A medida que se acercaba la Eurocopa 2024, la atención se centró en el pasado y el presente del Real Madrid, Cristiano Ronaldo y Kylian Mbappé.
¿Podrá el primero, ahora con Al Nassr en Arabia Saudita, inspirar a Portugal una última vez en una Eurocopa o el segundo estará a la altura de las expectativas como el último Galáctico del Madrid y conducirá a Francia a la gloria?
Mientras que ambos equipos se anularon mutuamente en un aburrido choque de cuartos de final, que finalmente ganaron los franceses en los penaltis, una nueva estrella estaba surgiendo y estaba a punto de robarse el espectáculo de todo el torneo en la victoria por 2-1 en semifinales contra Francia.
Cuando Lamine Yamal cambió su peso ligeramente, y con él el balón, para perder a su marcador en el borde del área el martes por la noche, una nueva parte de la historia del fútbol europeo estaba a punto de escribirse y, con ella, la atención mundial estaba a punto de recaer sobre el prodigio del Barcelona.
En un momento, España, Francia y el mundo se pusieron de pie para tomar nota de Yamal.
A los 16 años, Yamal se convirtió en el jugador más joven en marcar en un campeonato europeo cuando su sublime disparo con la zurda se estrelló en el poste desde 18 metros de distancia. En un instante, España se alegró y el mundo entero tomó nota.
El empate sacudió a los franceses, que probablemente nunca se recuperaron en el partido después de un comienzo prometedor que llevó a Randal Kolo Muani a cabecear el centro de Mbappé después de solo ocho minutos.
A los cuatro minutos del gol de Yamal, de primera clase y destacado en el minuto 21, Dani Olmo había marcado el segundo gol español, en lo que finalmente resultó ser el gol de la victoria.
Pero la historia ya estaba escrita: un gol para la historia que llegaba con un récord, el de Yamal, que quizá nunca se pueda superar.
“Sólo pido ganar, ganar y ganar”, afirmó Yamal, que cumplirá 17 años el sábado, un día antes de la final de la Eurocopa 2024 en Berlín.
“Celebraré mi cumpleaños en Alemania con mi equipo”.
El nuevo récord europeo batió la antigua marca que ostentaba el suizo Johan Vonlanthen, que tenía 18 años y 141 días cuando marcó contra Francia en la Eurocopa 2004.
Yamal ya había conseguido varios primeros puestos en las dos últimas temporadas a medida que sus valores en Cataluña subían rápidamente.
Nacido en el corazón de Barcelona, de madre ecuatoguineana y padre marroquí, el extremo es el jugador más joven en debutar –y también en marcar– en la liga española, LaLiga. También es el jugador más joven en ser titular en un partido de la Champions League y el jugador más joven en marcar con España.
Así como el portero francés Mike Maignan tuvo que reponerse tras no poder detener el potente disparo de Yamal, también Mbappé tendrá que llegar a Madrid lamiéndose las heridas después de un torneo que fue igual de decepcionante para el otro Galáctico, que disputó su última Eurocopa: Ronaldo.
Sin embargo, el Barça tiene un nuevo favorito en Yamal, algo que ya conocen desde hace tiempo, pero España, y ahora el mundo también, tienen una nueva superestrella a la que seguir de cerca.
“No sé si es el mejor gol del torneo, pero es el gol más especial para mí porque es mi primer gol con la selección en una Eurocopa”, dijo Yamal al reflexionar sobre su gol en semifinales.
“Estamos muy contentos de haber llegado a la final. Ahora viene lo más importante: ganar el título. Estábamos en un momento complicado porque no esperábamos encajar un gol tan pronto. Simplemente cogí la pelota y quise meterla ahí.
“No intento pensar demasiado en ello, simplemente disfrutar y ayudar al equipo, y si las cosas salen como yo quiero, entonces estaré feliz (por el gol) y por la victoria”.
“Vimos un toque de genialidad”
Holanda e Inglaterra esperan en la final a España y ambos han recibido una clara advertencia de que hay muy buenas razones para que los españoles tengan un récord de victorias del 100 por ciento en el torneo.
Sin duda, habrá que seguir de cerca a Yamal en la final, especialmente en cualquier intento de volver a bajar el hombro para jugar hacia dentro con su pie izquierdo favorito.
Fuera del campo, la atención de los medios de comunicación y de los fanáticos globales sobre Yamal se disparará a niveles incuantificables, al igual que las expectativas.
“Hemos visto un toque de genialidad de un gran jugador al que todos conocemos y que tenemos que cuidar para seguir adelante”, dijo el seleccionador español Luis de la Fuente. “Y solo puedo aconsejarle que siga adelante con la misma humildad y ética de trabajo y con los pies bien puestos en la tierra”.
“Seguirá mejorando con la misma actitud, profesionalidad y madurez que demuestra durante los partidos, a pesar de ser tan joven, lo que le hace parecer mayor y con más experiencia de la que tiene en realidad. Pero sobre todo, que disfrute jugando con nosotros. Ojalá podamos disfrutar de él durante muchos años”.
Yamal podría haber logrado un triplete en la victoria por 4-1 contra Georgia en los octavos de final, pero su juego desinteresado le obligó a esperar hasta los cuartos de final para marcar su primer gol en la Eurocopa.
La espera, para Lamal y para el mundo, valió la pena. Estuvo cerca de duplicar su cuenta a nueve minutos del final, pero en esa ocasión otro disparo espectacular pasó justo por encima del larguero francés.
“Cuando faltaba sólo media hora para el final ya pensaba que íbamos a pasar a la final. Sólo podía pensar en eso”, dijo Yamal.
“Y cuando el árbitro pitó el final me alegré mucho porque siempre recuerdo la última Eurocopa que vi con mis amigos en un centro comercial.
“Es un sueño hecho realidad llegar a la final con la selección nacional”.
El sueño de un niño se acaba de hacer realidad, pero parece que es solo el comienzo de un viaje muy especial, independientemente de si España gana el torneo. Lamentablemente, hemos visto por última vez a las superestrellas Ronaldo y Mbappé en la Eurocopa 2024, pero Yamal es la prueba definitiva de que los viejos recuerdos deportivos siempre dejan paso a otros nuevos, y aún tiene tiempo para dejar una huella aún mayor en la final del domingo.