Lawrence Cain Jr., un millennial negro de Cincinnati, no tuvo una infancia cómoda. Su familia no tenía mucho dinero y tomaban pocas vacaciones. Pero Cain sí contaba con una comunidad fuerte, que según él le enseñó el espíritu emprendedor y le mostró que podía soñar en grande. Su madre hacía turnos dobles en residencias de ancianos y ella y su padre dirigían sus propios negocios. Cain trabajó en la tienda de delicatessen de su abuelo desde los 11 años.
Cain, de 35 años, se licenció en Administración de Empresas y trabajó primero como cajero de banco y asesor financiero. En 2015, estaba listo para forjar su propio camino. Comenzó una empresa de asesoramiento financiero, Abundance University. El negocio está en auge. Hoy, Cain se identifica como un hombre de clase media sólida. Él y su esposa, una maestra, pueden mantenerse a sí mismos, a sus tres hijos y algo más. Se van de vacaciones por todo el país. “Mis hijos son unos malcriados”, bromea.
En muchos sentidos, Cain refleja las tendencias que se desprenden de un nuevo estudio de Harvard. Se centraron en dos grupos: una cohorte de la generación X nacida en 1978 y una cohorte de la generación del milenio nacida en 1992. Los investigadores examinaron a fondo décadas de registros censales y fiscales anónimos a los que el gobierno federal les dio acceso. Los datos abarcaban a 57 millones de niños, lo que ofrecía a los investigadores una visión más detallada de las generaciones recientes que la que habían obtenido en estudios económicos anteriores. Tras ajustar la inflación, midieron la capacidad de estos grupos para ascender a las clases media y alta, es decir, su movilidad económica.
Lawrence Cain Jr., de Cincinnati, no tuvo una educación fácil, pero hoy se identifica como de clase media.
Asa Featherstone, IV para The New York Times
Los investigadores descubrieron que los millennials negros nacidos de padres con bajos ingresos tuvieron más facilidad para ascender que la generación negra anterior. Al mismo tiempo, los millennials blancos nacidos de padres pobres tuvieron más dificultades que sus contrapartes blancas de la generación X. Los negros, en promedio, todavía ganan menos dinero que los blancos, y la brecha de ingresos general sigue siendo grande. Pero se ha reducido para los estadounidenses negros y blancos nacidos pobres, en aproximadamente un 30 por ciento.
La comunidad de la que uno proviene tiene un efecto enorme en su movilidad económica. Durante siglos, esto significó una enorme ventaja para los estadounidenses blancos, incluso para aquellos nacidos en familias de bajos ingresos. Pero en un cambio sorprendente, el estudio sugiere que esa ventaja no es tan grande como antes.
En el otro lado de la moneda, está Derek Brown, un millennial blanco de Cincinnati. Sus padres estaban separados y él creció en dos mundos, uno de clase media y otro pobre. Su padre trabajaba en una fábrica de General Electric, un trabajo estable que le proporcionaba una vida más de clase media. Su madre trabajaba muchas horas en gasolineras, dijo Brown, pero tenía dificultades. A veces no podía pagar las facturas y les cortaban la electricidad en casa. “Nunca fue un sueño”, dijo.
A diferencia de Cain, Brown no tenía un fuerte sentido de comunidad, ya que iba y venía de su madre, su padre y sus abuelos. Al observar a su madre, llegó a creer que el trabajo duro no conduce necesariamente a una vida mejor. En un tiempo, soñó con convertirse en periodista cuando fuera mayor, pero abandonó ese sueño para dedicarse a lo que creía que sería una forma más realista de pagar las cuentas.
El vecindario Northside en Cincinnati tiene índices de criminalidad más altos que el promedio nacional.
Asa Featherstone, IV para The New York Times
A unas cinco millas al sur de Northside, el distrito Over-the-Rhine es conocido por su gastronomía y su cultura.
Asa Featherstone, IV para The New York Times
Hoy, Brown, de 34 años, siente que está detrás de su padre. Trabaja como peluquero en Great Clips. Vive de sueldo a sueldo. Actualmente tiene una factura médica de 3.000 dólares que su seguro no cubre y no sabe cómo la pagará. Siempre tiene miedo del próximo gran gasto. “Tengo una ansiedad financiera muy grave”, dijo. “Ni siquiera quiero conducir a los sitios. ¿Qué pasa si se me estropea el coche?”
“Se te inculca en la cabeza que todo es posible si trabajas duro para conseguirlo”, añadió Brown. “Lo que nadie te dice es que para algunas personas existe un techo de cristal y que no lo ves hasta que lo alcanzas”.
Como demuestra el estudio de Harvard, la diferencia de resultados entre Cain y Brown es cada vez más habitual. Pero las diferencias raciales no fueron los únicos hallazgos. A lo largo de la década y media que duró el estudio, la brecha de oportunidades entre los blancos nacidos ricos y los nacidos pobres expandido En Estados Unidos, la diferencia es de aproximadamente un 30 por ciento. Una posible interpretación es que “la clase social está cobrando importancia en Estados Unidos”, mientras que la raza lo está perdiendo, me dijo Raj Chetty, el autor principal del estudio.
Veamos cómo la clase social ha determinado los resultados. En el caso particular de los estadounidenses blancos, los cambios en la movilidad difirieron significativamente entre los nacidos pobres y los nacidos ricos.
Imaginemos cuatro niños blancos: uno rico y otro pobre nacidos en 1978, y la misma pareja nacida en 1992.
A los 27 años, un millennial blanco pobre ganaría menos dinero en promedio que un miembro blanco pobre de la generación X.
Como era de esperar, el niño blanco de la Generación X que nació rico podría esperar ganar mucho más.
Y aunque a los millennials blancos pobres les va peor que a sus predecesores, a los millennials blancos ricos les va mejor.
El cambio ha ampliado las divisiones de clases en Estados Unidos.
Los datos no sólo mostraban que la vida de las personas estaba determinada por hechos inmutables como la clase y la raza, sino que también sugerían que la comunidad en la que se encuentra una persona (la disponibilidad de trabajo, educación, redes sociales, etc.) desempeña un papel central.
Imaginemos una comunidad estadounidense próspera. ¿Qué la hace exitosa? El empleo es un factor importante, al igual que las escuelas eficaces, los parques bonitos, los bajos índices de criminalidad y la sensación general de que el éxito es alcanzable. En un lugar próspero, la gente no sólo consigue buenos empleos, sino que también sabe que esos empleos pueden llevar a una vida mejor, porque lo ve y lo siente todo el tiempo. “Nuestros destinos están entrelazados”, dijo Stefanie A. DeLuca, socióloga de la Universidad Johns Hopkins que no participó en el estudio de Harvard. “La suerte de quienes te rodean en tu comunidad también influye en lo que te sucede”.
A nivel individual, Lawrence Cain Jr. se benefició de los dos trabajos de su madre. y El apoyo y el espíritu emprendedor de su familia le ayudaron a arraigar la idea de que podía trabajar duro y convertirse en dueño de un negocio. “Si sus redes funcionan bien, puede pensar que a usted también le puede ir bien”, dijo David B. Grusky, sociólogo de Stanford que tampoco participó en el estudio de Harvard.
Lo inverso también es cierto. Derek Brown dijo que su infancia fue demasiado caótica para que pudiera desarrollar raíces sociales sólidas. En una comunidad, los acontecimientos negativos pueden acumularse y hacer que las cosas se desmoronen. Pensemos en un barrio en el que aumenta la delincuencia. Las empresas se mudan a lugares más seguros. La base impositiva se reduce y la infraestructura se deteriora junto con las escuelas. La gente huye y las redes sociales se fragmentan. Un sentimiento de desesperación se apodera de la gente que permanece.
Efectos en el mundo real
Una parrillada en el barrio Northside.
Asa Featherstone, IV para The New York Times
¿Por qué las cosas empeoraron para los blancos pobres y sus comunidades, pero no para sus contrapartes negras? Una explicación se centra en la disponibilidad de empleos. Los investigadores descubrieron que los niveles de empleo comunitario son un predictor importante de las diferencias en la movilidad económica.
En el mundo real, la situación podría haberse desarrollado de la siguiente manera: en las últimas décadas, la globalización y los cambios tecnológicos han hecho que muchos empleos se trasladen de Estados Unidos a China, India y otros lugares. Estos cambios parecen haber expulsado a los blancos de la fuerza laboral, mientras que los negros encontraron otros empleos.
Existen varias explicaciones para la disparidad racial. Los trabajadores blancos podrían haber tenido más riqueza o ahorros para hacer frente al desempleo que sus contrapartes negras, pero a costa de su movilidad ascendente. También podrían haber estado menos dispuestos a buscar otro trabajo. Una fábrica de acero que cerró podría haber empleado no solo a un trabajador, sino a su padre y abuelo, lo que la convertiría en una ocupación familiar. Las personas en esa situación podrían sentir que perdieron algo más que un trabajo y podrían no conformarse con ningún otro trabajo.
Los lugares donde viven los trabajadores negros se vieron generalmente menos afectados por la fuga de empleos que los lugares donde viven los trabajadores blancos. Y en comparación con generaciones anteriores, los trabajadores negros de hoy tienen menos probabilidades de enfrentarse a prejuicios raciales en la fuerza laboral, lo que les facilita encontrar trabajo. Mientras que un trabajador blanco puede tener una conexión generacional con un trabajo en una fábrica de acero, un trabajador negro a menudo no la tiene, porque la segregación mantuvo a sus padres y abuelos fuera.
Estas tendencias se suman a décadas de progreso económico perdido para la gente blanca de bajos ingresos y lo opuesto para los estadounidenses negros.
Cambio en la persistencia de la pobreza
Porcentaje de niños nacidos con bajos ingresos que ya no son de bajos ingresos a los 27 años
Fuente: Opportunity Insights
Los resultados no muestran que las oportunidades para los negros hayan disminuido respecto de las oportunidades para los blancos. De hecho, el estudio concluyó que la movilidad de los blancos se había deteriorado menos en los lugares donde la movilidad de los negros había mejorado más.
En cierto sentido, la investigación podría resultar políticamente controvertida. Los conservadores llevan mucho tiempo argumentando que los estadounidenses blancos de clase trabajadora se quedaron atrás, mientras que los liberales han hecho hincapié en ayudar a los grupos minoritarios mediante políticas como la acción afirmativa. La izquierda señala que las personas negras y morenas siguen estando muy por detrás de sus homólogas blancas y, por tanto, necesitan más ayuda de los programas sociales. La derecha cree que se trata de un pensamiento obsoleto, si es que alguna vez fue correcto. El estudio proporciona material para ambas partes.
“La izquierda y la derecha tienen opiniones muy diferentes sobre la raza y la clase”, dijo Ralph Richard Banks, profesor de Derecho en Stanford que no participó en la investigación. “El valor del estudio es que aporta evidencia irrefutable sobre estas cuestiones”. Y añadió: “Todos pueden sacar algo en claro”.
Por su parte, los investigadores de Harvard se sienten optimistas ante un hallazgo importante: la movilidad económica puede cambiar con relativa rapidez. Ha mejorado en Charlotte, Carolina del Norte, desde 2014, después de que un estudio anterior del grupo de Harvard impulsara a la ciudad a realizar nuevas inversiones. Los líderes locales consiguieron que las organizaciones sin fines de lucro y las empresas, incluido el Bank of America, que tiene su sede allí, proporcionaran formación laboral, educación, vivienda y otros servicios a los residentes más pobres. Los investigadores esperan que los resultados convenzan a otros responsables políticos de todo el país a realizar inversiones similares.
“En realidad es posible que las oportunidades cambien de manera significativa, incluso en un período de tiempo relativamente corto”, dijo Benjamin Goldman, uno de los investigadores de Harvard.
Estas tendencias no se aplican de manera uniforme a todas las partes del país. Algunos lugares tuvieron ganancias mayores o menores para los estadounidenses negros y pérdidas mayores o menores para los estadounidenses blancos, como lo muestra este mapa:
Ingresos esperados a los 27 años para niños nacidos en situación de pobreza, por condado
Fuente: Opportunity Insights
Nota: Los mapas muestran los ingresos esperados a los 27 años en los condados con al menos 250 niños en cada grupo relevante. Los condados que se muestran en gris no tienen estimaciones debido a la falta de datos.
El señor Cain cree que su historia demuestra que el trabajo duro puede hacer posible una vida mejor. Vio cuánto tenía que hacer su madre, como mujer negra, para salir adelante. Enfrentó sus propias dudas y problemas, incluidos el racismo y la discriminación, mientras crecía. Pero siempre recordó lo que su madre y su abuelo le enseñaron: que podía lograr su versión del sueño americano.
“Puedo perseguir esa sensación todos los días de hacer cosas por mí, hacer cosas con gente que quiero y tener un impacto en la comunidad”, dijo Cain. “Eso es éxito para mí”.
¿Qué tan comunes son historias como la del Sr. Cain en el lugar donde usted vive? Puede ver cómo ha cambiado la movilidad económica en su condado a través de este interactivo:
Comparación de los ingresos de los niños negros y blancos nacidos pobres, por condado
Ingresos esperados a los 27 años
Negro
Blanco