En esta era digital, los fotomatones casi se han convertido en reliquias del pasado.
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A veces te cruzas con ellos en las esquinas de centros comerciales desolados, en estaciones de tren o escuchas a una persona quejarse en el interior mientras intenta conseguir sólo “una foto de pasaporte decente”.
Todavía existen, pero inquietantemente discretos, como muebles de una casa que lleva mucho tiempo abandonada.
Sin embargo, dentro de cada uno permanece una miríada de recuerdos. Cada movimiento del telón, cada destello de la cámara alguna vez acogió las expresiones privadas de un extraño; su recuerdo impreso es una rara forma de permanencia en esta existencia fugaz.
Los fotomatones surgieron por primera vez hace más de 100 años, cuando el inmigrante judío Anatol Josepho instaló el primero de sus ‘Fotomatones’ automáticos en Broadway, Nueva York, en 1925.
“La máquina tomó ocho fotografías en veinte segundos y el British Journal of Photography señaló que las máquinas eran ‘asediadas todas las noches por colas de asistentes al teatro divertidos'”, dijo a Euronews Culture el Dr. Michael Pritchard, historiador de la fotografía y ex director ejecutivo de la Royal Photographic Society.
Al igual que una máquina de chicles, funcionaban mediante una moneda insertada. Esto activó espontáneamente el obturador y el flash, seguido del procesamiento químico de imágenes en blanco y negro en papel fotosensible.
En aquel entonces, tal inmediatez era inaudita. Si quería que le tomaran una fotografía, tenía que buscar un profesional, lo que a menudo era caro y requería bastante suerte. Como tal, la demanda de fotomatones se extendió rápidamente, al igual que la nueva autonomía artística.
“El Photomaton ofrecía fotografía sin fotógrafo. Tú eras a la vez el sujeto y el fotógrafo”, dijo a Euronews Culture Raynal Pellicer, cineasta y autor francés.
“Ahora eras libre de romper con todas las convenciones fotográficas: dar la espalda al objetivo, dejarte llevar y hacer todo tipo de muecas. Sobre todo, era un espacio íntimo. Un espacio de total libertad para las parejas… Todo tipo de parejas: gays, interraciales”.
Cortinas finales
A medida que la tecnología digital se hizo cargo con el cambio de milenio, la mayoría de las máquinas antiguas fueron reemplazadas. Los modelos más nuevos presentaban pantallas táctiles, conectividad a Internet y la capacidad de obtener una vista previa de las imágenes, lo que los hacía parecer más ingeniosos y controlados, pero menos mágicos.
“Las cabinas analógicas se han convertido en artefactos raros; son parte de un patrimonio fotográfico que casi desapareció”, dijo a Euronews Culture Eddy Bourgeois, copropietario de la empresa francesa Fotoautomat.
“Las cabinas digitales que las reemplazaron permitieron una producción fotográfica rápida y al mismo tiempo redujeron drásticamente los costos de mantenimiento y operación, aunque a expensas del resultado final, ya que la calidad de impresión nunca fue un factor decisivo”.
Bourgeois comenzó a restaurar viejos fotomatones alrededor de 2007, una época en la que los medios analógicos estaban desapareciendo rápidamente.
Sin embargo, mientras instalaba las máquinas en museos de París, notó algo inesperado: volvieron a ser novedosas. Portales a un mundo pasado que una vez más fomentó la creatividad y la alegría.
“La gente dejó de usarlo con fines de identificación y empezó a usarlo por diversión, para deshacerse de sus inhibiciones, experimentar y crear”, dijo a Euronews Culture.
“El medio en sí se presta perfectamente a esto: la calidad de las impresiones en cuatro poses y el formato cinematográfico vertical invitan a contar historias”.
tiempo que abarca
A lo largo de las décadas, las cortinas de los fotomatones han despertado la imaginación de muchos artistas. Entre ellos se incluyen Andy Warhol y Salvador Dalí, quienes abrazaron su atractivo liminal: espacios inconscientes, libres de reglas sociales y racionalidad.
“La imagen (del fotomatón) nunca está completamente controlada; conserva una cualidad espontánea y ligeramente accidental, la antítesis de las imágenes pulidas y retocadas que se ven hoy en todas partes”, dijo Bourgeois.
“También existe la paradójica intimidad del stand: un espacio cerrado dentro de un entorno público”.
En películas como Búfalo ’66 (1998) y amelia (2001), esta “intimidad paradójica” los ha convertido en mecanismos para exponer las emociones y conflictos internos de los personajes.
Es un Photomaton rojo brillante que le presenta a Amélie su interés amoroso, un hombre que colecciona tiras fotográficas desechadas, y se convierte en un catalizador del romance, el misterio y la aventura.
Más que eso, es una poderosa metáfora de los temas de la película: un símbolo de las formas silenciosas en que nos conectamos con los demás y nos permitimos ser vistos.
En una era de incesante autopromoción, el fotomatón sigue siendo una antítesis. Es un lugar libre de críticas, comparaciones o pensamientos excesivos. Un lugar anónimo, impredecible y completamente humano.
Pellicer, que ha estado coleccionando imágenes antiguas de fotomatones durante décadas, cree que estas cualidades son las que las mantendrán vivas.
“La generación más joven está mostrando un entusiasmo increíble por este estilo de autorretrato de la vieja escuela. Colectivos en las principales ciudades europeas y americanas están restaurando y operando estos stands antiguos”, afirmó.
“En la era digital, pocos habrían apostado por la supervivencia de estas cabinas analógicas; hace quince años sólo quedaban en funcionamiento unas cincuenta en todo el mundo. Hoy en día hay entre 300 y 400”.
Sin embargo, mantener las antiguas casetas se ha vuelto aún más difícil. El papel especializado en blanco y negro que se utiliza en las máquinas analógicas clásicas fue fabricado por una empresa Slavich en Rusia, a la que ya no se puede acceder debido a la guerra de Ucrania.
“Luego está el aspecto mecánico”, afirma Bourgeois. “Las cabinas todavía funcionan con piezas originales de época, que deben repararse y conservarse, ya que son imposibles de reemplazar. Por lo tanto, tenemos que buscar y desarrollar constantemente alternativas para mantenerlas operativas”.
Pero a pesar de ello, el esfuerzo vale la pena para los entusiastas.
Si bien los fotomatones digitales todavía tienen su lugar, especialmente en eventos temporales y bodas, los modelos más antiguos ofrecen algo difícil de encontrar en cualquier otro lugar.
Un destello de nostalgia; una sensación de escape.
“Una vez corrido el telón, la libertad es absoluta, garantizada por la ausencia de negativos o de memoria interna: cada copia es una copia única”, afirma Bourgeois.
“Luego está la estética en blanco y negro, la nitidez distintiva de la película analógica y la experiencia de alejarse con una imagen tangible en la mano”.
