John Walker, un emprendedor tecnológico y erudito innovador, aunque solitario, que fue fundador y director ejecutivo de Autodesk, la empresa que llevó el omnipresente programa de software AutoCAD a las masas del diseño y la arquitectura, murió el 2 de febrero en Neuchâtel, Suiza. Tenía 74 años.
Su muerte, en un hospital, se debió a complicaciones de las lesiones en la cabeza que sufrió al caer en su casa, dijo su esposa, Roxie Walker. Su muerte no fue ampliamente reportada en ese momento.
Walker era bien conocido en los círculos tecnológicos, no sólo por sus triunfos en los negocios sino también por sus enormes habilidades como programador (se le atribuyó el desarrollo de uno de los primeros prototipos del virus informático) y como un escritor voluble que llenaba su sitio personal. , Fourmilab, con reflexiones libres sobre temas tan diversos como la criptografía, la nanotecnología y los estudios de la conciencia.
Aunque tenía poco gusto por la publicidad, se convirtió en un destacado magnate de la tecnología de los años 80 y principios de los 90 como fundador de Autodesk Inc., una vez descrita como “una teocracia de hackers”, que creció hasta convertirse en la sexta empresa de software para computadoras personales. empresa en el mundo.
En 1982, reunió a otros 15 expertos en programación para formar Autodesk. El producto original de la empresa era un programa de automatización de oficinas con el mismo nombre, pero era un producto de software diferente que la empresa presentó ese mismo año y que enviaría a Autodesk a la estratosfera tecnológica.
AutoCAD (CAD significa diseño asistido por computadora) se basó en un programa llamado Interact creado por Michael Riddle, otro fundador de la empresa. Con las contribuciones del Sr. Walker, así como de Greg Lutz, quien también fue uno de los fundadores, y el resto del equipo, AutoCAD revolucionaría industrias como la arquitectura, el diseño gráfico y la ingeniería, al permitir a los profesionales del diseño deshacerse de sus lápices y papel. y renderizar sus creaciones en una pantalla utilizando una computadora personal económica.
“A él es el mérito de la Segunda Revolución del Diseño”, escribió el ejecutivo de software de California Roopinder Tara en un homenaje al Sr. Walker en el sitio Engineering.com. La “Primera revolución del diseño”, como la llamó Tara, fue la creación de programas CAD anteriores que se ejecutaban en costosos mainframes o minicomputadoras. Pero, escribió, fue con AutoCAD, que “irrumpió en escena en 1982, después de la llegada de la PC IBM, que la computadora realmente comenzó a cumplir su promesa”.
A pesar de los avances tecnológicos de AutoCAD, al principio Walker no estaba seguro del potencial comercial del producto debido a su grupo aparentemente limitado de usuarios. “Quiero decir, basta con comparar el número de arquitectos con el número de personas que escriben documentos”, dijo en una entrevista de 2008 publicada por el sitio Through the Interface.
“Teníamos la misma opinión que el resto de la industria”, dijo Walker, “de que es un producto de nicho”.
Su escepticismo se disolvió rápidamente cuando la empresa presentó el programa en la feria de tecnología Comdex en Las Vegas en 1982, ante una entusiasta respuesta. “Desde el día en que se inauguró esta exposición hasta el día en que cerró”, dijo el Sr. Walker, “el stand estuvo absolutamente abarrotado; no podías entrar allí. Había colas de gente esperando para verlo”.
John Wallace Walker nació el 16 de mayo de 1949 en Baltimore, el mayor de dos hijos de William Walker, cirujano, y Bertha (Bailey) Walker, enfermera quirúrgica.
Al negarse a seguir la tradición familiar y seguir una carrera en medicina, asistió a la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, donde inicialmente estudió astronomía.
Sin embargo, una vez que comenzó a trabajar en el centro de computación de la universidad, su rumbo quedó claro. Poco después de graduarse con una licenciatura en ingeniería eléctrica, conoció a su futura esposa, Roxie Smail. La pareja se casó en 1973 y pronto se dirigió a California, donde al Sr. Walker le habían ofrecido un trabajo en una empresa de servicios informáticos, y se instaló en Foster City, al sur de San Francisco.
Walker, un hacker de primera generación, causó sensación en 1975 al crear una versión autorreplicante de un juego de computadora estilo 20 preguntas llamado Animal, diseñado para computadoras centrales gigantes Univac, junto con un programa complementario, Pervade, para difundirlo.
A medida que los programadores de todo el país distribuían copias en cinta magnética de su juego, la única manera posible en aquellos días anteriores a Internet, rápidamente “se propagó a directorios cada vez más protegidos en lo que hoy se llama un ‘ataque clásico de caballo de Troya’”, dijo el Sr. , escribió Walker en un recuerdo de 1996 en su sitio. “En 1975, cuando pensé en ello, simplemente lo llamé ‘una buena idea’”.
Un año después, probó el espíritu empresarial cuando fundó una empresa llamada Marinchip Systems, construida alrededor de una placa de circuito que diseñó y que se basaba en el microprocesador TMS9900 de Texas Instruments.
Pero fue con Autodesk con quien ascendería a los peldaños superiores de la industria. Originalmente con sede en Sausalito, California, en el Área de la Bahía, se convirtió en una empresa multimillonaria con miles de empleados.
El idiosincrásico Sr. Walker dejó su huella en una empresa que tenía todo menos espíritu corporativo. Un artículo de 1992 en The New York Times describió a Autodesk bajo la dirección de Walker como “una camarilla de programadores senior contraculturales” que “llevaban a sus perros al trabajo y trataban de llegar a un consenso sobre estrategia a través de interminables memorandos enviados por correo electrónico”. (En aquellos días, el correo electrónico todavía era una novedad en el mundo empresarial).
Ese mismo año, The Wall Street Journal obtuvo una rara entrevista con el “genio fundador” de Autodesk. El artículo resultante señaló sus peculiaridades, incluido el hecho de que no permitió que la empresa distribuyera su fotografía de ninguna forma. El periodista notó que se mostró quisquilloso durante la entrevista e insistió en que se realizara frente a una cámara de video, debatió cada pregunta y reclamó los derechos de autor de la conversación.
En ese momento, el Sr. Walker ya no dirigía la empresa. Después de haber guiado el negocio desde una valiente puesta en marcha hasta una potencia de Silicon Valley, se cansó de la gestión diaria y renunció como director ejecutivo en 1986, un año después de que la empresa saliera a bolsa. Se mudó a Suiza en 1991, donde continuó trabajando para la empresa como programador en su división de investigación y desarrollo avanzado, hasta 1994.
Además de su esposa, le sobrevive su hermano, Bill Walker.
Fuera del mundo empresarial, Walker produce artículos sobre todo lo relacionado con la tecnología para Fourmilab, además de publicar historias originales de ciencia ficción, recetas con nombres como “Hackeroni and Cheese” y un libro llamado “La dieta del hacker: cómo perder”. Peso y cabello a través del estrés y la mala nutrición”.
En cuanto a la vida en los peldaños superiores de la industria tecnológica, mostró poca nostalgia.
“En 1977, este negocio estaba divertido” El Sr. Walker escribió en un libro sobre la historia de Autodesk que publicó en su sitio. “Los vendedores y compradores eran expertos en tecnología como nosotros, todos hablaban el mismo idioma y sabían lo que estaba pasando.“
“Hoy en día”, añadió, “la industria de las microcomputadoras está dirigida por tipos de mandos intermedios que saben mucho más sobre estados de pérdidas y ganancias que sobre organización de RAM”.