Cualquier gran terremoto puede ser peligroso, pero los habitantes de Caracas y ciudades costeras venezolanas como La Guaira y Catia La Mar fueron víctimas de varios factores desafortunados.
Dos terremotos en rápida sucesión, una falla que se rompió hacia áreas más pobladas, el suelo blando y la poca profundidad de los temblores se combinaron para hacer que el desastre del 24 de junio fuera especialmente severo, incluso en áreas que estaban a kilómetros de distancia del epicentro.
Esto es lo que lo hizo tan mortal.
El “doblete”
Primero, y más importante: no hubo un terremoto sino dos, separados por apenas 39 segundos. Los sismólogos llaman a esto un “doblete”.
El primero era más pequeño y medía 7,2 de magnitud; el segundo era mucho más potente y medía 7,5.
El doblete significó que los edificios tuvieron que resistir sacudidas caóticas durante mucho más tiempo del que habrían tenido en un terremoto ordinario.
“Es casi seguro que lo que ocurrió fue que el primer terremoto desencadenó el segundo”, dijo David Oglesby, profesor de geofísica de la Universidad de California en Riverside.
Los terremotos dejaron más de 2.200 muertos, según el gobierno venezolano. Más de 400 edificios fueron destruidos y cientos más sufrieron daños.
la direccion
Las ondas sísmicas del primer terremoto se irradiaron en todas direcciones. Pero fueron las olas que viajaban hacia el este las que finalmente llegaron a un punto de la falla de San Sebastián que estaba a punto de deslizarse. Eso desencadenó el segundo terremoto. La ruptura continuó hacia el este, más de 100 millas hacia Caracas, la capital.
“Había dos direcciones en las que esta falla podría haber tomado”, dijo William Barnhart, geofísico del programa de riesgos sísmicos del Servicio Geológico de Estados Unidos. “Podría haber ido hacia el oeste o hacia el este hacia Caracas. Habrían tenido suerte si hubiera ido en la otra dirección”.
La ruptura inicial ocurrió en lo que se conoce como falla de Boconó, parte del sistema que produjo un tremendo terremoto en el siglo XIX, dijo el Dr. Barnhart.
Las imágenes de satélite muestran que el segundo terremoto viajó hacia el este a lo largo de una conocida fisura entre dos placas tectónicas de la Tierra: la falla de San Sebastián.
“Sabemos que la falla se extendió hasta Caracas”, dijo el Dr. Barnhart, “y eso empieza a explicar, en parte, por qué hay tanto temblor allí”.
El cambio de suelo
Los científicos compararon imágenes de satélite antes y después del terremoto para medir cuánto se movió el suelo. En regiones costeras como La Guaira, donde la falla se extiende a sólo un par de millas de la costa o directamente debajo de la ciudad, el suelo se movió hasta 1,5 pies hacia el oeste.
La falla de San Sebastián es una falla de rumbo, lo que significa que la Tierra se mueve principalmente horizontalmente a lo largo de ella. Durante el terremoto, las regiones al norte de la falla se desplazaron hacia el este, mientras que las regiones al sur de la falla se desplazaron hacia el oeste.
En áreas construidas directamente encima de la falla, el desplazamiento queda claro mediante análisis satelitales.
Por ejemplo, la mitad norte del Aeropuerto Internacional Simón Bolívar fue desplazada hacia el este, mientras que la mitad sur fue empujada en dirección opuesta. La falla de San Sebastián discurre por la costura entre los dos sentidos de desplazamiento.
Aunque las grietas en el suelo del aeropuerto eran visibles en las imágenes posteriores al terremoto, el análisis satelital indica que la falla no alcanzó la superficie de la tierra en esa región, dijo el Dr. Barnhart. Si lo hubiera hecho, el contraste entre las dos direcciones de desplazamiento habría sido aún más marcado, afirmó.
El efecto “directividad”
Otro factor puede haber aumentado la fuerza del temblor al este de la ruptura, dijo el Dr. Oglesby.
A medida que la ruptura se movía hacia el este, es posible que haya aumentado la amplitud o fuerza de las ondas sísmicas, apilándolas como olas frente a un barco o como sonido delante de una motocicleta a toda velocidad. El efecto, conocido como “directividad”, probablemente amplificó la fuerza del temblor hacia Caracas, aunque se necesitan más datos para confirmarlo.
“Es muy probable que la directividad haya contribuido al fuerte movimiento del suelo en Caracas y en el área en general”, dijo el Dr. Oglesby. “Podría marcar la diferencia entre un edificio en pie, con daños y que se derrumbe por completo”.
“Tan superficial como parece”
La profundidad de los terremotos, o más precisamente la falta de ellos, también puede haber agravado la destrucción.
Los terremotos comenzaron a unos diez kilómetros bajo tierra, por lo que se sintieron con especial fuerza en la superficie. “Eso es casi lo más superficial posible”, dijo Vitor Silva, jefe de ingeniería de riesgos de la Global Earthquake Model Foundation.
Al igual que una bomba que explota bajo tierra, una explosión a menor profundidad produce mayores sacudidas en la superficie, dijo el Dr. Silva. “Hay una distancia muy corta entre las áreas donde se libera energía y el entorno construido”, dijo.
Las áreas urbanizadas de la región, como en muchas partes del mundo, también tienden a asentarse sobre terrenos relativamente planos, que a menudo son materiales sedimentarios blandos que pueden amplificar las ondas sísmicas.
A medida que la segunda ruptura se movió hacia el este, viajó alrededor de 110 millas hacia áreas pobladas como Caraballeda, La Guaira y Caracas, enviando ondas sísmicas que irradiaban hacia afuera a lo largo de su trayectoria, lo que explica por qué el fuerte temblor se extendió tan lejos del epicentro.
Los peores daños se produjeron en las zonas bajas a lo largo de la costa.
el suelo blando
Otro proceso más que estudian los sismólogos es cómo los temblores u ondas sísmicas llegan a la superficie. En los términos más simples, una superficie de roca sólida tiende a amortiguar las olas, y una superficie sedimentaria más blanda las amplifica.
Los humanos tienden a construir en áreas planas y sedimentarias (antiguos lechos de lagos y fondos marinos) que no se comportan bien en los terremotos. No es diferente en Venezuela.
Las frecuencias exactas, o longitudes de onda, que son amplificadas por el sedimento dependen de detalles, como su espesor o composición exacta. Si esas ondas amplificadas coinciden con la frecuencia de oscilación natural de un edificio cercano, resuenan. Esto puede hacer que el edificio se sacuda mucho más violentamente, provocando más daños.
Los ingenieros sísmicos deben tener en cuenta todo esto al diseñar edificios para resistir lo que pueda precipitarse desde el suelo.
En Caraballeda, los análisis satelitales muestran que al menos 152 edificios fueron destruidos y decenas más sufrieron daños. La mayoría de estos edificios estaban a lo largo de la costa baja, construidos en regiones de suelo no consolidado que pueden amplificar los temblores.
Varios rascacielos de la zona construida a lo largo de la costa se derrumbaron.
Cerca del barrio Playa Grande, al menos 246 edificios fueron destruidos y casi todos fueron construidos sobre el mismo suelo blando. La falla de San Sebastián discurre directamente debajo de esta región.
Otros factores
Los ingenieros dicen que los códigos sísmicos de Venezuela son algunos de los mejores de América Latina. La pregunta es si fueron seguidos.
Por la escala de la destrucción, parecía que algunos y tal vez muchos edificios no habían sido construidos según el código, aunque los expertos dijeron que una contabilidad completa tendría que esperar hasta que terminara la búsqueda de sobrevivientes.
Se necesitarán muchos más estudios para comprender por qué y cómo se derrumbaron tantos edificios en Venezuela. Algunos derrumbes pueden haber sido el resultado de los llamados pisos blandos, donde un solo piso (a menudo la planta baja) no es tan fuerte ni está tan bien diseñado como otros en el mismo edificio.
En otros casos, las columnas parecen haber cedido en edificios enteros, lo que sugiere que carecían de refuerzos adecuados o que los contratistas escatimaron en la cantidad de acero.
Es posible que los edificios más antiguos se hayan plegado y caído simplemente porque son anteriores a las actualizaciones de códigos más recientes de Venezuela.
También hay edificios que son una pérdida total (paredes y contenidos desparramados por el suelo) pero que aún se mantienen en pie. Eso permitió a los residentes escapar. Resultados como ese serían, presumiblemente, consistentes con códigos que priorizan la supervivencia humana sobre la preservación estructural.
