Hace más de una década, los ejecutivos de Boeing tomaron una decisión fundamental: para mantenerse al día con el principal rival de la compañía, Airbus, abandonaron la idea de desarrollar un nuevo avión y se apresuraron a actualizar el 737, el avión más popular de la compañía.
Ese esfuerzo culminó en el 737 Max, que tuvo dos accidentes fatales en 2018 y 2019 y atrajo más escrutinio este año cuando un panel explotó en uno de los aviones durante un vuelo en enero. Los problemas del avión han dejado a Boeing detrás de Airbus en el mercado global de aviones de pasillo único, que alguna vez dominó.
Ahora, Boeing, que se espera designe un nuevo director ejecutivo a finales de año, tiene que tomar otra decisión crítica: ¿cuándo debería desarrollar su próximo avión nuevo?
Si la empresa da un paso en falso, podría gastar miles de millones de dólares y aun así perder participación de mercado frente a Airbus, que tiene su sede en Toulouse, Francia. Ambos fabricantes también enfrentan una amenaza distante pero creciente de China y una presión creciente para reducir las emisiones que calientan el planeta.
“Esa será una de las decisiones más importantes para quien asuma el rol de director ejecutivo”, dijo Ken Herbert, analista aeroespacial y de defensa de RBC Capital Markets. “Su legado estará definido por lo que hagan con la cartera”.
Boeing se negó a hacer comentarios para esta historia.
Los aviones comerciales generalmente se dividen en dos grupos. Los aviones de fuselaje estrecho o de pasillo único, como el 737, suelen transportar entre 100 y 200 pasajeros en vuelos nacionales en Estados Unidos. Los aviones de fuselaje ancho o de doble pasillo pueden llevar más pasajeros a distancias más largas: desde, por ejemplo, Nueva York a Londres o Tokio.
Boeing y Airbus venden muchos más aviones de fuselaje estrecho, pero las aerolíneas exigen cada vez más versiones más grandes de esos aviones debido a la capacidad limitada de puertas y pistas en muchos aeropuertos y la creciente demanda de viajes.
El Max fue diseñado para competir contra la familia de aviones Airbus A320neo. Los expertos dicen que el veredicto en esa contienda es claro: Boeing perdió. Las aerolíneas de todo el mundo han encargado muchos más aviones Airbus, especialmente el más grande, el A321neo. El liderazgo de la compañía europea se consolidó después de los accidentes del Max, que los expertos atribuyeron a malas decisiones de diseño e ingeniería, y la consiguiente prohibición mundial del avión durante 20 meses.
En 2019, por primera vez, Airbus tuvo más aviones de pasajeros volando alrededor del planeta que Boeing, según Cirium, un proveedor de datos de aviación.
El Max sigue siendo popular, especialmente entre las aerolíneas de Estados Unidos, que tienen una larga historia de volar aviones Boeing. La compañía está trabajando para cumplir con unos 4.300 pedidos del Max, una cartera de pedidos valorada en cientos de miles de millones de dólares. Pero Airbus ha vendido muchos más ejemplares de la familia A320neo, con más de 7.100 pedidos pendientes para las tres variantes de ese avión.
Boeing todavía lidera cuando se trata de aviones más grandes de doble pasillo, pero el dominio de Airbus en el lucrativo mercado de pasillo único podría reforzarse a sí mismo, dijeron los expertos. Con más ventas, Airbus puede invertir más en investigación y desarrollo. Con más aviones volando, puede ganar más vendiendo repuestos y brindando servicios.
“Todo el tiempo que Boeing ha estado apagando incendios, Airbus simplemente ha estado dirigiendo su negocio”, dijo Ron Epstein, analista aeroespacial y de defensa del Bank of America.
Boeing también ha exprimido todo lo que ha podido con el 737, que debutó a finales de los años 1960. Al desarrollar el Max, la compañía llevó la estructura de ese avión al límite. Es probable que su próximo avión sea uno que construya desde cero, dijeron expertos en aviación.
No estaba claro cómo sería ese nuevo avión ni cuándo podría llegar.
Dave Calhoun, director ejecutivo de Boeing, ha dicho que la compañía no lanzará un nuevo avión hasta mediados de la década de 2030, en parte porque un esfuerzo tan monumental sólo valdría la pena cuando compañías como General Electric, Rolls-Royce y Pratt & Whitney introdujeran más motores eficientes.
Pero la construcción de un nuevo avión podría ayudar a Boeing a llenar un importante vacío en el mercado de aviones más grandes y de fuselaje estrecho, dijeron algunos expertos.
El avión más popular de Airbus, con diferencia, es el A321neo, que tiene la mayor cantidad de asientos y puede viajar más distancias de los tres modelos neo de la compañía. La respuesta de Boeing a ese avión, el 737 Max 10, no vuela tan lejos y aún no ha sido aprobado por los reguladores.
Epstein, del Bank of America, estimó el año pasado que Boeing podría vender 6.500 aviones más grandes de pasillo único a las aerolíneas, principalmente para reemplazar aviones más pequeños de fuselaje estrecho. Ese avión podría desarrollarse en siete u ocho años con una inversión de hasta 20 mil millones de dólares, y Boeing generaría al menos cinco veces más en ganancias brutas, dijo en ese momento.
Algunos expertos en aviación también argumentan que Boeing y Calhoun han sido demasiado cautelosos a la hora de comprometerse con un nuevo avión, que, según dijeron, podría ser más eficiente incluso sin esperar a nuevos motores. Materiales más nuevos, diferentes tipos de alas y otros avances podrían ayudar a Boeing a lograr mejoras significativas, dijeron.
“Si les presentas a las aerolíneas un avión razonablemente bueno, lo aceptarán”, afirmó Michel Merluzeau, analista de AIR. una firma de consultoría aeroespacial y de defensa.
Algunos decían que cuanto más tarde Boeing en construir un nuevo avión, más tiempo tendrá Airbus para ampliar su ventaja. Y si bien los nuevos motores prometen grandes mejoras en eficiencia, en la práctica pueden quedarse cortos. Las aerolíneas también pueden tardar en comprar aviones propulsados por esos motores, especialmente después de problemas con los motores de la generación actual, que han necesitado más reparaciones y más largas de lo esperado.
Pero otros dijeron que sería prudente que Boeing esperara. Si la compañía se muda demasiado pronto, Airbus podría lanzarse con un avión aún más nuevo y mejor.
La mayoría de los analistas esperan que Airbus lance un nuevo avión a mediados de la próxima década, aproximadamente al mismo tiempo que Calhoun apunta. Los expertos en aviación no están de acuerdo sobre si Airbus actuaría primero o esperaría para seguir a Boeing, pero dicen que el fabricante europeo está bien posicionado para cualquiera de los dos enfoques.
Desarrollar un nuevo avión es una tarea enorme. A diferencia de los aviones de fuselaje ancho, los jets de fuselaje estrecho se venden en mayores cantidades y, por lo tanto, es necesario producirlos rápidamente; Boeing y Airbus pretenden producir decenas cada mes. Para adaptarse a ese ritmo, Boeing tendrá que desarrollar un sistema de producción complejo y preparar a sus proveedores. Las aerolíneas probablemente también tendrán que estar dispuestas a capacitar pilotos para un nuevo avión, un proceso costoso y que requiere mucho tiempo.
En última instancia, cualquier avión nuevo también tendrá que durar décadas, dijo Calhoun en una entrevista con Aviation Week, una publicación comercial, el año pasado.
“Veinte años es un desastre; 30 años es un desastre”, afirmó. “Tienen que durar 50 años”.
Por supuesto, Boeing no empezaría de cero. La empresa y Airbus desarrollan y lanzan constantemente nuevas técnicas, tecnologías y herramientas. Boeing puede aplicar las lecciones aprendidas en otros lugares, por ejemplo, al desarrollar el 787 Dreamliner de fuselaje ancho, que entregó por primera vez a una aerolínea en 2011, o el próximo 777X, una versión más eficiente de un avión Boeing de fuselaje ancho existente cuyo ala la compañía Lo haremos en casa con materiales compuestos.
La empresa también está trabajando en tecnologías experimentales. Con la NASA, Boeing está desarrollando un ala más larga y delgada sostenida por tirantes, un diseño conocido como Transonic Truss-Braced Wing. También mantiene un programa de investigación conocido como ecoDemonstrator, que utiliza aviones modificados para probar nuevas tecnologías. Tanto Boeing como Airbus también están experimentando por separado con el uso de combustibles sostenibles, que pueden producirse a partir de aceite de cocina usado, residuos, maíz y otros materiales.
Los expertos en aviación dijeron que la construcción de un nuevo avión podría generar un nuevo entusiasmo en la compañía después de sus recientes problemas.
“Si pueden hacer que sea más fácil agradarles a la gente, creo que encontrarán que hay mucho apoyo para un Boeing nuevo y mejorado”, dijo Rob Stallard, analista que cubre tanto a Boeing como a Airbus en Vertical. Socios de investigación.