Estados Unidos parecía encaminarse a un final económico de cuento de hadas a finales de 2023. La inflación dolorosamente rápida que había comenzado en 2021 parecía estar enfriándose en serio, y el crecimiento económico había comenzado a moderarse gradualmente después de una serie de aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal.
Pero 2024 ha traído una serie de sorpresas: la economía se está expandiendo rápidamente, el aumento del empleo es inesperadamente fuerte y el progreso en materia de inflación muestra signos de estancamiento. Eso podría llevar a una conclusión muy diferente.
En lugar del “aterrizaje suave” que muchos economistas pensaban que estaba en marcha (una situación en la que la inflación se desacelera a medida que el crecimiento se calma suavemente sin una recesión dolorosa), los analistas son cada vez más cautelosos de que la economía estadounidense no esté aterrizando en absoluto. En lugar de calmarse, la economía parece estar en auge a medida que los precios continúan subiendo más rápidamente de lo habitual.
Un resultado de “no aterrizaje” podría sentirse bastante bien para el típico hogar estadounidense. La inflación no es tan alta como en su punto máximo en 2022, los salarios están subiendo y los empleos abundan. Pero causaría problemas a la Reserva Federal, que ha estado decidida a luchar para que los aumentos de precios vuelvan a su objetivo del 2 por ciento, un ritmo lento y constante que la Reserva cree que es consistente con la estabilidad de precios. Las autoridades aumentaron drásticamente las tasas de interés en 2022 y 2023, llevándolas a un máximo de dos décadas en un intento de pesar sobre el crecimiento y la inflación.
Si la inflación se estanca en un nivel elevado durante meses, podría impulsar a los funcionarios de la Reserva Federal a mantener las tasas altas por más tiempo en un esfuerzo por enfriar la economía y garantizar que los precios estén completamente bajo control.
“El persistente dinamismo de las cifras de inflación” probablemente “hace reflexionar a los funcionarios de la Fed sobre la posibilidad de que la economía esté demasiado caliente en este momento como para recortar las tasas”, dijo Kathy Bostjancic, economista jefe de Nationwide. “En este momento, ni siquiera estamos viendo un ‘aterrizaje suave’, estamos viendo un ‘no aterrizaje'”.
El miércoles, las autoridades de la Fed recibieron una nueva señal de que la economía podría no estar aterrizando tan suavemente como se esperaba. Un informe clave sobre inflación mostró que los precios subieron más de lo esperado en marzo.
La medida del Índice de Precios al Consumidor se mantuvo en el 3,8 por ciento anual después de que se excluyeron los costos de alimentos y combustible. Después de meses de bajar constantemente, ese indicador de inflación se ha mantenido justo por debajo del 4 por ciento desde diciembre.
Si bien la Reserva Federal apunta oficialmente a una medida separada de la inflación, el índice de gastos de consumo personal, el nuevo informe fue una señal clara de que los aumentos de precios siguen siendo persistentes. Días antes, el informe de empleo de marzo mostró que los empleadores agregaron 303.000 trabajadores, más de lo esperado, ya que el crecimiento de los salarios se mantuvo fuerte.
La combinación de un fuerte crecimiento y una inflación persistente podría decir algo sobre el estado de la economía estadounidense, que en cualquier momento dado puede encontrarse en una de cuatro situaciones, dijo Neil Dutta, jefe de economía de Renaissance Macro, una firma de investigación.
La economía puede estar en recesión, cuando el crecimiento cae y eventualmente reduce la inflación. Puede ser en estanflación, cuando el crecimiento cae pero la inflación sigue siendo alta. Puede ser un aterrizaje suave, con un crecimiento y una inflación enfriándose. O puede experimentar un auge inflacionario, cuando el crecimiento es fuerte y los precios aumentan rápidamente.
A finales de 2023, la economía parecía encaminarse hacia una desaceleración benigna. Pero hoy en día, los datos son menos moderados y más llenos de impulso.
“Se colocaron muchas fichas en el cubo del aterrizaje suave, y eso se ha ido erosionando constantemente y la probabilidad de un auge inflacionario ha regresado”, dijo Dutta. “Eso en cierto modo reforzó el marco de la Reserva Federal, que es que tenemos tiempo antes de decidir sobre recortar las tasas”.
Los funcionarios de la Fed entraron en 2024 prediciendo tres recortes de tasas antes de fin de año, lo que habría reducido los costos de endeudamiento a alrededor del 4,6 por ciento desde su actual 5,3 por ciento. Los funcionarios mantuvieron ese llamado en sus proyecciones económicas de marzo.
Pero a medida que la inflación y la economía en general muestran poder de permanencia, los inversores han ido reduciendo constantemente la cantidad de recortes de tasas que esperan. Los precios de mercado sugieren que los operadores ahora están apostando fuertemente por sólo uno o dos recortes de tasas este año. Los mercados también esperan menos recortes en 2025 de los que anticipaban anteriormente.
Las autoridades de la Fed han adoptado un tono cada vez más cauteloso cuando hablan de cuándo y cuánto podrían reducir los costos de endeudamiento.
Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, ha enfatizado repetidamente que un crecimiento fuerte da a los banqueros centrales la capacidad de ser pacientes a la hora de recortar las tasas de interés. En una economía con tanto dinamismo, hay menos riesgo de que mantener altos los costos de endeudamiento durante un tiempo lleve a Estados Unidos a una recesión.
Algunos de sus colegas se han mostrado aún más cautelosos. Neel Kashkari, presidente de la Reserva Federal de Minneapolis, ha sugerido que podría ver un escenario en el que la Reserva Federal no reduzca las tasas en absoluto en 2024. El Sr. Kashkari no vota sobre las tasas de interés este año, pero sí se sienta en la mesa de formulación de políticas. .
La política de la Reserva Federal impulsa el costo del endeudamiento en toda la economía, por lo que eso sería una mala noticia para los hogares que esperan que bajen las tasas de las hipotecas o de las tarjetas de crédito. Y podría plantear un problema político para el presidente Biden antes de las elecciones de 2024 si los elevados costos de endeudamiento hacen que los votantes se sientan peor acerca del mercado inmobiliario y la economía.
Biden dijo el miércoles que mantenía su predicción de que la Reserva Federal reduciría las tasas de interés este año, un comentario inusual de un presidente que generalmente evita hablar sobre la política de la Reserva Federal por respeto a la independencia del banco central de la Casa Blanca.
“Esto puede retrasarlo aproximadamente un mes; no estoy seguro de eso”, dijo Biden.
Muchos observadores de la Reserva Federal creen que las altas tasas actuales podrían persistir por mucho más tiempo. Muchos economistas e inversores esperaban anteriormente que los recortes de tipos comenzaran en junio o julio. Después del informe de inflación de esta semana, los inversores ven cada vez más recortes de tipos a partir de septiembre o más tarde.
Blerina Uruci, economista jefe para Estados Unidos de T. Rowe Price, señaló que cuanto más se estanca la inflación, más se podrían retrasar los recortes de tasas: es probable que los funcionarios quieran ver evidencia convincente de que se ha reanudado el progreso hacia una inflación más fría antes de reducir los costos de endeudamiento.
Y a medida que se vislumbra la posibilidad de que la economía no esté realmente aterrizando, algunos economistas y funcionarios sugieren que el próximo paso de la Reserva Federal podría incluso ser un aumento de las tasas, no una reducción. Michelle Bowman, gobernadora de la Reserva Federal, ha dicho que sigue viendo el riesgo de que “podríamos necesitar aumentar aún más la tasa de política si los avances en materia de inflación se estancan o incluso se revierten”.
Bostjancic cree que es poco probable que se produzcan más aumentos de tipos en este momento: la mayoría de los funcionarios de la Reserva Federal todavía están hablando de recortes. Aún así, los datos recientes sugieren que puede ser necesario un largo período de costos de endeudamiento estables para que la economía se calme y se reanude el progreso hacia una inflación más baja.
“Lo más probable es que mantengan las tasas en este nivel por más tiempo”, dijo.
