Los trabajadores de dos fábricas de Mercedes-Benz cerca de Tuscaloosa, Alabama, votaron el viernes en contra de unirse al United Automobile Workers, un duro golpe a la campaña del sindicato para ganar terreno en el Sur, donde tradicionalmente ha sido débil.
La derrota se produjo después de que Kay Ivey, gobernadora de Alabama, y otros líderes republicanos argumentaran que un voto a favor del sindicato ahogaría la inversión que ha transformado al estado en un importante productor de automóviles. Hyundai y Honda también tienen grandes fábricas en Alabama que la UAW está intentando organizar.
La votación adquirió importancia nacional como prueba de si el UAW podría aprovechar una serie de victorias recientes y ganar terreno en un estado cuyos funcionarios electos han sido hostiles a los sindicatos. El sindicato ha dicho que quiere organizar todas las fábricas de automóviles de Estados Unidos, ampliando su membresía para incluir a los empleados de empresas como Toyota y Tesla.
Pero es casi seguro que la pérdida en las plantas de Mercedes desacelerará la campaña del sindicato y probablemente lo obligará a hacer más trabajo preliminar para asegurar el apoyo de los trabajadores antes de intentar celebrar elecciones en otras plantas automotrices. Los líderes sindicales querrán dedicar tiempo a descubrir la mejor manera de contrarrestar los mensajes y tácticas de los legisladores y ejecutivos de las empresas locales.
“Sin duda, duele perder”, dijo el viernes Elizabeth Shuler, presidenta de la AFL-CIO. “Pero no lo vemos como una pérdida, sino como un revés temporal. Los trabajadores perseverarán sin importar lo que cueste”.
Los trabajadores de Mercedes votaron 56 por ciento contra 44 por ciento en contra de unirse al sindicato, según la Junta Nacional de Relaciones Laborales, que supervisó la elección. Se emitieron cerca de 4.700 votos, lo que representa una gran mayoría de los 5.075 empleados que tenían derecho a votar.
Es probable que los ejecutivos del sector automovilístico y los legisladores conservadores estudien de cerca la votación en Mercedes para determinar los mejores enfoques para defenderse del UAW y otros sindicatos en futuras contiendas y para disuadir las campañas sindicales desde el principio.
El Sur se ha convertido en un importante campo de batalla. Estados como Georgia, Carolina del Sur y Tennessee están atrayendo gran parte de los miles de millones de dólares que los fabricantes y proveedores de automóviles están invirtiendo en fábricas de vehículos eléctricos y baterías. La UAW quiere representar a los trabajadores de esas fábricas.
Mercedes produce vehículos utilitarios deportivos en una fábrica en Vance, Alabama, y paquetes de baterías para vehículos eléctricos en una planta en la cercana Woodstock. Las encuestas se habían llevado a cabo durante toda la semana en las dos fábricas.
“Agradecemos a todos los miembros del equipo que hicieron preguntas, participaron en discusiones y, en última instancia, hicieron oír su voz sobre este importante tema”, dijo la compañía en un comunicado el viernes.
En una campaña realizada en gran medida de boca en boca, los activistas sindicales argumentaron que, además de mejores salarios y beneficios, el UAW protegería a los trabajadores de Mercedes de cambios abruptos en sus horarios y turnos largos, incluso los fines de semana.
“Si no fuera por nosotros fabricando esos autos, no estarías poniendo el dinero que estás poniendo en tus bolsillos”, dijo Kay Finklea, que trabaja en control de calidad en Mercedes e hizo campaña a favor del sindicato. “Así que trátanos con dignidad, trátanos con respeto y páganos”.
Pero los activistas reconocieron que muchos trabajadores que estaban descontentos con las condiciones laborales en Mercedes también se mostraban reacios a afiliarse al sindicato, influidos por las advertencias de los ejecutivos y políticos de la empresa de que la afiliación conduciría a cuotas onerosas y la pérdida de control sobre sus puestos de trabajo.
Mercedes se esforzó por bloquear el sindicato. El mes pasado, en un aparente intento de abordar las quejas de los empleados, la compañía reorganizó la administración local y nombró a Federico Kochlowski como director ejecutivo de la unidad estadounidense de la compañía alemana.
Kochlowski, que ha trabajado en Mercedes durante unos 20 años en varios puestos de fabricación en China, México y Estados Unidos, reconoció que había problemas en las plantas de Alabama y prometió hacer mejoras. “Entiendo que muchas cosas no están bien”, dijo en un vídeo publicado por Mercedes en línea. “Dame una oportunidad.”
Los activistas sindicales señalaron que el Sr. Kochlowski ya había sido miembro de la alta dirección e interpretaron su nombramiento como un intento de último minuto de defenderse del UAW.
La UAW ha presentado seis cargos de prácticas laborales injustas contra Mercedes ante la junta de relaciones laborales, diciendo que la compañía disciplinó a los empleados por discutir la sindicalización en el trabajo, impidió a los organizadores distribuir materiales sindicales, llevó a cabo vigilancia de los trabajadores y despidió a los trabajadores que apoyaban al sindicato.
Mercedes niega las afirmaciones.
Los intentos anteriores del UAW de representar a los trabajadores de Mercedes y otros fabricantes de automóviles en el Sur han fracasado. Pero el UAW es más fuerte de lo que ha sido en años después de ganar una votación de sindicalización en una planta de Volkswagen en Tennessee el mes pasado después de perder dos elecciones anteriores en esa planta. El sindicato también obtuvo fuertes aumentos salariales el año pasado para los trabajadores de Ford Motor, General Motors y Stellantis, la empresa matriz de Chrysler, Jeep y Ram.
Los trabajadores de Mercedes que apoyan unirse al UAW dijeron que seguirían luchando.
“Mercedes va a estar sindicalizada”, dijo antes de la votación Robert Lett, que trabaja en la fábrica de baterías de Woodstock e hizo campaña a favor del sindicato. “No importa si es viernes o en el futuro. Hay demasiada frustración allí como para que finalmente no nos sindicalicemos”.