Los avisos llegaron todo el fin de semana, aterrizando en las bandejas de entrada de científicos federales, médicos y profesionales de la salud pública: su trabajo ya no es necesario.
En los Institutos Nacionales de Salud, la principal agencia de investigación biomédica de la nación, se estima que 1,200 empleados, incluidos los prometedores jóvenes investigadores programados para roles más grandes, han sido desestimados.
En los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, se destriparon dos prestigiosos programas de capacitación: uno que incorpora a los recientes graduados de salud pública en los departamentos de salud locales y otro para cultivar la próxima generación de Ph.D. Científicos de laboratorio. Pero el servicio de inteligencia epidémica de la agencia, los “detectives de enfermedades” que rastrean brotes en todo el mundo, aparentemente se ha salvado, tal vez debido a un alboroto entre los alumnos después de que la mayoría de sus miembros se les dijo el viernes que se les dejaría ir.
El plan del presidente Trump de reducir el tamaño de la fuerza laboral federal se dio a luz a miles de funcionarios públicos en los últimos días. Pero los recortes al Departamento de Salud y Servicios Humanos, que llegan inmediatamente después de la pandemia del coronavirus, la peor crisis de salud pública en un siglo, han sido especialmente discordantes. Los expertos dicen que los disparos amenazan con dejar el país expuesto a una mayor escasez de trabajadores de la salud, poniendo en riesgo a los estadounidenses si estalla otra crisis.
Los funcionarios de salud pública, por ejemplo, han estado rastreando una cepa letal de gripe aviar que dicen que sigue siendo un riesgo bajo para los estadounidenses. En las últimas semanas, sin embargo, reclamó su primera víctima en los Estados Unidos, un paciente en Louisiana que había estado expuesto a una bandada de patio trasero.
“No está cancelado”, escribió Elon Musk, el multimillonario a cargo de la reducción de personal, en las redes sociales en respuesta al retroceso sobre el supuesto desmantelamiento del servicio de inteligencia epidémica.
Los disparos también han extirpado a la próxima generación de líderes en los CDC, los NIH, la Administración de Alimentos y Medicamentos y otras agencias que supervisa el departamento.
“Parece una estrategia muy destructiva disparar el nuevo talento en una agencia y el talento que se está promoviendo”, dijo el Dr. David Fleming, presidente de un comité asesor del director de los CDC. Agregó: “Se han gastado mucha energía y tiempo en el reclutamiento de esas personas, y eso ahora se ha lanzado por la ventana”.
Los correos electrónicos de la letra de formulario dijeron a los destinatarios que “no estaban en condiciones de empleo continuo” porque su “habilidad, conocimiento y habilidades no se ajustan a las necesidades de la agencia” y que su “rendimiento no ha sido adecuado”.
El lunes, ocho funcionarios que lideraron agencias de salud bajo el presidente Joseph R. Biden Jr., incluidos los jefes de los CDC, el NIH y la FDA, emitieron una declaración conjunta que denunció los recortes. Enumeró una serie de iniciativas, desde la combinación de la epidemia de opioides hasta brindar atención primaria a las comunidades rurales, que son “vitales para la seguridad económica de nuestra nación” y son llevados a cabo por servidores públicos.
“Estos individuos no son números en una hoja de cálculo”, escribieron, y agregó: “Les debemos una deuda de gratitud, no un resbalón rosa”.
Los despidos también han sacudido a los estudiantes de posgrado que miran carreras en salud pública y las ciencias biomédicas.
“Acabo de darle conferencias a 42 estudiantes de posgrado esta mañana, cuyo futuro completo en este momento no está claro”, dijo el Dr. Michael T. Ostholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. “¿Tendrán trabajos? ¿Habrá empleo en la salud pública en el futuro?
Un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos dijo que estaba siguiendo la orientación de la administración y “tomando medidas para apoyar los esfuerzos más amplios del presidente para reestructurar y racionalizar el gobierno federal”.
“Esto es para garantizar que el HHS sirva mejor al pueblo estadounidense con el nivel más alto y eficiente”, dijo el portavoz, Andrew Nixon, en un correo electrónico el viernes.
Al igual que con el resto del gobierno, los recortes están dirigidos a empleados de prueba con menos de un año en el trabajo. Pero los recortes se producen cuando Robert F. Kennedy Jr., el destacado escéptico de la vacuna y el secretario de salud recientemente confirmado, está comenzando en su trabajo. Los funcionarios del NIH están especialmente preocupados de que pueda apuntar a más empleados superiores pidiendo sus renuncias.
Kennedy ha dicho repetidamente que tiene la intención de limpiar la casa en varias agencias federales. Advirtió que reduciría 600 empleos en los institutos de salud. En octubre, después de fusionar su campaña presidencial con la del Sr. Trump, instruyó a los funcionarios de la FDA a “preservar sus registros” y “empacar sus bolsas”.
Se cortaron alrededor de 700 miembros del personal en la FDA, incluidos abogados, médicos y revisores de nivel de doctorado en el dispositivo médico, el tabaco, las divisiones de alimentos y drogas.
Los recortes durante el fin de semana han tocado todo tipo de trabajadores de la salud. No son solo científicos y cazadores de enfermedades, sino también administradores que supervisan las propuestas de subvenciones, los analistas calculan nuevas formas de reducir los costos de atención médica y los especialistas en computadoras que intentan mejorar los sistemas anticuados del gobierno para rastrear la información de salud.
Arielle Kane fue contratada en mayo para trabajar en un nuevo proyecto que tenía como objetivo mejorar los resultados de salud materna en Medicaid. Un gerente la aseguró el viernes de que su trabajo en los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid era seguro. El sábado por la tarde, recibió un correo electrónico que había sido despedida por un bajo rendimiento.
“Estaba muy emocionado de trabajar en la salud materna y en Medicaid”, dijo Kane. “Se siente más enfurecido haber conseguido finalmente el trabajo que quería, haber tenido una buena revisión del rendimiento y luego ser despedido tan sin ceremonias por un bajo rendimiento”.
El Servicio de Liderazgo de Laboratorio, una prestigiosa beca de capacitación en los CDC, fue golpeado duro, según tres personas familiarizadas con el programa. De sus 24 becarios, cuatro estaban protegidos porque están en el Cuerpo Comisionado del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos, una rama uniformada cuyos miembros trabajan en todo el gobierno. Los otros 20 fueron dejados ir.
El programa, iniciado en 2015 en respuesta a las preocupaciones de calidad y seguridad en los laboratorios, es un programa hermano del servicio de inteligencia epidémica más prominente, o EIS que fue desarrollado para fortalecer los lazos entre epidemiólogos y científicos de laboratorio. Los solicitantes deben tener un Ph.D. en microbiología, química orgánica u otra disciplina relacionada con el laboratorio.
Algunos de los becarios están asignados a los laboratorios de salud pública estatales y locales. Otros trabajan en CDC en Atlanta. Durante brotes como la pandemia de coronavirus, se envían al campo con oficiales de EIS.
“EIS tiene una cultura y ex alumnos tan fuertes; La respuesta será: “Gracias a Dios, Eis se salvó”, dijo el Dr. Michael Iademarco, quien ayudó a crear el servicio de liderazgo de laboratorio cuando estaba en los CDC “y mi respuesta será:” Sí, pero solo matamos a la media prometedora de investigación de campo, porque nadie lo sabe ‘”.
La agencia también ha perdido a sus becarios de gestión presidencial, que fueron asignados a los CDC bajo una iniciativa gubernamental de décadas que se describe a sí misma como “el principal programa de desarrollo de liderazgo para los titulares de titulares de grado avanzado en todas las disciplinas académicas”.
Los veteranos de las agencias de salud dijeron que estaban preocupados por la naturaleza aparentemente aleatoria de los recortes.
“Si es necesario reducir el presupuesto, eso sucede en todos los niveles del gobierno, pero debería haber un enfoque reflexivo”, dijo el Dr. Joshua M. Sharfstein, ex comisionado adjunto de la FDA, agregó: “Para algunos de estos roles, hay un conocimiento muy especializado “.
El Dr. Fleming, ex subdirector de los CDC, dijo que muchos profesionales de la salud pueden ganar más en el sector privado pero elegir unirse al gobierno porque se sienten atraídos por el servicio público. Las terminaciones dificultarían atraer nuevos talentos, dijo.
“Estamos cortando nuestra mano para que nuestra cara”, dijo.
Christina Jewett, Roni Caryn Rabin y Sarah Kliff Informes contribuidos.
