Starship, el gigantesco cohete desarrollado por SpaceX de Elon Musk, se lanzó el jueves por la mañana para hacer un cuarto intento de llegar al espacio y regresar.
Los tres vuelos anteriores del vehículo terminaron en explosiones, pero cada uno llegó más lejos que el anterior. Dicho progreso se considera un éxito en el enfoque de ingeniería de romperlo y luego arreglarlo de SpaceX y ha sido celebrado por algunos de los fanáticos de la compañía. Entre ellos se incluye Bill Nelson, el administrador de la NASA, cuya agencia depende de Starship para llevar astronautas a la luna.
Esto es lo que necesita saber sobre el intento de lanzamiento en curso de hoy.
El Starship despegó y el vuelo continúa.
El último Starship despegó de la plataforma de lanzamiento en el sitio de SpaceX en el sur de Texas, en las afueras de Brownsville. Al igual que en los otros tres vuelos, no hay personas a bordo. Uno de los 32 motores del propulsor Super Heavy no se encendió, pero los demás impulsaron el vehículo hacia el espacio.
El lanzamiento comenzó a las 8:50 am, hora del Este, el jueves, casi a la mitad de una ventana de lanzamiento de dos horas que se abrió a las 8 am Momentos antes del lanzamiento programado, las tripulaciones concluyeron cargando propulsores en las dos etapas del vehículo.
SpaceX está brindando cobertura de video en vivo del lanzamiento en X, el servicio de redes sociales de Musk, o puede verlo en el reproductor de video incluido arriba.
¿Qué es Starship y por qué es importante?
Con la nave espacial Starship encima de lo que SpaceX llama un propulsor súper pesado, el sistema de cohetes es, en casi todos los sentidos, el más grande y poderoso jamás creado.
El cohete es el más alto jamás construido: 397 pies de alto, o aproximadamente 90 pies más alto que la Estatua de la Libertad, incluido el pedestal.
El cohete también tiene la mayor cantidad de motores jamás vistos en un propulsor: el Super Heavy tiene 33 de los potentes motores Raptor de SpaceX sobresaliendo de su parte inferior. A medida que esos motores levanten a Starship de la plataforma de lanzamiento, generarán 16 millones de libras de empuje a máxima aceleración.
Para Musk, Starship es en realidad una nave a Marte. Se imagina una flota de naves espaciales que transportarán colonos al Planeta Rojo.
Para la NASA, el vehículo será un módulo de aterrizaje lunar que llevará astronautas a la superficie de la luna por primera vez desde 1972.
A corto plazo, SpaceX también planea utilizar Starship para desplegar la próxima generación de satélites de comunicación por Internet Starlink.
Una característica aún más transformadora de Starship es que está diseñado para ser completamente reutilizable. Esa capacidad tiene el potencial de reducir el costo de enviar cargas útiles a la órbita, de modo que enviar 100 toneladas al espacio un día podría costar menos de 10 millones de dólares, predijo Musk.
¿Qué intenta lograr SpaceX con este vuelo?
Hace un par de semanas, después de un exitoso ensayo de lanzamiento, Musk escribió en X que para este vuelo, “el objetivo principal es lograr el calentamiento máximo de reentrada”.
En otras palabras, no quiere que el vehículo se queme.
Durante el lanzamiento, Starship alcanza velocidades orbitales de más de 17.000 millas por hora y alcanza una altitud de 145 millas. A medida que la nave espacial regresa a la atmósfera, experimenta temperaturas de hasta 2.600 grados Fahrenheit.
Para un vuelo completamente exitoso el jueves, Starship soportaría ese calor y luego aterrizaría en una parte remota del Océano Índico. Otro objetivo es aterrizar suavemente la primera etapa, el propulsor Super Heavy, en el Golfo de México.
En futuros vuelos operativos, ambos vehículos regresarán al lugar de lanzamiento y serán atrapados en una sola pieza por la torre de lanzamiento. Esos intentos aún están en el futuro.
¿Qué pasó durante el último vuelo?
El lanzamiento anterior en marzo alcanzó por primera vez velocidades lo suficientemente rápidas como para que Starship entrara en órbita. El ascenso incluyó un nuevo giro exitoso: la separación por etapas en caliente, cuando algunos de los motores de la segunda etapa se encendieron antes de que el propulsor Super Heavy, o primera etapa, se separara y cayera.
La segunda etapa de Starship logró algunos de sus objetivos mientras navegaba en el espacio, incluida la apertura y cierre de la puerta de carga útil de la nave espacial y una demostración del movimiento del propulsor entre dos tanques dentro del vehículo.
Pero mientras se deslizaba por el punto más alto de su trayectoria, Starship comenzó a rodar fuera de control. Las cámaras a bordo capturaron el brillo anaranjado del plasma caliente debajo de la nave espacial. Unos 49 minutos después del lanzamiento, se desintegró y se perdieron las comunicaciones a una altitud de 40 millas.
Al principio del vuelo, el propulsor Super Heavy debía simular un aterrizaje sobre el Golfo de México. Pero seis de los 13 motores utilizados para esa maniobra se apagaron antes de tiempo.
SpaceX culpó a los bloqueos en el flujo de propulsores como la causa más probable de las pérdidas del Starship y del propulsor Super Heavy. La compañía dijo que había realizado cambios para abordar esos problemas.