Una empresa de contratación llamada Leidos recibió más de $ 16 mil millones en ingresos el año pasado, la mayor parte a través de contratos con agencias federales como el Departamento de Asuntos de Veteranos.
Entonces, cuando los recortadores de presupuesto de la administración Trump apuntaron al VA el mes pasado, parecía malas noticias no solo para los empleados del departamento sino también para Leidos y docenas de otras empresas del sector privado.
“¡No más consultores de pago para hacer cosas como hacer diapositivas de Power Point y escribir minutos de reuniones!” El secretario del departamento, Doug Collins, escribió en X. En general, dijo el departamento, estaba cancelando más de 850 contratos por valor de casi $ 2 mil millones.
Pero poco después del anuncio del Sr. Collins, las perspectivas para algunos de los contratistas del VA parecían alegrar. El departamento puso las cancelaciones en pausa, diciendo que necesitaba revisar los contratos para evitar “eliminar cualquier beneficio o servicio” a veteranos o beneficiarios de VA. Más tarde redujo la lista de contratos cancelados por unos pocos cientos.
Y los expertos en contratación del gobierno dijeron que los recortes a la agencia, que anunciaron la semana pasada, estaba tratando de recortar 80,000 de sus aproximadamente 480,000 empleados, incluso podría conducir a un mayor gasto en contratos federales.
Estos expertos señalaron que cortar a los empleados sin llegar a una función gubernamental, como proporcionar atención médica y beneficios a los veteranos, trabajar en el que Leidos juega un papel clave, generalmente significa que el trabajo caerá más en los contratistas.
“Si corta a las personas y no corta la misión, debe confiar en otras fuentes para hacer el trabajo”, dijo Stan Soloway, un funcionario del Departamento de Defensa en la administración Clinton que ha dirigido un grupo comercial que representa a los contratistas gubernamentales.
Un portavoz de Leidos, Brandon Ver Velde, dijo en un comunicado: “Apoyamos firmemente el objetivo de crear un gobierno federal dramáticamente más eficiente y efectivo que cuesta a los contribuyentes menos dinero”, y agregó que “ofrecer innovaciones que lo hacen es núcleo para nuestra misión”.
Sin embargo, se sacude, el mundo insular y poco comprendido de los contratistas federales de ninguna manera es inmune a la incertidumbre que el presidente Trump y Elon Musk, el jefe de su iniciativa de eficiencia gubernamental, han traído al aparato federal.
En los meses posteriores a las elecciones presidenciales, ya que quedó claro que Trump y Musk controlarían las agencias federales, los precios de las acciones de contratistas que cotizan en bolsa como Leidos y Booz Allen Hamilton se desplomaron. (Los precios aún están en aumento desde principios de esta década).
Luego, uno de los altos funcionarios del gobierno involucrados en la adquisición, el jefe interino de la Administración de Servicios Generales, envió un memorando el mes pasado pidiendo a los jefes de las agencias federales que revisen una lista de contratos potencialmente no esenciales, aquellos que generan solo “un informe, investigación, entrenamiento o un artefacto”, y defienden cualquier lo que considere esencial.
Un memorando de seguimiento enumeró las 10 firmas de consultoría mejor pagadas en todo el gobierno y dijo que estaban programados para recibir más de $ 65 mil millones en tarifas a partir de este año. “Proporcione una lista de los contratos con estas empresas que su agencia pretende finalizar y aquellos que pretenden mantener”, agregó el memo.
Leidos y Booz Allen estaban en la lista. Los empleados de algunos contratistas dijeron que sus empresas habían discutido los recortes de empleo en medio del escrutinio.
Pero la administración Trump parece haber suavizado su posición desde entonces. Después de las reuniones con ejecutivos de grandes empresas contratantes, informó el Wall Street Journal, otro funcionario superior de la GSA dijo en un comunicado que “valoramos su asociación” y que “les damos la bienvenida a trabajar con nosotros para disminuir nuestro gasto gubernamental excesivo mientras continuamos brindando los servicios esenciales que el gobierno necesita”.
Los analistas de acciones que siguen a las empresas especializadas en contratos federales dijeron que generalmente eran optimistas sobre las perspectivas de las compañías. “A corto plazo, probablemente habrá cierta interrupción e incertidumbre para los contratistas”, dijo Scott Mikus, director de Melius Research que sigue a los contratistas federales. “Pero probablemente a mediano a largo plazo es algo bueno”.
Matthew Akers, analista de capital de Wells Fargo, señaló que a pesar de todos los titulares que llaman la atención, el gobierno había cancelado pocos contratos grandes hasta ahora. “Si hubiera una fruta baja, podrían haber cortado”, dijo, “creo que lo habrían hecho”.
Leidos parece ilustrar el punto. Fundada por un físico nuclear en 1969, la compañía pronto fue contratada para estudiar los efectos de las armas nucleares por parte del gobierno federal, que acababa de dejar de realizar pruebas atmosféricas a favor de las simulaciones. La compañía, entonces conocida como Science Applications Inc. (y más tarde SAIC), ingresó al negocio de la atención médica al año siguiente, ganando un contrato federal para estudiar el tratamiento de radiación para el cáncer.
Al igual que muchos contratistas federales, SAIC se benefició cuando la administración Clinton recortó la fuerza laboral federal por cientos de miles y terminó aumentando la dependencia del gobierno de las empresas privadas, según un informe de 2011 del Proyecto sobre Supervisión del Gobierno, un grupo sin fines de lucro que monitorea la contratación federal. La administración George W. Bush amplió más contratación.
La compañía se hizo pública en 2006 y se renombró Leidos en 2013, girando a SAIC como un negocio de consultoría más pequeño. Una serie de adquisiciones amplió enormemente su tamaño y alcance.
Hoy, Leidos hace productos tan variados como los escáneres del aeropuerto y los misiles guiados. Desarrolla capacidades cibernéticas ofensivas y defensivas, realiza análisis de inteligencia, actualiza los sistemas informáticos en varias agencias federales, realiza exámenes médicos para veteranos y ejecuta un laboratorio de investigación del cáncer financiado por el gobierno federal, donde emplea a más de 2,000 científicos, técnicos y administradores.
Si bien estas no son negocios que normalmente se alojarían dentro de una sola empresa, la contratación del gobierno crea una sólida justificación para combinarlas: todas las empresas se benefician del conocimiento íntimo de Leidos del proceso a menudo convolucionado y que requiere mucho tiempo de ganar contratos federales.
“Comprender el proceso de adquisición, desde la adjudicación hasta el desempeño del contrato hasta la facturación hasta el ciclo de pago, es muy, muy importante”, dijo Robert Guerra, quien pasó décadas en puestos superiores en empresas federales de contratación. “Necesitas tener sistemas para hacerlo”.
Con el gobierno comprando más de $ 450 mil millones en servicios y más de $ 250 mil millones en bienes cada año, saltar a través de tales aros puede ser lucrativo. Según una presentación federal de valores, Leidos, que emplea a casi 50,000 personas, ganó más de $ 16 mil millones en ingresos el año pasado y alrededor de $ 1.25 mil millones en ganancias. La compañía dijo que casi el 90 por ciento de sus ingresos llegaron directa o indirectamente de los contratos federales, y que los contratos con el Pentágono o las agencias de inteligencia estadounidense generaron aproximadamente la mitad de sus ingresos.
Hasta ahora, Leidos ha sufrido poca pérdida de negocios. En un informe circulado en febrero, el Sr. Akers de Wells Fargo dijo que Leidos podría estar más expuesto a recortes que otros contratistas porque más de sus negocios se encontraban en el lado civil del libro mayor del gobierno que con el ejército. Señaló que el Departamento de Eficiencia del Gobierno del Sr. Musk ya había identificado ahorros de más de $ 200 millones de un contrato de tecnología de la información de Leidos con la Administración del Seguro Social.
Pero la cifra parecía ser un error, y los únicos ahorros de un contrato de Leidos con la Administración del Seguro Social parecían valer alrededor de $ 500,000, como señaló el Sr. Akers en un informe posterior.
En otros casos, es probable que las prioridades de la administración Trump brinden nuevas oportunidades para la empresa. Leidos recientemente ganó un contrato con el VA para proporcionar proyecciones que verifican el estado de discapacidad de los veteranos, y puede estar bien posicionado para expandir su negocio de atención médica veterana en medio de los recortes en el departamento.
“Hacen exámenes médicos y de discapacidad”, dijo Mikus. “Los veteranos aún necesitarán atención mientras intentas resolver la acumulación de casos”. Leidos dijo que no se veía a sí mismo como un reemplazo para los empleados de VA, pero que podría ayudar al departamento a servir mejor a los veteranos.
Peter Kasperowicz, un portavoz de VA, dijo por correo electrónico que la agencia estaba trabajando para redirigir miles de millones de dólares en “esfuerzos no críticos” para reducir las tardadas y mejorar la atención. Agregó: “Los contratos se cancelarán en algunos casos, y en otros casos se crearán nuevos contratos para reducir la duplicidad y aprovechar una mejor potencia de compra”.
Por supuesto, puede ser un error asumir que la incertidumbre creada por Trump y Musk eventualmente pasará, devolviendo el negocio de contratación a su estado preelectoral. La contratación federal ha proporcionado tradicionalmente a las empresas ingresos estables y predecibles pero márgenes de ganancias más bajos que el trabajo más volátil del sector privado. Si el gobierno federal ya no es un cliente confiable, la economía del negocio puede cambiar.
“Tienes que precio en ‘¿Qué probabilidad creo que esto sucederá?'”, Dijo Guerra, el contratista de toda la vida, aludiendo a la posibilidad de que la administración Trump cancele abruptamente un contrato. Sugirió que las empresas podrían comenzar a asumir que valía un contrato, por ejemplo, un 5 por ciento menos que el monto establecido para tener en cuenta dicho riesgo.
Aún así, la industria podría sobrevivir peor, incluidos los recortes de gastos de un acuerdo entre el presidente Barack Obama y los republicanos del Congreso.
Casi al mismo tiempo, en junio de 2013, los medios de comunicación publicaron revelaciones proporcionadas por Edward J. Snowden, un empleado de Booz Allen que filtró uno de los tocadores más importantes de documentos clasificados en la historia de los Estados Unidos. El precio de las acciones de su empleador rápidamente cayó más del 5 por ciento, ya que los inversores parecían preocuparse de que el gobierno redujera su uso de contratistas en trabajos sensibles a la seguridad nacional.
Pero dentro de un mes o dos, la crisis había pasado, y las acciones de Booz Allen aumentaron aproximadamente un 20 por ciento. A partir de este mes, el precio de sus acciones se había apreciado muchas veces.
Jack Begg y Kirsten Noyes Investigación contribuida.
