Casi dos semanas después de que contramanifestantes atacaran un campamento propalestino en la Universidad de California en Los Ángeles, los funcionarios de la universidad aún no han explicado por qué los agentes de seguridad permanecieron quietos durante horas mientras se llevaba a cabo el ataque, ni han arrestado a ninguno de los que se apiñaron empuñando barras de metal, botellas de agua y petardos en uno de los peores brotes de violencia en las protestas universitarias que han sacudido al país.
El alcance del fracaso policial se ha vuelto más claro en los últimos días, a medida que testigos se presentaron para describir una noche caótica de violencia el 30 de abril, en la que estudiantes y transeúntes llamaron repetidamente al 911 y a líneas que no eran de emergencia, encontrando poca ayuda y llamadas que fueron desconectadas. Un despachador le dijo a una persona que llamó pidiendo ayuda que iban a finalizar la llamada porque “tengo emergencias reales que atender”.
Un hombre fue filmado por una estación de televisión local hablando por teléfono con los operadores de emergencia, alertándoles de que había personas que estaban resultando heridas. “La seguridad ha abandonado este campamento”, se le escuchó decir antes de bajar su teléfono y mirarlo. “Simplemente me volvieron a colgar”, dijo con incredulidad.
A millas de distancia, en Sacramento, miembros del personal de la oficina del gobernador Gavin Newsom se comunicaron con la oficina del canciller de UCLA poco después de las 11 p. m. para asegurarse de que los agentes del orden estuvieran respondiendo a la escena y se les aseguró que vendrían más agentes, según una persona familiarizada con La situación, que describió las discusiones bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hacerlas públicas.
Pero a medida que avanzaba la noche y todavía no había intervención, dijo la persona, la oficina del gobernador actuó para eludir la autoridad local y ordenó a los agentes de la Patrulla de Caminos de California que acudieran al campus. Los agentes estatales comenzaron a reunirse en el campus a la 1:45 am, unos momentos antes de que llegara la policía antidisturbios del LAPD, pero tomó otra hora sofocar los enfrentamientos.
La oficina del canciller, la policía de Los Ángeles y un consultor externo contratado para investigar la respuesta tardía se han negado a discutir el tema, en espera del resultado de una investigación que podría llevar semanas o meses. El jefe de policía del campus, John Thomas, tampoco hizo comentarios. Le dijo a Los Angeles Times que había confiado en agentes de seguridad privados que no estaban autorizados a realizar arrestos, pero que había hecho “todo lo que podía” para mantener seguros a los estudiantes.
Para entender lo sucedido, periodistas del New York Times realizaron entrevistas a varias personas que estuvieron en las protestas esa noche, incluidas dos personas que participaron en la contraprotesta; revisó y analizó secuencias de video; y habló con organizaciones involucradas tanto en los movimientos pro palestinos como pro israelíes en el campus.
La revisión no encontró llamamientos públicos por un ataque tan violento ni señales claras de que un grupo coordinara el ataque, aunque algunas personas habían llegado vestidas con ropas y máscaras negras y aparentemente preparadas para la violencia. Tampoco había indicios de que la policía se hubiera preparado para el tipo de asalto severo que tuvo lugar contra el campamento.
En cambio, parecía que los oficiales de seguridad contratados que no tenían suficiente autoridad o número para detener la escalada del tumulto habían sido tomados por sorpresa y abandonados a la espera de refuerzos que no llegaron durante horas.
“O la universidad dudaba en hacer algo para involucrar a las autoridades, o las autoridades estaban lidiando con cuestiones de autorización y consideraciones políticas de los funcionarios electos”, dijo Ed Davis, ex comisionado de policía de Boston que está familiarizado con cuestiones policiales de control de multitudes. “Y luego las cosas se salieron de control”.
A pesar de la creciente preocupación en el campus por el campamento propalestino, las quejas sobre incidentes antisemitas y el potencial de violencia, en los primeros días de las protestas, los funcionarios de la universidad dejaron en claro que considerarían llamar a la policía externa sólo como último recurso.
“Estamos siguiendo la orientación política de todo el sistema de la Universidad de California, que nos indica que no solicitemos la participación de las fuerzas del orden de manera preventiva, y sólo si es absolutamente necesario para proteger la seguridad física de nuestra comunidad universitaria”, dijo Mary Osako, vicerrectora de comunicaciones estratégicas, en una declaración el 26 de abril, poco después de que se hubiera instalado el campamento.
La noche del 30 de abril se había reunido una serie de contramanifestantes, un grupo que creció en tamaño a medida que aumentaban las expectativas de que la policía comenzaría a desmantelar el campamento. En entrevistas, los testigos dijeron que hubo poca advertencia antes de que los contramanifestantes pasaran a la ofensiva.
Uno de los contramanifestantes, Liel Asherian, fue visto en un video pateando la barrera de madera contrachapada del campamento, tirando tablas al suelo y golpeando una raqueta de tenis contra la madera que quedaba. Dijo que había ido esa noche a ver el campamento por su cuenta. aunque luego reconoció que un amigo suyo también apareció fotografiado en el lugar. En una entrevista, dijo que no formaba parte de ningún grupo y que no tenía intención de participar en ningún conflicto.
Asherian dijo que se había acercado al campamento propalestino para preguntar a algunas personas por qué estaban protestando. Dijo que creía que los judíos como él y los palestinos eran como primos, y expresó alarma por la muerte de palestinos inocentes en la campaña militar de Israel. Pero dijo que no le gustaban las tácticas disruptivas que los manifestantes pro palestinos estaban usando en UCLA.
Dijo que las cosas cambiaron cuando alguien lo llamó “judío sucio” y lo rociaron con gas pimienta.
“Eso me hizo empezar a derribar sus barricadas”, dijo.
También entre los contramanifestantes de esa noche se encontraba Narek Palyan, un activista conocido por hacer frecuentes declaraciones antisemitas, así como comentarios críticos hacia las personas homosexuales y transgénero. Dijo que fue solo y que estaba motivado para presentarse en parte porque había visto un vídeo de una mujer judía del lado pro palestino criticando a los blancos.
“Quería ir a buscarla específicamente”, dijo, y agregó que no pudo.
Palyan dijo que no necesariamente apoyaba a ninguno de los lados de la protesta o de la guerra.
Dijo que pasó gran parte de la noche preguntando a la gente sobre sus posiciones y tratando de evitar que la gente peleara arrojando armas improvisadas a los arbustos cercanos. Palyan, que es armenio-estadounidense, también dijo que había advertido a dos niños armenios más jóvenes que se mantuvieran alejados del tumulto.
“Les dije: ‘Esto no es nuestro’”, dijo.
Anthony Cabassa, un periodista independiente que se describe a sí mismo como conservador y que publicó vídeos del caos, dijo que muchas personas pudieron haber acudido en masa al lugar el martes por la noche, horas después de que la UCLA declarara ilegal el campamento, creyendo que la policía intervendría para limpiarlo y hacer arrestos.
Pero entonces los contramanifestantes atacaron la protesta, quitaron las puertas de metal del grupo y atacaron a los manifestantes.
“Todos estábamos esperando que apareciera la policía de Los Ángeles, y nunca lo hicieron”, dijo Cabassa en una entrevista. “A medida que avanzaba la noche, empezaron a aparecer más y más personas pro-israelíes, hasta el punto de que empezaba a ser preocupante”.
Dijo que algunas personas parecían haber llegado después de ver las transmisiones de la tensa escena que él y otros transmisores en vivo hicieron, queriendo presenciar lo que sucedería a continuación.
“La gente respondía a mi transmisión en vivo y decía: ‘Aparecí gracias a ti. Vivo cerca’”, dijo. Pero otros, dijo, parecían haber planeado posibles enfrentamientos, vistiendo trajes completamente negros y pasamontañas. Cabassa recordó estar preocupado por su presencia.
Al final, más de 30 manifestantes resultaron heridos, según el Consejo de Relaciones Islámicas-Estadounidenses de Los Ángeles, antes de que la policía dispersara a la multitud.
Brian H. Levin, director fundador del Centro para el Estudio del Odio y el Extremismo de la Universidad Estatal de California en San Bernardino, dijo que, dado que la religión y el origen étnico estaban en el centro de las recientes protestas, el ataque había constituido un crimen de odio.
“Esto llega en un momento en que las principales ciudades de Estados Unidos, incluida Los Ángeles, han experimentado un aumento de los crímenes de odio contra árabes y musulmanes y han alcanzado un récord de crímenes antijudíos”, dijo.
Levin observó el incidente a través de una transmisión en vivo y dijo que las armas, la presencia de algunas de las mismas personas de protestas anteriores y el ondear de una bandera amarilla asociada con Chabad-Lubavitch, un movimiento judío jasídico, sugerían cierta coordinación organizacional entre los contramanifestantes.
El director de la cercana Casa Jabad dijo que el grupo no tuvo ningún papel en la protesta de esa noche.
Pero también señaló que algunos de los instrumentos esgrimidos por los contramanifestantes “eran armas espontáneas de oportunidad” y que algunas personas “pueden haber aparecido al azar con sus propios fanatismos xenófobos y religiosos”.
Al día siguiente, después de que los contramanifestantes se marcharon, los agentes de policía intervinieron para desalojar el campamento pro palestino y realizaron más de 200 arrestos.
Marie Salem, estudiante de posgrado de UCLA y una de los manifestantes, cuestionó por qué la policía había arrestado a docenas de estudiantes manifestantes pero aún no había arrestado a ninguno de los que los habían atacado.
“La mayoría del campamento son estudiantes que asisten a esta universidad y que no fueron violentos”, dijo la Sra. Salem. “Nos encontramos con violencia, y el otro lado parecía una mayoría de no estudiantes, a quienes la universidad decidió proteger antes que a sus propios estudiantes”.
jonathan lobo y Shawn Hüler contribuyó con informes. Susan C. playero y gatito bennett contribuyó con la investigación.