Los comentarios de un miembro del gabinete del presidente Trump durante el fin de semana han renovado las preocupaciones de que la nueva administración podría tratar de interferir con las estadísticas federales, especialmente si comienzan a demostrar que la economía se está deslizando en una recesión.
En una entrevista en Fox News el domingo, Howard Lutnick, el Secretario de Comercio, sugirió que planeaba cambiar la forma en que el gobierno informa los datos sobre el producto interno bruto para eliminar el impacto del gasto del gobierno.
“Sabes que los gobiernos históricamente se han metido con el PIB”, dijo. “Cuentan el gasto del gobierno como parte del PIB, así que voy a separar a esos dos y lo haré transparente”.
No estaba claro de inmediato a qué significaba el Sr. Lutnick. La definición básica del producto interno bruto es ampliamente aceptada internacionalmente y no ha cambiado durante décadas. Cuenta con el gasto de los consumidores, la inversión del sector privado, las exportaciones netas y la inversión y el gasto del gobierno para llegar a una amplia medida de todos los bienes y servicios producidos en un país.
La Oficina de Análisis Económico, que forma parte del departamento del Sr. Lutnick, ya produce un desglose detallado del PIB en sus componentes. Muchos economistas se centran en una medida, conocida como “ventas finales para compradores nacionales privados”, que excluyen el gasto del gobierno y a menudo se considera un mejor indicador de la demanda subyacente en la economía. Esa medida generalmente ha mostrado un crecimiento más fuerte en los últimos trimestres que las cifras generales del PIB.
En las últimas semanas, sin embargo, ha habido señales crecientes en otros lugares de que la economía podría estar perdiendo impulso. El gasto de los consumidores cayó inesperadamente en enero, las solicitudes de seguro de desempleo se han subido al alza, y las medidas de construcción de viviendas y ventas de viviendas han rechazado. Un modelo de pronóstico del Banco de la Reserva Federal de Atlanta predice que el PIB podría contraerse bruscamente en el primer trimestre del año, aunque la mayoría de los pronosticadores privados aún esperan un crecimiento modesto.
Los recortes al gasto federal y la fuerza laboral federal podrían actuar como un mayor arrastre sobre el crecimiento económico en los próximos meses. Eliminar el gasto federal de los cálculos del PIB, por lo tanto, podría oscurecer el impacto de las políticas de la administración.
“La implicación es que está bien manipular los datos económicos para obtener ganancias políticas”, dijo David Wilcox, miembro del Instituto Peterson para la Economía Internacional y el Director de Investigación Económica de los Estados Unidos en Bloomberg Economics, quien solía ser el director de investigación y estadísticas en la Reserva Federal.
El Sr. Lutnick hizo sus comentarios días después de los similares de Elon Musk, el empresario multimillonario que se ha convertido en un jugador fundamental detrás de muchas de las políticas de la administración. Al escribir en las redes sociales, Musk dijo el viernes que excluir el gasto del gobierno daría como resultado una medida más “precisa” del PIB
“De lo contrario, puede escalar el PIB artificialmente alto gastando dinero en cosas que no mejoran la vida de las personas”, escribió Musk en X, el sitio de redes sociales que posee.
Los economistas han reconocido durante mucho tiempo que el PIB, que intenta medir todos los bienes y servicios producidos en el país, es una medida imperfecta de la producción económica, y mucho menos del bienestar individual. Y los servicios gubernamentales son particularmente difíciles de medir, porque a menudo no tienen un valor establecido por el mercado.
Aún así, excluir la contribución del gobierno tiene mucho sentido, dijeron los economistas. Eso implicaría que los maestros de las escuelas privadas contribuyeron a la economía nacional, pero que los maestros de las escuelas públicas no lo hicieron, por ejemplo. Y significaría que la inversión gubernamental en infraestructura, atención médica, alivio de desastres y defensa nacional no tenía valor económico.
“Ya sea que una agencia federal compre lápices o un negocio privado compra lápices, desea medir que se compraran lápices”, dijo Wendy Edelberg, directora del Proyecto Hamilton, un brazo de política económica de la Institución Brookings. “No importa quién está compra”.
El gasto del gobierno ha contribuido al crecimiento del PIB en los últimos años, pero no ha jugado un papel descomunal. Incluso sin la contribución del gobierno, el PIB habría crecido a una tasa de más del 2 por ciento tanto en 2023 como en 2024. El gasto del gobierno le redujo el crecimiento en 2022.
Las agencias estadísticas federales han operado durante mucho tiempo con un grado de autonomía de los departamentos del gabinete de los que forman parte nominalmente, siguiendo metodologías desarrolladas por tecnócratas dentro y fuera del gobierno. Pero los expertos en los últimos años han advertido que la independencia se basa más en las normas que en las protecciones legales, y que las agencias podrían ser vulnerables a la interferencia política.
Nancy Potok, quien fue nombrada estadística principal de los Estados Unidos por el presidente Barack Obama y permaneció en el papel de gran parte del primer mandato del presidente Trump, dijo que los comentarios del Sr. Lutnick eran una señal de que esos temores podrían convertirse en realidad.
“Es muy preocupante”, dijo. “Pone a los EE. UU. En compañía de países que son conocidos por ajustar los números para apoyar las políticas económicas fallidas”.
Incluso antes de los comentarios del Sr. Lutnick, los usuarios de datos del gobierno se habían preocupado cada vez más por la posibilidad de interferencia política.
En las primeras semanas de la nueva administración, se desconectaron numerosos conjuntos de datos gubernamentales, algunos han sido restaurados, y algunos proyectos de recolección de datos se han cancelado. Los expertos también han expresado su preocupación por el impacto que los despidos y los recortes presupuestarios podrían tener en las agencias estadísticas, que ya estaban luchando por recopilar datos en un momento de la caída de las tasas de respuesta de la encuesta.
Si los líderes políticos interfieren con los datos, o incluso si el público pierde la fe en la confiabilidad de las estadísticas oficiales, podría dificultar que las empresas y los responsables políticos tomen decisiones, dijo Maurine Haver, presidenta de Haver Analytics, un proveedor de datos económicos y financieros.
“Dependemos de datos del gobierno oportunos y de alta calidad”, dijo. “Las empresas, la Fed, el gobierno mismos dependen de estos datos para decirnos todos lo que está sucediendo”.
Aún así, los economistas eran escépticos de que la administración pudiera suprimir la evidencia de una recesión si ocurriera. Si los recortes al gasto gubernamental conducen a pérdidas de empleo en el sector privado y al aumento del desempleo, el público lo notará.
“Puedes hacer lo que quieras a los datos, no vas a cambiar la experiencia vivida de las personas”, dijo Edelberg. “No vas a ocultar el hecho de una recesión del público cambiando los números”.
