A finales de julio, se espera que 17 controladores de tráfico aéreo entreguen sus auriculares, abandonen su antiguo lugar de trabajo en Long Island y se presenten en una nueva oficina en Filadelfia, como parte de un plan para abordar un problema de larga data relacionado con la contratación de suficientes controladores. para gestionar los cielos alrededor de Nueva York.
A pesar de los fuertes incentivos que se les han ofrecido para aceptar, los trabajadores, que no están dispuestos a desarraigarse a sí mismos y a sus familias, se resisten a la medida, y algunos miembros poderosos del Congreso los están ayudando a defenderse.
En una feroz carta enviada a la Administración Federal de Aviación la semana pasada, un grupo de legisladores de Nueva York, incluido el senador Chuck Schumer, demócrata y líder de la mayoría, exigió que la agencia abandonara los planes para forzar la reubicación de los empleados este verano.
La medida impone dificultades indebidas a esos trabajadores, argumentaron los legisladores. Las “reasignaciones forzadas” por parte de la FAA, escribieron Schumer y sus colegas, son “a la vez confusas e indignantes”. Los controladores dicen que sus vidas familiares se verían perturbadas, citando nuevos matrimonios, niños discapacitados y padres ancianos a quienes cuidan.
El hecho de que el legislador más poderoso del Senado se quejara tan ruidosamente de un pequeño grupo de trabajadores subraya el poder del centro neurálgico de los controladores en Westbury, Nueva York, un intenso lugar de trabajo cuyas formidables responsabilidades, ambiente de alto estrés y fuertes personalidades inspiraron un artículo en una revista. y la película de 1999 “Pushing Tin”.
La ira de los controladores y sus partidarios choca con el esfuerzo desesperado de la FAA por encontrar y capacitar suficientes empleados dispuestos a abordar las exigencias de garantizar el flujo fluido y seguro de aeronaves dentro y fuera del espacio aéreo de Nueva York, su espacio aéreo más complejo. Por todas las cuentas.
El centro de Nueva York ha luchado durante años con vacantes crónicas, lo que sitúa sus niveles recientes de personal en algunos de los niveles más bajos del país. La FAA espera que trasladar parte de la responsabilidad del trabajo fuera de Nueva York a un lugar más asequible para vivir haga que con el tiempo sea más fácil contratar más controladores, lo que conducirá a mayores niveles de personal y, con ello, a una mayor seguridad y eficiencia aérea. .
Pero el plan de la agencia también corre el riesgo de perder a algunos de sus controladores más experimentados que se resisten a mudarse, lo que, perversamente, podría agravar los problemas de personal.
Las reubicaciones, previstas para el 28 de julio, son necesarias “para mejorar la eficiencia y garantizar la seguridad en esta región”, dijo Bridgett Frey, portavoz de la FAA, en un comunicado.
El grupo al que se dirige el traslado gestiona el espacio aéreo alrededor del aeropuerto internacional Newark Liberty, lo que, según la FAA, se puede hacer tanto desde Filadelfia como desde Long Island. Esto se debe a que este grupo de controladores utiliza miras de radar, en lugar de guiar a los aviones desde una torre de pista con vistas a los despegues y aterrizajes.
Las cifras de la FAA muestran que la falta de personal el año pasado en el edificio de Long Island afectó al 4 por ciento de los 541,136 despegues y aterrizajes que ocurrieron en los principales aeropuertos de Nueva York el verano pasado. La agencia espera que la temporada de vuelos de verano, que comienza a finales de este mes, sea la más activa desde 2010.
Los controladores aéreos dicen que ellos también luchan teniendo en cuenta la seguridad. Dicen que necesitan estar en la misma habitación que sus colegas de Nueva York, como lo están ahora, para comunicarse rápidamente con ellos en caso de crisis.
“Este es un trabajo extremadamente estresante”, dijo Joe Segretto, el controlador que es presidente del capítulo local de la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo que representa al centro del espacio aéreo de Nueva York. Para los controladores, añadió, verse obligados por la FAA a mudarse lejos de sus cónyuges e hijos “va a añadir una enorme presión”.
A medida que se acerca el día de la mudanza, la lucha se hace más grande. La FAA ya implementó una reducción del 10 por ciento en el volumen de vuelos en el área de Nueva York para hacer frente a los menores niveles de personal en su edificio de Control de Aproximación por Radar de la Terminal de Nueva York en Westbury, conocido internamente como N90. Pero cualquier problema adicional de personal podría significar que simplemente no hay suficientes controladores para gestionar el mayor volumen previsto para el verano, lo que provocaría retrasos.
El destino de este puñado de empleados en una fuerza laboral de más de 14.000 ha llamado la atención del secretario de Transporte, Pete Buttigieg, incluso cuando su carga de trabajo se tensa debido a las exigencias de abordar los problemas de ensamblaje de aviones en Boeing, investigar la causa de los recientes descarrilamientos de trenes y liderar la batalla contra lo que la Administración Biden dice que son “tarifas basura” que cobran las aerolíneas.
“La complejidad de la N90 es más compleja que la de los espacios aéreos completos de muchos países”, dijo Buttigieg en una entrevista con The New York Times en diciembre.
Dados los bajos niveles de personal en N90, añadió, “sabemos que es necesario prestar más atención allí”. Sólo el 59 por ciento de los puestos de controlador disponibles en el edificio están cubiertos, según cifras de marzo de la FAA.
En junio pasado, la oficina del inspector general del Departamento de Transporte, su agencia matriz, reprendió a la FAA por hacer muy poco para abordar la escasez de personal de controladores que se había prolongado durante años. Días después de que se publicaran esos hallazgos, United Airlines retrasó y canceló vuelos que afectaron a 150.000 pasajeros. Scott Kirby, director ejecutivo de United, culpó a la FAA por la escasez de controladores que, según él, exacerbó una situación en la que sus pilotos ya estaban lidiando con el mal tiempo en el área de Nueva York.
Los controladores que trabajan en la N90, ubicada en un edificio achaparrado y sin ventanas en los suburbios de Long Island, son responsables de supervisar el ascenso y descenso temprano de cientos de miles de vuelos en los aeropuertos John F. Kennedy, LaGuardia y Newark cada año, lo que equivale a al menos al menos 60 por hora dentro y fuera de Newark solo en un turno típico de día o de noche, según datos de la FAA. N90 ocupa el segundo lugar en tamaño después del espacio aéreo del sur de California, pero podría decirse que es un engranaje más crítico en el sistema general, que afecta la puntualidad y el bienestar de cientos de miles de pasajeros cada día.
La FAA ha luchado contra la escasez de controladores en todo el país desde la pandemia, que obligó a pausas en el entrenamiento tanto en su academia de Oklahoma City como en los centros de control de tráfico aéreo en todo Estados Unidos. Pero la escasez de personal de N90 ha sido particularmente urgente.
Los trabajos de los controladores son tan exigentes y especializados que normalmente se requieren años de experiencia para realizarlos, incluidos entre 18 y 24 meses de capacitación práctica en N90 después de realizar tareas en lugares menos concurridos. La escasez de personal de Westbury en los últimos años ha significado que algunos controladores hayan ganado cerca de 400.000 dólares al año debido al pago extra, según documentos de la FAA revisados por The New York Times. Con 183.000 dólares, el jefe de la FAA, Michael Whitaker, gana mucho menos.
A lo largo de los años, la agencia ha probado una variedad de estrategias para cubrir los puestos vacantes en N90, incluida la oferta de aumentos y bonificaciones y el uso de nuevas tácticas de contratación. (Los controladores dicen que se intentó una iniciativa de contratación dirigida a candidatos sin experiencia relevante, a la que algunos controladores N90 se refieren como contrataciones “fuera de la calle”, sin mucho éxito).
La tasa de fracaso se ha mantenido obstinadamente alta. Sólo el 32 por ciento de los aprendices de N90 lograron la certificación como totalmente calificados, según las estadísticas de la FAA de marzo, una tasa mucho más baja que en instalaciones comparables. El informe del Departamento de Transporte del año pasado mostró que N90 tenía la menor cantidad de supervisores de cualquier edificio de Control de Aproximación por Radar Terminal, o Tracon, en la nación, con solo ocho de los 30 espacios autorizados.
La FAA ha estado trabajando para reubicar algunos de los controladores de N90 en Filadelfia desde al menos 2020, solo para verse obstaculizada tanto por el sindicato de controladores como por los legisladores de Nueva York.
Su esfuerzo más reciente para negociar una medida con la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo comenzó a fines del año pasado. Las dos partes llegaron a un acuerdo en marzo, según documentos revisados por The Times, con un paquete que incluía un bono de incentivo inicial del 15 por ciento y un pago de 75.000 dólares para quienes se mudaran a Filadelfia de forma permanente. Pero, al carecer de un número adecuado de voluntarios para que la transferencia de Filadelfia funcionara, la FAA adoptó una postura más dura unas seis semanas después, según un memorando del 29 de abril que fue revisado por The Times: notificó a más de una docena de controladores N90 que ser reasignado involuntariamente.
A instancias del sindicato, el representante Anthony D’Esposito, cuyo distrito incluye N90, redactó la carta del 7 de mayo exigiendo que la FAA rescindiera sus reasignaciones. Además del Sr. Schumer, lo firmaron la senadora Kirsten Gillibrand y otros cuatro miembros del Congreso de la región de Long Island y sus alrededores. Tres de ellos eran republicanos, incluido D’Esposito.
“Hay personas que en realidad tienen empleos fuertes y sólidos, y no se mudan porque quieran, sino porque se lo ordenamos”, dijo D’Esposito en una entrevista. “No es una buena situación”.
Algunos controladores que no se mueven pueden ser reasignados a nuevos roles en N90. Pero conseguir un nuevo puesto depende de demostrarle a la FAA que un cambio crearía dificultades excesivas y requeriría capacitación para un nuevo puesto durante un año o más.
La FAA, que gastó 36 millones de dólares para renovar y mejorar el edificio Philadelphia Tracon, recientemente ha vuelto a intentar hacer atractiva la reubicación. En el memorando del 29 de abril en el que ordenaba los 17 traslados de personal, la agencia aumentó a 100.000 dólares sus bonificaciones de incentivo para los controladores que se trasladaron a Filadelfia, ya sea de forma temporal o permanente.
Sin embargo, Segretto, el presidente del capítulo sindical, y muchos de sus miembros son inquebrantables.
“Estamos completamente en contra”, afirmó. “Está obligando a los controladores de tránsito aéreo a elegir entre su carrera y dejar a sus familias, o renunciar a su trabajo”.
Marcos Walker contribuyó con informes desde Washington.