Mientras un número récord de personas cruza a Estados Unidos, la frontera sur no es el único lugar donde se desarrolla la crisis migratoria.
A casi cinco mil kilómetros al sur, dentro del principal aeropuerto internacional de Colombia, cientos de inmigrantes africanos han estado llegando todos los días, pagando a los traficantes aproximadamente 10.000 dólares por paquetes de vuelos que esperan les ayuden a llegar a Estados Unidos.
La oleada de migrantes africanos en el aeropuerto de Bogotá, que comenzó el año pasado, es un claro ejemplo del impacto de uno de los mayores movimientos globales de personas en décadas y de cómo está cambiando los patrones migratorios.
Mientras algunos países africanos enfrentan crisis económicas y agitación política, y Europa toma medidas enérgicas contra la inmigración, muchos más africanos están haciendo el viaje mucho más largo a Estados Unidos.
Los inmigrantes en Bogotá provienen principalmente de países de África occidental como Guinea, Mauritania, Senegal y Sierra Leona, aunque algunos provienen de lugares tan lejanos como Somalia.
Se dirigen a Nicaragua, el único país de Centroamérica donde ciudadanos de muchas naciones africanas (y de Haití, Cuba y Venezuela) pueden ingresar sin visa. Los expertos dicen que el presidente del país, Daniel Ortega, flexibilizó los requisitos de visa en los últimos años para obligar a Estados Unidos a levantar las sanciones a su gobierno autoritario.
Para llegar a Nicaragua, los migrantes emprenden un viaje de varias escalas, volando a centros como Estambul y luego a Colombia, donde muchos vuelan a El Salvador y luego a Nicaragua. (No hay vuelos directos entre Colombia y Nicaragua). Una vez allí, se dirigen nuevamente hacia el norte, por tierra, hacia México y la frontera con Estados Unidos.
El viaje, que los empleados de la aerolínea han llamado “la ruta de lujo”, pasa por alto el peligroso paso selvático que une América del Sur y del Norte llamado el Tapón del Darién.
El año pasado, 60.000 africanos entraron a México de camino a Estados Unidos, frente a menos de 7.000 el año anterior, informaron las autoridades mexicanas. (Los cruces generales en la frontera sur disminuyeron a principios de este año, pero reflujos como esos no son infrecuentes y pueden verse afectados por la temporada y otros factores).
Entre los que desembarcaron recientemente en el Aeropuerto Internacional El Dorado de Bogotá en un vuelo procedente de Estambul se encontraba Djelikha Camara, de 24 años, que había estudiado ingeniería en Guinea, pero dijo que quería irse porque un golpe militar en 2021 había sumido al país en una crisis.
Dijo que había visto el viaje transatlántico anunciado en las redes sociales y pensó: “Quiero intentarlo”.
Un vuelo diario de Estambul a Bogotá, de Turkish Airlines, se ha convertido en la ruta más popular para los inmigrantes africanos que intentan llegar a Nicaragua, dicen funcionarios de la aerolínea. Pero otras rutas transatlánticas (desde España y Marruecos, con escalas en Colombia o Brasil) también han experimentado un auge. Las autoridades dicen que los agentes de viajes en África compran boletos al por mayor que luego revenden obteniendo ganancias.
Hacen publicidad en línea, incluso en grupos de WhatsApp como uno en Guinea con miles de miembros llamado “Salgamos del país”.
El director de migración de Colombia, Carlos Fernando García, dijo que un gran número de africanos comenzaron a aparecer en el aeropuerto de Bogotá la primavera pasada después de que el gobierno suspendiera los requisitos de visas de tránsito para ciudadanos de varios países africanos para estimular el turismo.
En 2023, más de 56.000 personas procedentes de África transitaron por Colombia, según datos de migración. Las autoridades no proporcionaron datos de años anteriores, pero grupos de inmigrantes dicen que la cifra del año pasado es un aumento enorme y fue impulsado principalmente por los inmigrantes.
Si bien volar es menos peligroso que atravesar una jungla brutal, los migrantes en el aeropuerto de Bogotá también han enfrentado duras experiencias.
Algunos han tenido que esperar vuelos de conexión programados días después de su llegada. Otros se han quedado varados después de descubrir que El Salvador, el siguiente país en su itinerario, cobra a los africanos una tarifa de tránsito de 1.130 dólares.
El aeropuerto no tiene camas ni duchas para los inmigrantes. La única comida y agua se vende en cafés caros.
Ha habido brotes de gripe. Una mujer se puso de parto. En diciembre, dos niños africanos fueron encontrados en un baño tras haber sido abandonados por viajeros que no eran sus padres.
García dijo que las aerolíneas eran responsables de los pasajeros en el aeropuerto entre vuelos, no el gobierno. “Son las empresas privadas las que no están cumpliendo con su deber”, afirmó. “En su prisa por ganar dinero, están dejando a los pasajeros varados”.
Turkish Airlines no respondió a una solicitud de comentarios.
Avianca, aerolínea colombiana que opera varias rutas utilizadas por migrantes africanos con destino a Nicaragua, dijo que estaba obligada a transportar pasajeros que cumplieran con los requisitos de viaje.
En el aeropuerto de Bogotá, los inmigrantes se mantienen en gran medida fuera de la vista de los demás pasajeros.
Mouhamed Diallo, de 40 años, periodista que impartía cursos universitarios en Conakry, la capital de Guinea, dijo que había pasado dos días en la zona de llegadas, antes de que se le permitiera entrar en la sección de salidas el día de su próximo vuelo, a San Salvador, El Salvador.
“Encontré a alguien que se fue ayer”, dijo. “Había estado allí 12 días”.
Muchos africanos que utilizan esta ruta son profesionales educados como Diallo, con hermanos en Estados Unidos y Europa que ayudan a pagar sus boletos.
Diallo dijo que abandonó Guinea porque se sentía inseguro tras el golpe militar. Es fulani, el grupo étnico mayoritario del país, y apoyó a un líder de la oposición que se había exiliado, dijo.
“Tu líder sale, tú sales”, dijo. “Si no lo haces, terminas en prisión”.
Algunos inmigrantes se han encontrado atrapados en el aeropuerto.
Kanja Jabbie, un ex oficial de policía de Sierra Leona, dijo que pagó 10.000 dólares para viajar a Nicaragua. Pero se enteró de la tarifa de tránsito que exige El Salvador sólo después de llegar a Colombia.
Dijo que no tenía dinero en efectivo ni forma de conseguirlo. No hay lugar para recibir fondos transferidos en la terminal, ni siquiera en un cajero automático.
“Estoy estancado”, dijo Jabbie, de 46 años, que pasó tres días deambulando por la terminal, sobreviviendo a base de té.
La tarifa, que El Salvador impuso el otoño pasado, denominándola “tarifa de mejora del aeropuerto”, ha sido una de las principales causas del retraso de pasajeros en el aeropuerto de Bogotá, según funcionarios de la aerolínea. Nicaragua también cobra una tarifa, más pequeña, a los africanos. Ninguno de los gobiernos respondió a una solicitud de comentarios.
El área alrededor de la puerta A9, desde donde salen vuelos diarios a San Salvador, está llena de migrantes.
La gente duerme en un rincón o se arrodilla en oración musulmana, usando mantas de avión. La ropa sucia cuelga del equipaje.
Una mujer embarazada de Guinea estaba sentada en la puerta una tarde de enero. Cuando se le preguntó por qué se había ido, mostró una fotografía en la que aparecía su rostro gravemente golpeado. Se levantó una manga para revelar una cicatriz.
“Estoy aquí para salvar mi vida: mi vida y la de mi bebé. Me estoy escondiendo de mi marido”, dijo la mujer, que pidió usar sólo su primera inicial, T, por su seguridad. “Ojalá pueda llegar a Estados Unidos”
Había llegado a Bogotá cuatro días antes. Su vuelo de Avianca a El Salvador salió ese día, pero la cancelaron.
“No sé por qué”, dijo.
Los empleados del aeropuerto y de la aerolínea que dijeron que no estaban autorizados a hablar en público dijeron que los pasajeros a veces se quejaban de los inmigrantes que no habían podido bañarse durante días.
En respuesta, la tripulación de cabina de Avianca repetirá el lema de la compañía: “El cielo es de todos”.
Los trabajadores de las aerolíneas dijeron que los migrantes a menudo enferman después de quedar atrapados en espacios reducidos, y algunos parecen frágiles. La primavera pasada, en un vuelo de Madrid a Bogotá, un hombre de Mauritania murió de un infarto.
Desde diciembre, cuando los dos niños migrantes quedaron abandonados en el aeropuerto, las autoridades colombianas han adoptado una postura más dura.
Las aerolíneas están obligadas a verificar que los niños viajan con adultos que sean sus padres y las autoridades colombianas las presionan para que sólo permitan el embarque a personas que tengan un vuelo de conexión dentro de las 24 horas siguientes.
Los funcionarios de migración también han comenzado a arrestar a migrantes cuyos boletos han vencido, que permanecen en el aeropuerto por más de un día o que provienen de un puñado de países africanos de los cuales Colombia todavía requiere una visa de tránsito. Los están poniendo en vuelos de regreso a Estambul.
Entre ellos se encontraba el señor Jabbie, el policía de Sierra Leona.
Al menos un episodio se volvió violento. Este mes, tres mujeres de Camerún resistieron y fueron arrastradas gritando por el aeropuerto por agentes de migración y la policía y fueron golpeadas repetidamente con una Taser, dijeron.
“Cuando colapsamos, nos suben al avión”, dijo Agnes Foncha Malung, de 29 años.
Malung, que se gana la vida haciendo trenzas, decidió abandonar su tierra natal con dos amigas, dijo, después de que las casas de algunos familiares fueran incendiadas en medio de enfrentamientos entre facciones de habla inglesa y francesa en Camerún.
Las mujeres fueron detenidas en el aeropuerto de Bogotá durante varios días por lo que las autoridades de migración les dijeron que eran problemas de visa antes de ser deportadas.
Malung, hablando por teléfono desde Camerún, dijo que los tres compartían una habitación alquilada hasta que decidieran su próximo movimiento.
Dijo que pagó 11.500 dólares por el viaje. “Me costó mucho”, dijo.
Las autoridades de migración no respondieron a repetidas solicitudes de comentarios sobre el incidente.
Aún así, muchos inmigrantes africanos han logrado llegar a Estados Unidos. Diallo, el periodista, llegó al aeropuerto La Guardia de Nueva York (su noveno aeropuerto en 17 días) en un frío día de enero.
Había viajado por Centroamérica y México en vehículos de contrabandistas, dijo, y permaneció temblando toda la noche en Arizona antes de que la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos lo detuviera y solicitara asilo.
Después de ser liberado con una fecha en la corte de inmigración, viajó al Bronx para reunirse con su hermano. Se ha estado quedando en su pequeño apartamento, dijo, y ayudando en su tienda de conveniencia.
Cuando se le preguntó si enviaría a su esposa e hijos por la misma ruta, Diallo dijo: “No, nunca”.
“Nunca en mi vida”, añadió. “Tengo traumatismo”.
El informe fue aportado por Geneviève Glatsky y Federico Rios de Bogotá, Colombia; Ruth MacLean de Dakar, Senegal; Mady Camara de Dakar, Senegal; y Safak Oriental de Estambul. Simón Posada Contribuyó con investigaciones desde Bogotá.
