Los humanos han documentado visualmente aproximadamente 1,470 millas cuadradas, o solo 0.001 por ciento, del fondo de fondo profundo, según un nuevo estudio. Eso es un poco más grande que el tamaño de Rhode Island.
El informe, publicado el miércoles en la revista Science Advances, llega a medida que las naciones debaten si perseguir la minería industrial del fondo marino para minerales críticos.
Algunos científicos argumentan que se sabe tan poco sobre el mundo submarino que se necesita más investigación sobre el fondo marino profundo para avanzar de manera responsable con actividades extractivas.
“Más información siempre es beneficiosa, por lo que podemos tomar decisiones más informadas y mejores”, dijo Katy Croff Bell, una bióloga marina que dirigió el estudio y es la fundadora de la Ocean Discovery League, un grupo sin fines de lucro que promueve la exploración de marinas marinas.
Aprender más sobre el mar profundo es esencial para comprender cómo el cambio climático y las actividades humanas están afectando los océanos, dijo. Pero el estudio también destaca la emoción fundamental de la exploración que impulsa a muchos científicos marinos.
“Puedes imaginar lo que hay en el resto del 99.999 por ciento”, dijo el Dr. Bell.
La documentación visual del mar profundo, que comenzó con los sumergibles de aguas profundas Trieste en 1958 y luego Alvin en 1960, permite a los biólogos descubrir nuevos organismos y observar cómo interactúan entre sí y sus entornos, proporcionando ideas sobre los ecosistemas oceánicos.
Traer organismos de aguas profundas a la superficie para estudiar es un desafío. Adaptado para altas presiones, pocos animales, si los hay, sobreviven al viaje, por lo que las fotos y videos son cruciales.
“Hay algunos hábitats que no puede probar desde un barco”, dijo Craig McClain, biólogo marino de la Universidad de Louisiana que no participó en el estudio. “Tienes que ir allí en un ROV y hacerlo”, dijo, refiriéndose a los vehículos operados de forma remota.
Obtener imágenes en el fondo marino también ayuda a los geólogos. Antes del advenimiento de vehículos submarinos operados de forma remota y sumergibles tripulados, los investigadores tenían un enfoque más limitado: dejar un gran cubo de un barco, arrastrarlo, arrastrarlo y ver qué había dentro.
“Simplemente tendrían una mezcla de rocas e intentarían resolverlo, sin contexto”, dijo Emily Chin, geóloga de la Institución de Oceanografía Scripps que no participó en el nuevo estudio. “Es como las personas que estudian meteoritos, tratando de entender un proceso en otro planeta”.
Ver afloramientos de rock marino en fotos y videos ha permitido a los científicos aprender cómo funcionan los procesos de tierra fundamentales. También ayuda a las empresas a evaluar posibles sitios para actividades de minería y petróleo y gas.
Pero llegar al fondo marino es costoso, tanto en fondos como en tiempo. La exploración de un kilómetro cuadrado de Deep Seafloor puede costar entre $ 2 millones a $ 20 millones, estimó el Dr. Bell. Las inmersiones pueden tardar años en prepararse, y solo horas para salir mal. Y una vez que una inmersión está en marcha, progresa lentamente. Un rover atado a un barco tiene un radio limitado de exploración, moverse en un rastreo y reubicar el barco es tedioso.
Con tantas barreras, el Dr. Bell quería saber cuánto fondo marino hemos visto y cuánto queda para explorar.
La Dra. Bell y sus colaboradores recopilaron más de 43,000 registros de inmersiones en aguas profundas y evaluaron las fotos y videos que se han recopilado, estimando cuánta área de fondo del fondo marino documentaron.
En conjunto, estimaron que entre 2,130 y 3.823 kilómetros cuadrados del fondo de fondo profundo se han fotografiado. Eso funciona a aproximadamente el 0.001 por ciento de todo el fondo marino profundo.
“Sabía que iba a ser pequeño, pero no estoy seguro de si esperaba que fuera tan pequeño”, dijo el Dr. Bell. “Hemos estado haciendo esto durante casi 70 años”.
El estudio excluye las inmersiones patentadas donde los datos no están disponibles públicamente, como las operaciones militares o la exploración de petróleo y gas. Incluso si esos aumentaron el área documentada por orden de magnitud, El Dr. Bell dijo: “No creo que sea suficiente para mover la aguja”.
Gran parte de lo que saben los biólogos marinos de aguas profundas sobre el fondo marino se basa en esa pequeña fracción. La situación es similar a extrapolar información de un área más pequeña que Houston a todas las superficies terrestres de la Tierra, dicen los autores.
El estudio también encontró que los países de altos ingresos lideraron el 99.7 por ciento de todas las inmersiones profundas, con Estados Unidos, Japón y Nueva Zelanda encabezando las listas. La mayoría de las inmersiones estaban dentro de 200 millas náuticas de esos tres países. Eso significa que las inmersiones están siendo dirigidas por un pequeño grupo de países, lo que potencialmente sesgó lo que se investiga y dónde, dijeron los autores.
“Hay muchas personas en todo el mundo que tienen experiencia en aguas profundas”, dijo el Dr. Bell. “Simplemente no tienen las herramientas para poder hacer el tipo de investigación y exploración que quieren hacer”.
Las inmersiones tienden a estar en las mismas áreas, como la trinchera Mariana o el cañón de Monterey, o se dirigen a los mismos tipos de características de interés, como los respiraderos hidrotérmicos, según el estudio. Y desde la década de 1980, la mayoría de las inmersiones profundas han estado en aguas más poco profundas y costeras. Eso deja muchas áreas en las profundidades del mar inexplorado.
“El estudio es una buena evaluación de dónde estamos y, literalmente, dónde necesitamos ir en el mar profundo”, dijo el Dr. McClain.
