Para Klem’s, una tienda general en la zona rural de Massachusetts, cada año ha parecido más desafiante que el anterior.
Primero, fue la pandemia, luego una falla en la cadena de suministro global que dejó a la tienda sin cortadoras de césped y zapatos. Luego, una oleada de inflación arrasó los bolsillos estadounidenses. Todo el tiempo, Amazon continuó alejando a los clientes de las tiendas físicas como la de Klem.
Ahora Jessica Bettencourt, propietaria de Klem, dice que se enfrenta a un nuevo desafío que la ha dejado preguntándose si la tienda, fundada por sus abuelos en 1949, sobrevivirá. Los amplios aranceles que el presidente electo Donald J. Trump ha prometido imponer podrían elevar el precio de los productos fabricados en el extranjero y reducir las ya escasas ganancias de su negocio, dice.
“Un enorme aumento arancelario podría diezmarnos”, afirmó. “Para empezar, una tienda minorista como la mía tiene márgenes reducidos”. No haría falta mucho antes de que “de repente, esos pequeños centavos que podrías ganar desaparezcan”, dijo.
Trump llega al poder después de haber propuesto una amplia variedad de planes arancelarios. Ha propuesto un arancel universal para casi todas las importaciones, además de gravámenes que van del 10 al 200 por ciento sobre productos de China, Canadá, México, la Unión Europea y otros lugares.
Trump ha prometido utilizar los aranceles para múltiples objetivos: engatusar a las empresas para que fabriquen sus productos en Estados Unidos, financiar recortes de impuestos, persuadir a otros países a frenar los flujos de drogas y migrantes e incluso obligar a Dinamarca a ceder Groenlandia a Estados Unidos.
Everett Eissenstat, exfuncionario de la administración Trump y socio del bufete de abogados Squire Patton Boggs, dijo que Trump tenía la intención de cumplir sus promesas de campaña, incluido algún tipo de aranceles. “El presidente sigue diciendo: ‘Voy a hacer esto’”, dijo Eissenstat.
Pero no está claro exactamente qué planes tarifarios aplicará y cuándo, lo que añade una enorme cantidad de incertidumbre y preocupación en un momento en el que algunos minoristas ya están viendo cómo los consumidores retroceden después de años de alta inflación.
Si bien la economía estadounidense sigue siendo fuerte, existe la preocupación de que nuevos aumentos de precios debido a los aranceles puedan afectar el gasto de los consumidores y el crecimiento en el futuro.
En una conferencia minorista celebrada en Manhattan la semana pasada, 40.000 asistentes de más de 120 países compartieron sus ideas sobre nuevos productos y servicios en el sector minorista. Algunos se compadecieron de la incertidumbre que los planes tarifarios habían creado para sus empresas y la economía.
En su intervención en la conferencia, Sarah Wolfe, economista senior de Morgan Stanley, dijo que los aranceles eran el “mayor comodín” para los minoristas.
Si bien los fundamentos de la economía eran saludables, “tenemos importantes comodines en materia de política arancelaria, inflación y desregulación”, dijo. “El momento, la cadencia y la magnitud de estas políticas son muy desconocidos, por lo que dejan la puerta abierta a muchas posibilidades diferentes”.
Tiffany Zarfas Williams, propietaria de tercera generación de una tienda de equipaje en Lubbock, Texas, que asistía a la conferencia, dijo que su tienda se había visto muy afectada por los aranceles que Trump impuso a los productos chinos durante su primer mandato. y que se estaba preparando para más dolor.
“Entiendo la necesidad de una política comercial estratégica con China”, dijo. “Pero al mismo tiempo, ¿por qué mi industria tiene que tener tanto impacto?”
Williams dijo que se abastecería de más productos antes de cualquier arancel, pero no estaba segura de qué tan sólidas serían las ventas futuras.
“¿Cómo planeas cuando tienes tanta incertidumbre?” añadió.
Un arancel es un cargo que se impone a un producto extranjero cuando se introduce en los Estados Unidos. Al aumentar el costo de un bien extranjero, se pretende hacer que los productos producidos en otros lugares (ya sea en Estados Unidos o en países no sujetos a aranceles) sean más atractivos para los compradores.
Si bien Trump insiste en que los países extranjeros paguen aranceles, en realidad es la empresa que importa el producto la que paga el arancel. Y los economistas dicen que el costo a menudo se traslada a los consumidores estadounidenses en forma de precios más altos.
Algunos fabricantes estadounidenses apoyan los aranceles. Zach Mottl, presidente de Atlas Tool Works, un fabricante de herramientas y troqueles en Lyons, Illinois, dijo que aranceles amplios sobre las importaciones procedentes de la mayor parte del mundo ayudarían a las fábricas estadounidenses.
“El plan arancelario universal del presidente Trump brindaría beneficios sustanciales a la capacidad industrial de nuestra nación, estimulando la creación de empleo interno y la expansión en sectores críticos”, dijo.
Pero los aranceles probablemente afectarían a minoristas como Bettencourt, que vende 75.000 artículos en su tienda, que van desde cortadoras de césped, motosierras, pintura y salsa barbacoa, hasta peces tropicales, reptiles vivos, utensilios de cocina y monos Carhartt para bebés.
Dijo que intenta comprar productos fabricados en Estados Unidos siempre que puede, pero que eso no siempre es factible para ella y sus clientes. Por ejemplo, vende botas de trabajo fabricadas en Estados Unidos, pero se venden al por menor entre 350 y 400 dólares, en comparación con los 150 a 250 dólares de las fabricadas fuera de Estados Unidos.
Los fabricantes de cortadoras de césped y quitanieves, que normalmente se importan de China, ya le han dicho a Bettencourt que traspasarían los costos de los aranceles, dijo. Algunos proveedores dijeron que no se agregarían costos adicionales a los productos pedidos en enero, pero después de eso, todas las apuestas se cancelaron.
“Ninguno de nosotros sabe realmente qué va a pasar”, dijo Bettencourt. “Es realmente difícil intentar prepararse o planificar para ese gran desconocido”.
Los analistas dicen que algunas de las amenazas arancelarias de Trump podrían ser simplemente una táctica de negociación, destinada a persuadir a países extranjeros a hacer concesiones, y que es posible que en realidad no entren en vigor.
Pero Trump también considera que los aranceles son una herramienta poderosa para cambiar los patrones del comercio global y una valiosa fuente de ingresos para compensar el costo de los recortes de impuestos. Lograr esos objetivos requeriría aranceles de base amplia, que podrían afectar a muchos productos diferentes y causar un dolor más amplio a los importadores.
Los grupos empresariales han estado suplicando a Trump que reconsidere sus planes arancelarios. El jueves, Suzanne P. Clark, presidenta de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, dijo en un discurso que “el uso amplio e indiscriminado” de aranceles “asfixiaría el crecimiento en el peor momento posible”.
“Los aranceles generales empeorarían la crisis del costo de vida, obligando a los estadounidenses a pagar aún más por artículos de primera necesidad como alimentos, gasolina, muebles, electrodomésticos y ropa, y las represalias de nuestros socios comerciales afectarán duramente a nuestros agricultores y fabricantes, con efectos en cadena. en toda la economía”, dijo la Sra. Clark.
En una encuesta postelectoral realizada por el Conference Board, más del 40 por ciento de 1.722 ejecutivos corporativos encuestados dijeron que las guerras comerciales eran el tema geopolítico que más les preocupaba. Un tercero dijo que buscaba diversificar sus cadenas de suministro.
Los economistas y expertos en comercio minorista dicen que algunas empresas han estado importando más productos antes de que los aranceles entren en vigor. Pero para los minoristas es costoso mantener inventarios en trastiendas y almacenes, y las tasas de interés más altas han dejado a las empresas con menos capital disponible para gastar.
Beth Aberg, propietaria de dos tiendas de muebles para el hogar cerca de Washington, DC, dijo que los minoristas estaban “luchando por hacer pedidos ahora” para evitar los aranceles, pero si adivinaban mal lo que los consumidores querrían comprar en el futuro, podrían quedarse estancados. mantener demasiado inventario.
“Hay muchas cosas que podemos permitirnos permanecer sentados, sin saber a dónde irá todo esto en general con esta administración”, dijo.
Algunas empresas están considerando trasladar más cadenas de suministro fuera de China por temor a que Trump vuelva a imponer impuestos a los productos chinos. En noviembre, Steve Madden, la marca de calzado, dijo que recortaría sus importaciones desde China hasta en un 45 por ciento el próximo año en preparación para más aranceles.
Pero algunos minoristas dicen que las industrias que fácilmente podrían salir de China ya lo han hecho, y que las empresas que trasladan sus fábricas a otros países, como Vietnam y México, aún podrían encontrarse vulnerables.
Michael Coleman, un ejecutivo de una tienda minorista de fuegos artificiales que caminaba por la sala de exposiciones de la convención minorista, dijo que muchos de los fuegos artificiales que vendía su empresa sólo se fabricaban en China.
“Yo diría que la cantidad de cosas que sólo se pueden obtener de China es probablemente mayor de lo que la mayoría de la gente piensa”, dijo.
Por ahora, dijo, los minoristas estaban “sólo esperando” a ver si los aranceles del presidente se materializaban. Si lo hicieran, los minoristas lo afrontarían, como lo habían hecho con los numerosos desafíos económicos de los últimos años.
“Tenemos la esperanza de que no llegue a buen término, pero si lo hace, nos adaptaremos con todos los demás”, dijo Coleman.
