Cuando Margery Hop Wong se despidió de su hermano mayor en 1943, ella era solo una niña de 12 años que lo amaba cuando la llevaba para Joy Rides en su convertible usado alrededor de los huertos de manzanas que trabajaba su familia.
Yuen Hop dejó su casa en Sebastopol, California, un pequeño pueblo a 55 millas al norte de San Francisco, a los 19 años para unirse al ejército de los EE. UU. Su hermana pequeña nunca lo volvió a ver. Ella sabía que había muerto en la guerra, pero no sabía cómo. O donde. O lo que le había pasado a su cuerpo.
El viernes, la Sra. Wong, ahora de 94 años, se sentó en el banco delantero de una morgue justo al sur de su casa en San Francisco, los restos de su hermano en un ataúd con una bandera estadounidense. Las generaciones más jóvenes de la familia Hop y los veteranos militares llenaron las filas detrás de ella cuando un cantante dirigió al grupo en “Amazing Grace”.
Durante 80 años, el sargento se perdió. Ahora, fue encontrado.
La Sra. Wong era la menor de siete hijos nacidas de Gin y Chan Hop, inmigrantes de China que hablaron cantonés y lucharon por comunicarse con sus hijos nacidos en Estados Unidos, que crecieron hablando inglés.
La vida fue difícil debido al sentimiento anti-chino impulsado por la Ley de Exclusión China, aprobada por el Congreso en 1882 para restringir drásticamente la inmigración china. Los inmigrantes chinos tenían prohibido regularmente vivir o trabajar donde querían, recordó la Sra. Wong en una entrevista. Ella dijo que su hermano estaba orgulloso de haber preparado el dinero trabajando como mecánico y secar manzanas para comprar un convertible usado e intentó hacer la vida divertida para sus hermanos y hermanas.
En octubre de 1943, poco después de graduarse de la escuela secundaria, Yuen Hop se fue a pelear en la Segunda Guerra Mundial, llegando al rango de sargento de personal. La Sra. Wong dijo que ella y otros parientes habían usado insignias que se identificaron como chinos durante la guerra para no recibir la orden de informar a los campos de internamiento japoneses.
En diciembre de 1944, el sargento Hop, un artillero de la cintura en las fuerzas aéreas del Ejército de los EE. UU., Había sido parte de una tripulación en un avión B-17 que volaba una misión sobre Bingen, Alemania, como parte de la batalla de la bulción, que sería un Victoria crucial, pero muy mortal para las fuerzas aliadas.
El avión fue golpeado por el fuego enemigo del avión, se incendió y comenzó a espiral hacia abajo. El piloto ordenó a los hombres que saltaran, y saltaron, desplegando sus paracaídas. La mayoría de ellos fueron capturados y llevados a un campo de prisioneros de guerra alemanes. Pero tres de ellos nunca fueron encontrados, incluido el sargento Hop.
Su familia sabía que probablemente había muerto, pero poco más. Sus padres mantuvieron una foto enmarcada de su guapo hijo pequeño, en su chaqueta y gafas de bombardero, sobre su repisa. Pero en parte debido a las costumbres de su generación y en parte debido a la barrera del idioma, rara vez hablaban de él, dijeron varios familiares.
“Vimos su foto cuando visitamos a mis abuelos”, recordó el sobrino del sargento Hop Ronald Hop. “Lo único que sabíamos era que murió”.
Después de la guerra, en 1946, el Comando de Registro de Graves Americanos comenzó a investigar los sitios donde los aviones se habían estrellado en el Bingen Air Raid. La investigación incluyó entrevistar a los residentes locales allí, varios de los cuales dijeron que habían visto a los soldados estadounidenses aterrizar en paracaídas, y que uno había parecido asiático.
Pero para 1950, los protagonistas se habían secado, y el sargento Hop estaba oficialmente listado como “no recuperable” y faltaba en acción. Fue galardonado con numerosas medallas póstumas, incluido un corazón morado.
En 2013, el caso aterrizó en el escritorio de Nicole Eilers, una historiadora de la Agencia del Departamento de Defensa acusada de encontrar soldados desaparecidos. Los investigadores alemanes habían encontrado documentos que se referían a un caso de crímenes de guerra que se alinearon con los contornos de la desaparición del sargento.
Poco a poco, la Sra. Eilers y otros investigadores estadounidenses y alemanes reconstruyeron que el sargento Hop y los otros dos soldados desaparecidos que habían saltado del avión habían sido capturados por las tropas alemanas de las SS, los soldados del partido nazi. Fueron puestos en un tren con destino a un campamento de prisioneros de guerra, pero fueron asesinados antes de llegar allí, muy probablemente para baratijas como joyas o cigarrillos que tenían en ellos, dijo Eilers.
Ella visitó el área para realizar más investigaciones y determinó que habían sido enterrados en una fosa masiva contra el muro de un pequeño cementerio en la ciudad de Kamp Bornhofen. La agencia tuvo que persuadir a las autoridades locales para que les permitieran excavar la tumba, y finalmente desenterraron los cuerpos, que habían sido enterrados dos a un saco de tela.
De vuelta a casa, Margery Hop Wong dio ADN a través de un hisopo de mejilla, que coincidía con algunos de los restos encontrados en la tumba. Y luego fue confirmado. Su hermano había sido encontrado.
“Es un momento increíble”, dijo Eilers en una entrevista, su voz agrietada, de lo que es resolver un caso como este. “No voy a renunciar a estos tipos”.
La agencia tiene como objetivo encontrar e identificar los restos de 200 soldados desaparecidos cada año. Es raro que uno sea de ascendencia china.
De los más de 16 millones de estadounidenses que lucharon en la Segunda Guerra Mundial, 20,000 de ellos eran chinos. De ellos, el 40 por ciento no eran ciudadanos estadounidenses, pero muchos de ellos se habían alistado para demostrar su orgullo en su país adoptivo, según Ed Gor, director nacional del Proyecto de Reconocimiento de Veteranos de la Segunda Guerra Mundial chino. El sargento Hop era ciudadano estadounidense en virtud de haber nacido en California.
El Sr. Gor le dio a la Sra. Wong una medalla de bronce diseñada para conmemorar a los veteranos chinos y le dijo a las generaciones más jóvenes de sobrinas y sobrinos en el funeral del viernes que el mismo ADN que había inspirado a su tío a luchar por la democracia también estaba presente en ellas.
La Sra. Wong dijo que fue un momento agridulce saber qué le había sucedido a su hermano. Su muerte fue violenta, y ella dijo que esperaba que no hubiera sufrido demasiado. Pero también se alegró de saber que él había sido localizado y que ella había podido darle el entierro que merecía.
Su nombre, tallado en la pared de los desaparecidos en un cementerio en Francia, estará marcado con una roseta para indicar que sus restos han sido recuperados.
“Tomó mucho tiempo, pero ahora tenemos un cierre”, dijo Wong, y agregó que deseaba que sus padres, que murieron a principios de la década de 1970, habían vivido lo suficiente como para aprender el destino de su hijo. Ella deseaba que sus hermanos, todos se fueron ahora, también lo habían sabido.
El 31 de enero, un avión de American Airlines aterrizó en el aeropuerto internacional de San Francisco con un ataúd con los restos del sargento Hop. Salió del vientre de la aeronave, y los portadores lo llevaron a través de la lluvia a través del asfalto hasta un coche fúnebre. Allí, la Sra. Wong se reunió con su hermano.
El viernes, después de discursos y elogios, un pianista interpretó a “America the Beautiful” a medida que decenas de personas se acercaban al ataúd, los veteranos lo saludaron firmemente y los amigos y familiares chinos estadounidenses se inclinaban hacia él tres veces.
Los oficiales de policía locales en motocicletas cerraron la autopista 280 cuando una caravana se abrió camino hacia el cementerio Nacional de Golden Gate, donde una enorme bandera estadounidense encaramada en una colina voló a media asta en honor del sargento Hop.
Los soldados retiraron la bandera del ataúd, la doblaron en un triángulo y se la dieron a la Sra. Wong, una arrodillada delante de ella para agradecerle por el servicio de su hermano. Otros realizaron un saludo de tres voleos. Un bugler jugó grifos. Y luego el ataúd del sargento Hop se bajó lentamente al suelo en una parcela debajo de un árbol donde se marcará con una lápida de mármol.
Por fin, estaba en casa.
