En diciembre de 1967, cuando llegó a una granja nevada en la frontera noreste de China con la Unión Soviética, Xu Chenggang llevó consigo un tubo de electrones para ayudarlo a reunir una radio.
El Sr. Xu, un nativo de Beijing de 17 años, pasaría los próximos 10 años allí, viviendo en un establo de caballos y sometido a reeducación y persecución por su pensamiento antirrevolucionario. Una cosa que lo llevó a través de la década fría y oscura fue la radio Tube que le trajo los programas Voice of America.
Aprendió sobre la primavera de Praga, el escándalo de Watergate y la renuncia del presidente Richard Nixon, así como las críticas a la revolución cultural del presidente Mao Zedong. La radio también fue utilizada por sus compañeros como evidencia de lo que se llamaba su delito de pensamiento, lo que los llevó a torturarlo física y mentalmente. Pero nunca se arrepintió.
“Voice of America era mi escuela”, dijo el Sr. Xu, de 74 años, quien asistió a la Universidad de Tsinghua y Harvard después del final de la revolución cultural y ahora es economista en Stanford. Los programas de VOA transmitieron a China formaron su visión del mundo, su comprensión de la democracia constitucional y sus valores sobre la libertad y la dignidad humana, dijo. También aprendió inglés a través de un programa especial que proporcionó noticias e información utilizando un vocabulario limitado y pronunciaciones lentas y claras.
Millones de chinos, incluido yo, aprendieron inglés a través de Voice of America y escucharon sus informes de noticias, que contradecieron las narrativas del Partido Comunista Chino. A través de sus programas, tuvimos un vistazo del mundo al otro lado de la cortina de bambú y, más tarde, el gran firewall, tecnología que China usa para bloquear los sitios web extranjeros más populares de sus ciudadanos. Llegamos a imaginar un mundo donde la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad se consideraron ideales.
Es por eso que fue un shock para muchos chinos cuando se enteraron de que el presidente Trump había decidido desmantelar la voz de América y terminar con las subvenciones a Radio Free Asia. Es insondable para ellos que Washington entregue la batalla de las narrativas al silenciar estos medios de comunicación, que producen informes de objetivos no censurados en países como China que carecen de una prensa libre.
Es una decisión que “duele a los seres queridos y agrada a los enemigos de uno”, como dice un dicho chino. Los chinos nacionalistas celebraron las noticias. “El llamado Beacon of Freedom, VOA, ha sido descartado por su propio gobierno como un trapo sucio”, escribió Global Times, el tabloide del Partido Comunista, en un editorial.
Beijing ha detestado durante mucho tiempo la cobertura de la China de Estados Unidos, especialmente sus informes sobre las persecuciones de los uigures y los tibetanos, las protestas en Hong Kong en 2019, las medidas draconianas “cero covid” durante la pandemia y la desaceleración económica del país. “Casi todas las falsedad maliciosa sobre China tienen las huellas digitales de VOA por todas partes”, dijo el editorial.
Entrevisté y tuve intercambios de correo electrónico con una docena de chinos, incluidos algunos de entre 20 y 30 años. Expresaron su tristeza y decepción por el cierre o el debilitamiento de estas agencias. Aparte del Sr. Xu, todos pidieron anonimato, o que uso solo sus nombres, por miedo a la retribución de Beijing o Washington.
Durante la última década más o menos, Beijing ha matado al periodismo independiente, primero en China y cada vez más en Hong Kong. Eso hace que las agencias como VOA sean algunas de las pocas fuentes institucionales confiables de noticias a las que las personas en el mundo de la habla china pueden recurrir.
“Sin los informes independientes de VOA y RFA, Beijing y otros actores autoritarios podrían inundar más fácilmente el espacio de la información con propaganda estatal, presentando una visión distorsionada de la realidad al público nacional e internacional”, escribió Kris Cheng, periodista de Hong Kong.
El Sr. Cheng, como más de 1,000 de sus compañeros, se vio obligado a salir de casa y ha sido independiente de VOA fuera de Londres desde 2021. “Esta sería una victoria estratégica para los gobiernos chinos y de Hong Kong”.
El gobierno de los Estados Unidos necesita organizaciones de medios que transmitan valores estadounidenses al mundo, dijo un trabajador de biotecnología de 35 años en el área de la Bahía de San Francisco que comenzó a escuchar Voice of America cuando estaba en la escuela secundaria en China.
“Dado que Estados Unidos ve a China como su mayor competidor, debe tener una herramienta como esta en su caja de herramientas”, dijo. Está listo para convertirse en un ciudadano naturalizado el próximo mes e invocó la Declaración de Independencia en nuestra videollamada. Dijo que apoyó al presidente Trump, pero no había esperado que la administración desmantelara a estas agencias sin un plan de respaldo.
En una declaración en el sitio web de la Casa Blanca, la administración Trump enumeró razones detrás de la orden ejecutiva de Trump para cerrar Voice of America, incluido un informe de The Daily Caller, un sitio web de derecha, que decía que múltiples reporteros de VOA habían publicado contenido anti-Trump en sus cuentas de redes sociales. Radio Free Asia y algunos empleados de VOA están desafiando los esfuerzos de la administración en la corte.
En febrero, Elon Musk publicó en X que las agencias eran “solo radicales dejaban locas hablando con ellos mismos mientras incendían $ 1b/año de dinero de los contribuyentes estadounidenses”.
Eso no es cierto.
Voice of America llega a más de 361 millones de personas por semana en todo el mundo con un presupuesto anual de $ 268 millones. Su canal de inglés en YouTube tiene 3.7 millones de suscriptores. Su canal chino tiene 2.3 millones de suscriptores. Muchos de los episodios de sus programas tuvieron millones de puntos de vista, incluida una hora del Sr. Xu, el economista de Stanford, sobre los problemas económicos de China, que fue visto 5.1 millones de veces. Un programa semanal de comentarios de Cai Xia, un profesor retirado de la Escuela Central del Partido Comunista se convirtió en crítico de la fiesta, obtuvo cientos de miles de vistas para cada episodio en YouTube. Ellos y algunos otros comentaristas habituales sobre VOA y Radio Free Asia están lejos de ser izquierdistas radicales.
Radio Free Asia transmite en birmano, cantonés, inglés, khmer, coreano, lao, mandarín, tibetano, uigur y vietnamita. Tiene un presupuesto anual de $ 60.8 millones y alcanza 58 millones de personas por semana. “El costo es intrascendente en comparación con el valor de las noticias que desafían las narrativas de los regímenes autocráticos”, escribió la junta editorial del Wall Street Journal la semana pasada.
La Guerra Fría terminó en parte porque el pensamiento de los europeos que viven en los países del bloque oriental cambió, dijo Xu. “Puede que no haya nada más barato que difundir ideas”, agregó.
Se crearon agencias como VOA y RFA para usar información sin censura para combatir el comunismo y promover los valores democráticos. Como cualquier medio tradicional, se han visto obligados a adaptarse a la era digital. En 2020, Radio Free Asia lanzó una periódica en línea, llamada Whynot, dirigida a jóvenes altavoces chinos. Rápidamente ganó tracción con su cobertura de las protestas de papel blanco en 2022.
El gobierno de los Estados Unidos está renunciando a contar su historia al mundo, mientras que China está mejorando en la configuración de las narrativas y promoviendo sus objetivos geopolíticos.
En un informe de 2023, el Departamento de Estado dijo que Beijing había invertido miles de millones de dólares para construir un ecosistema de información para impulsar la propaganda de China. “Sin control”, dijo el informe, “los esfuerzos de la RPC remodelarán el panorama de la información global”, utilizando una abreviatura de la República Popular de China, el nombre oficial del país.
En las entrevistas, Chinese me dijo cómo Voice of America y Radio Free Asia había cambiado sus vidas.
Zilu, que tiene 30 años, comenzó a escuchar VOA durante el desayuno familiar porque a su padre no le gustaba el gobierno chino. Zilu tarareó la música de apertura del programa de noticias de la mañana. En 2001, a la edad de 12 años, estaban horrorizados de que sus compañeros de clase aplaudieron en los ataques de terrorismo del 11 de septiembre. Ahora leen Whynot.
Otra persona china con la que hablé, Xuanyi, de 29 años, comenzó a escuchar Voice of America en la escuela secundaria para aprender inglés. Sus programas de noticias lo llevaron a concluir que su gobierno hizo cosas malas y se negó a admitir sus errores. Ahora un trabajador gubernamental en el norte de China, está preocupado de que sin los medios de comunicación del gobierno de los Estados Unidos, chinos que eluden el gran firewall, descubren que Internet fuera de China está lleno de desinformación.
“Podrían perder interés y retirarse dentro del Gran Firewall rápidamente”, dijo.
