De Soweto a Seattle, del apartheid a Black Lives Matter, el arte de Ralph Ziman viaja a través de la historia de la violencia del siglo XX.
El artista nacido en Johannesburgo habla de su trabajo con la pasión y la calma de quien ha pasado toda su vida enfrentando la violencia, no con armas sino con arte.
Sus instalaciones monumentales, como ‘Armas de producción en masa‘, reinterpreta los símbolos militares, convirtiéndolos en herramientas de diálogo y reflexión.
_”_Nací en Sudáfrica durante los días oscuros del apartheid. Cuando era niño era consciente de la injusticia. Fui criado por mis padres, pero también por trabajadores africanos que trabajaban en mi casa. Estaba muy cerca de ellos. La forma en que fueron tratados, como ciudadanos de segunda clase, al ver esta pura brutalidad que el estado del apartheid infligió a los negros para mantenerlos atemorizados y reprimidos, realmente me impresionó”, dijo Ralph Ziman a Euronews Culture.
El artista creció en un país donde la violencia formaba parte de la vida cotidiana. Según recuerda, le apuntaron con un arma por primera vez cuando tenía catorce años. La experiencia de brutalidad y opresión lo convirtió en pacifista incluso antes de entender lo que significaba la palabra.
“Cuando te llega la violencia, o te vuelves violento o vas en la dirección contraria. Podría quedarme en Sudáfrica e ir a la cárcel, ir al ejército o abandonar el país”.
Esa decisión lo llevó a emigrar: a los 19 años abandonó la República de Sudáfrica. Pero el espíritu del país permaneció con él para siempre. Su arte, impregnado de motivos y colores africanos, se convirtió en una forma de afrontar el pasado.
Armas con cuentas
El proyecto ‘Armas de producción en masa’, una trilogía compuesta por réplicas de un rifle AK-47, el vehículo blindado Casspir y un avión de combate MiG-21, es una de las iniciativas más intrigantes del arte crítico contemporáneo. Al transformar las herramientas de la guerra en imágenes y objetos estéticos, Ziman busca crear un espacio de diálogo entre la historia y el presente, entre la destrucción y la creatividad.
Cada uno de estos objetos estaba cubierto con millones de cuentas de vidrio elaboradas por artesanos africanos.
“Desde la infancia me encantaban las cuentas africanas. Cada vez que veía a los vendedores ofreciendo cuentas al borde de la carretera, les rogaba a mis padres que se detuvieran y me las compraran, porque tenían un aspecto increíble. Las trataban como artesanías de bajo estatus, algo para turistas. Quería elevarlas al nivel del arte contemporáneo, crear algo moderno, panafricano”, recuerda Ziman.
“Para realizar la instalación del MiG-21 utilizamos alrededor de 45 millones de perlas. Más de 100 personas trabajaron en esta instalación durante cinco años”.
La escala del proyecto es difícil de comprender. Zimon dice que cada elemento de la trilogía simboliza una dimensión diferente de la violencia. El AK-47 es un arma de uso masivo; el Casspir, un vehículo blindado producido en Sudáfrica, es una herramienta de represión; y el MiG-21 es un símbolo global de la rivalidad de la Guerra Fría.
“Creo que hay un diálogo entre las tres armas de producción en masa. En algunos aspectos, el AK-47 es visto como un arma de liberación. En cierto modo, el MiG-21 también es visto como un arma de liberación, pero también es un presagio de muerte. Traen muerte, traen destrucción. Creo que esa fue mi inspiración para la trilogía”.
AK-47
“Empezamos con el AK-47. Hablamos de violencia armada, de proliferación de armas”, explica el artista.
El AK-47 es un rifle de asalto soviético desarrollado justo después de la Segunda Guerra Mundial por Mikhail Kalashnikov. Es el arma de fuego más producida en masa de todos los tiempos, razón por la cual entró en el Libro Guinness de los Récords como el arma más extendida del mundo.
Según algunas estimaciones, el AK-47 ha matado a más personas a lo largo de la historia que el fuego de artillería, los cohetes y los bombardeos combinados. Alrededor de 250.000 personas mueren cada año a causa de sus balas.
CASSPIR
El segundo de la serie fue el Casspir, un vehículo blindado de transporte de tropas sudafricano conocido por su alta resistencia a las minas y explosiones. Utilizado para reprimir disturbios, se convirtió, en la imaginación pública, en uno de los principales símbolos de la política del apartheid.
“Fue diseñado y construido en Sudáfrica en la década de 1980. En ese momento el país estaba bajo embargo y comenzó a producir sus propias armas. En 1994, con el primer gobierno democrático, cuando se levantó el embargo de armas, el diseño se vendió a gobiernos represivos de todo el mundo. La mayoría de los vehículos blindados que se ven hoy en día en todo el mundo se basan en gran medida en él”, dice Ziman.
MIG-21
El MiG-21 es el avión de combate supersónico más producido en serie de todos los tiempos, diseñado por la Oficina de Diseño Mikoyan-Gurevich en la Unión Soviética.
“Sabes, existe cierta controversia sobre cuántos se construyeron, pero es entre 12.000 y 15.000. Mientras los estadounidenses producían el F-16, fabricaron 2.500. Los rusos querían llenar los cielos con cazas baratos, fáciles de operar pero muy efectivos. Y eso es exactamente lo que hicieron. Eso se sumó al simbolismo del MiG-21”, dice Ziman.
Entre 1966 y 1990, un conflicto conocido como la Guerra Fronteriza de Sudáfrica se desató en Angola y Namibia. Hubo numerosos combates aéreos en los que se utilizaron, entre otros, aviones de combate MiG-21.
“Cuando los rusos entregaron a los cubanos cazas MiG avanzados, el rumbo de la guerra cambió. Sudáfrica comenzó a sufrir grandes pérdidas, lo que los obligó a negociar un tratado de paz. Y cuando eso sucedió, realmente aceleró el fin del apartheid”, recuerda Ziman.
El avión utilizado en el proyecto procedía de un almacén en Florida y perteneció a la Fuerza Aérea Polaca.
Toca para quitarle el poder
El tacto es un tema recurrente en su obra. En muchas culturas africanas existe la creencia de que a través del tacto se puede despojar a los objetos de su poder siniestro.
“Quiero que la gente toque mis obras. Las cuentas son intrínsecamente agradables al tacto. Si puedes tocar algo, puedes domesticarlo”, dice el artista.
Ziman cree que estar físicamente cerca de un objeto de guerra, transformado en una obra de arte, es un acto de recuperación de poder frente a la violencia. Cada cuenta, colocada a mano por cientos de artistas, se convierte en un gesto de resistencia a la militarización del mundo.
El arte como activismo
Ziman nunca ha separado su arte de la política. Creció en un país donde, como él mismo dice, “el activismo estaba escrito en el ADN de una generación”. Sus obras no son sólo manifiestos estéticos sino también comentarios sobre la realidad global.
“Tenemos una guerra en Ucrania, tenemos guerras en Somalia y Libia. No sabemos si China tiene la intención de atacar a Taiwán. Ayer Donald Trump hablaba de invadir Nigeria, y ahora están bombardeando barcos frente a las costas de América del Sur. No sabemos si son barcos de drogas o no. Creo que es bueno tener una narrativa contraria a todo esto. En un mundo que es cada vez más peligroso, creo que estas son las cosas de las que deberíamos hablar”.
Su práctica artística, en sus propias palabras y en las descripciones de las galerías, está “impulsada por un profundo sentido de responsabilidad social hacia la política mundial”.
Para Ziman, el arte es una conversación, no una agitación. Su objetivo no es moralizar sino abrir espacios para el debate. La educación histórica y la arteterapia son áreas donde sus proyectos pueden abordar problemas sociales reales y convertirse en herramientas para el cambio social.
“Los artistas tienen que hacer lo que hay en sus corazones, y si crees en ello, tienes que hacerlo. Tenemos diferentes experiencias de vida, diferentes cosas nos afectan, así que tomamos lo que hay en nuestro corazón y lo convertimos en arte. Para mí, ese es el comienzo de una conversación. Lo hago porque tengo que hacerlo, es terapéutico, es parte de quién soy”.
Además, al emplear artesanos locales para producir las cuentas, el proyecto introduce una dimensión económica: involucra a las comunidades locales en la creación de formas simbólicas que van más allá de la galería.
“En un mundo lleno de guerras y miedo, tenemos que intentar hablar un idioma diferente. Si puedes mover a una o dos personas, eso ya es mucho”, dice Ziman.
Un nuevo capitulo
Después de 13 años trabajando en la trilogía, Ziman admite abiertamente que necesita un respiro. “Ahora me gustaría crear algo simplemente hermoso, algo que la gente pueda colgar en la pared. Pero no sé lo que nos deparará el futuro”.
El proyecto MiG-21 ha atraído una considerable atención de los medios. Este avión reconvertido se venderá y las ganancias se destinarán a programas educativos y terapia artística.
Ralph Ziman demuestra que incluso las armas pueden convertirse en símbolos de paz: basta con tener coraje para tocarlas.
