En 1863, John (Old Smoke) Morrissey, viendo prometedora una ciudad del norte del estado con manantiales naturales y acceso a los ricos e imprudentes desde Nueva York hasta Boston, celebró la primera carrera en Saratoga Springs. El currículum de Morrissey presagiaba su visión: Old Smoke era un campeón de boxeo, gángster, propietario de un casino, jugador y futuro congresista de los Estados Unidos.
Desde entonces, los jugadores de caballos de todo el mundo han hecho de Saratoga una estancia de verano, sabiendo que sus almas, sus hígados y sus cuentas bancarias seguramente recibirían una paliza debido a los acontecimientos en la pista.
El pasado de Saratoga siempre ha estado ligado a su futuro. La Batalla de Saratoga fue fundamental para la Revolución Americana. Aquí nació la patata frita. Y un caballo llamado Upset le propinó al inmortal Man o’ War su única derrota en 22 carreras, lo que le valió al hipódromo más antiguo del país su apodo: el Cementerio de Campeones.
El sábado, cuando 10 caballos se alineen para la edición número 156 del Belmont Stakes, la historia y la esperanza estarán vinculadas una vez más. La pista con más historia de Estados Unidos acoge la tercera etapa de la Triple Corona en un momento en que los avances en materia de seguridad y una mayor inversión de capital parecen estar mejorando las perspectivas de un viejo deporte maltratado.
La medida fue necesaria debido a una remodelación y modernización de Belmont Park, un gran antiguo hipódromo en Long Island, cuya reapertura está programada para 2026, por valor de $455 millones. Pero también ofrece la oportunidad de poner fin a lo que ha sido una Triple Corona emocionante y sin víctimas. Serie con una nota elegante.
El año pasado por estas fechas, eso era difícil de imaginar. Tras un escándalo de dopaje que envió a más de 30 personas a la cárcel y la prueba de drogas fallida y la descalificación de un ex ganador del Derby de Kentucky, una docena de caballos sufrieron lesiones fatales en los días previos al Derby. Dos semanas después, en la cartelera del Preakness Stakes, otro potro fue sacrificado en la pista, erosionando aún más la confianza del público en la seguridad e integridad de las carreras de caballos.
“Este es un gran escenario y una oportunidad para mostrar el poder de los grandes eventos en las carreras”, dijo David O’Rourke, director ejecutivo de la Asociación de Carreras de Nueva York. “Esta puede ser nuestra joya pulida, pero también es una oportunidad para mostrar cómo está evolucionando el deporte de las carreras de caballos”.
Para celebrar la edición número 150 del Derby de Kentucky de este año, Churchill Downs presentó un paddock de 200 millones de dólares que era mucho más que un ring de ensillado. Suites de lujo, asientos reservados y bares, incluso un bar clandestino, son parte de su diseño, lo que hace que un día en las carreras sea un evento de hospitalidad imprescindible para los grandes apostadores. Ayudó a atraer la mayor audiencia televisiva de la carrera desde 1989: la audiencia promedio de la transmisión de NBC fue de 16,7 millones, un 13 por ciento más que los 14,8 millones del año pasado.
El mes pasado, el gobernador Wes Moore de Maryland firmó un proyecto de ley aprobado por la Asamblea General del estado que reservaba 400 millones de dólares en bonos estatales para reconstruir el hipódromo de Pimlico, sede del Preakness. En Keeneland, otro de los principales hipódromos de Estados Unidos, en Kentucky, se está llevando a cabo una remodelación de su paddock por valor de 93 millones de dólares para ampliar las opciones para cenar y ver espectáculos.
“Nuestro deporte está tomando las medidas que toman los deportes más importantes para demostrar que merecen un lugar en el escenario mundial”, dijo Shannon Arvin, directora ejecutiva de Keeneland, que tiene su sede en Lexington y también es una empresa de subastas.
Hace décadas, Red Smith recordó a Saratoga como el Brigadoon de un jinete con una respuesta informal a una pregunta simple: ¿Cómo se llega allí?
“Conduces hacia el norte durante aproximadamente 175 millas, giras a la izquierda en Union Avenue y retrocedes 100 años”, escribió el columnista deportivo ganador del Premio Pulitzer.
Las casas victorianas envueltas en tonos pasteles y rodeadas de porches envolventes evocan la atemporalidad de Saratoga, o el Spa, como se le conoce comúnmente. Los caballos de carreras cruzan Union Avenue cada mañana de camino a la pista, donde la niebla se eleva por la mañana y los envuelve mientras giran en círculos como si se deslizaran sobre las nubes.
Sin embargo, en los últimos años, el hipódromo de Saratoga ha experimentado una renovación sutil pero completamente moderna. Si bien las mesas de picnic todavía anclan el patio trasero para los apostadores y excursionistas de $ 2 con refrigeradores, la asociación de carreras ha gastado $ 113 millones desde 2016 creando varias opciones de experiencia con la esperanza de que se convierta en un destino para una variedad más amplia de fanáticos de los deportes.
El 1863 Club (32,9 millones de dólares), por ejemplo, ofrece excelente comida y un ambiente de club para los propietarios de caballos o aquellos que fingen serlo. El Post Bar y Paddock Suite ($3,6 millones) albergan eventos corporativos. El Finish Line Bar and Grill ($1,7 millones) atrae a la multitud que bebe tragos y cerveza.
Junto con las renovaciones, la asociación de carreras aprovechó lo que O’Rourke llama su “propiedad intelectual” y, en 2016, lanzó su propio sitio de apuestas en línea, NYRA Bets. Al mismo tiempo, colaboró con Fox Sports en “Saratoga Live”, lo que resultó en 80 horas de cobertura en vivo. Desde entonces, la cobertura de la cadena sobre las carreras de caballos ha aumentado cada año. En 2023, transmitió 934 horas de carreras (225 de ellas desde Saratoga) y el Belmont Stakes por primera vez.
Ambas apuestas están dando sus frutos.
Desde que comenzaron las mejoras en Saratoga, la reunión anual de julio hasta el Día del Trabajo ha superado el millón de asistentes, excluyendo 2020, cuando estuvo cerrada al público durante la pandemia. La asistencia diaria promedio del año pasado de 27.000 personas durante el encuentro de 40 días lo convirtió en uno de los lugares deportivos con mayor asistencia en Nueva York, eclipsando las fechas en casa de los Knicks, los Rangers y los Bills.
Mejor aún, el aumento de la cobertura televisiva y la expansión de NYRA Bets a nuevos mercados ha aumentado los ingresos. En 2016, se apostaron 306 millones de dólares en la plataforma; el año pasado esa cifra aumentó un 127 por ciento a 695 millones de dólares. Y a pesar de 32 días de carrera menos, la cantidad total de dinero apostado en Aqueduct, Belmont y Saratoga el año pasado aumentó a más de $2.2 mil millones.
La pista no ha sido inmune a los problemas que enfrenta la industria en general. El verano pasado, 13 caballos sufrieron heridas mortales en Saratoga, dos de ellos en la línea de meta de carreras clasificadas televisadas a nivel nacional. Desde hace semanas, los veterinarios estatales han trabajado junto con sus pares de la Autoridad de Seguridad e Integridad de las Carreras de Caballos, la agencia reguladora federal, para examinar los caballos y los registros médicos. El objetivo es garantizar que sólo los competidores sólidos lleguen a la puerta de salida.
“HISA tiene un año en su haber”, dijo O’Rourke, refiriéndose al regulador. “Tenemos más cuerpos aquí arriba. Todos están concentrados”.
Para Chad Brown, el entrenador del favorito de la mañana 9-5, Sierra Leona, esta edición del Belmont Stakes ofrece una oportunidad para él y para el deporte en general. Brown ha sido nombrado entrenador campeón cuatro veces, pero busca su primera victoria en Belmont Stakes.
“Podría ser realmente enorme para nosotros”, dijo Brown sobre un posible triunfo de Sierra Leona.
Pero también sabe que hay mucho en juego. Brown creció en la cercana Mechanicville, Nueva York, y vive todo lo que puede en Saratoga. Casi todas las mañanas sale a la niebla y conoce los encantos del Spa. Está ansioso por que un nuevo público caiga bajo el hechizo de su ciudad, de su deporte.
“Me metí en las carreras de caballos simplemente por ir al hipódromo de Saratoga con mi familia”, dijo Brown. “Creo que todo el mundo está realmente anticipando que este será un fin de semana realmente histórico y emocionante”.