El secretario de Estado, Marco Rubio, está presionando para investigar si la Universidad de Harvard violó las sanciones federales al colaborar en una conferencia de seguro de salud en China que puede haber incluido a los funcionarios en la lista negra del gobierno de los Estados Unidos, según personas familiarizadas con el asunto y los documentos revisados por el New York Times.
El Sr. Rubio firmó una recomendación al Departamento del Tesoro el mes pasado para abrir una investigación, que los expertos y ex funcionarios del Tesoro dijeron que era un intento inusual de un secretario del gabinete para atacar a una entidad nacional para la aplicación de sanciones.
Si la agencia dentro del Tesoro que maneja las sanciones, la Oficina de Control de Activos Extranjeros, abrió una investigación en respuesta, pero tal medida podría exponer a Harvard a riesgos legales significativos. La acción del Sr. Rubio es el último ejemplo del enfoque de todo el gobierno de la administración Trump para llevar a la Universidad de la Ivy League a Heel.
El presidente Trump ha buscado durante meses para imponer su agenda política a Harvard reformulando su plan de estudios, admisiones y procesos de contratación. El esfuerzo inicialmente se basó principalmente en acusaciones de que los funcionarios universitarios no habían hecho lo suficiente para abordar el antisemitismo en el campus. En las últimas semanas, sin embargo, el enfoque de la administración se ha expandido a otros temas, incluidas las acusaciones sobre los lazos extranjeros de Harvard, particularmente a China.
Una posible investigación de sanciones demuestra cómo los problemas de Harvard con el gobierno se extienden mucho más allá de las preguntas sobre si la escuela continuará recibiendo fondos federales. Trump y sus aliados parecen decididos a volcar casi todos los aspectos de la institución, lo que ha simbolizado durante mucho tiempo el pináculo de la superior aprendizaje en el país y atrajo a académicos influyentes de todo el mundo.
Un portavoz del Departamento del Tesoro declinó hacer comentarios sobre una investigación de sanciones posible o pendiente. Una portavoz del Departamento de Estado también declinó hacer comentarios.
La Conferencia de Seguro de Salud, conocida como el curso de capacitación sobre financiamiento de la salud, comenzó en 2019 como una empresa conjunta entre Harvard, el Banco Mundial y la Administración Nacional de Seguros de Salud, el brazo del gobierno chino que supervisa el sistema de atención médica respaldado por el estado, según el sitio web de la universidad. A lo largo de los años, la capacitación se ha centrado en temas como “métodos de pago innovadores de proveedores” y “precios y pago por la salud de Internet”.
La universidad ha promovido el evento, que en algunos años ha generado más de 200 personas, como una parte clave de una “Asociación de Salud de Harvard China” más amplia dentro de su escuela de salud pública. Los funcionarios universitarios han descrito previamente el evento como destinado a expandir el acceso a la atención médica de alta calidad para 1.400 millones de personas en China.
Detrás del impulso de sanciones del Sr. Rubio está la presencia de funcionarios de un grupo estatal chino llamado Xinjiang Production and Construction Corps en algunos, si no todas, de las conferencias desde 2019. El XPCC es conocido en el noroeste de China para construir ciudades y administrar sus propios sistemas universitarios y hospitalarios. El grupo también es responsable de los abusos sistémicos de los derechos humanos contra los uigures y otras minorías étnicas en la región, según el gobierno de los Estados Unidos.
El gobierno chino formó el XPCC hace más de siete décadas como una organización paramilitar encargada de resolver una región distante con muchos grupos étnicos y algunas milicias. El Departamento del Tesoro impuso sanciones al grupo en 2020.
Harvard ha estado realizando una revisión interna sobre la participación del XPCC en la conferencia, pero no estaba claro qué detalles habían sido presentados, según dos personas familiarizadas con la investigación que insistieron en el anonimato para discutir las deliberaciones universitarias internas.
Un portavoz de Harvard declinó hacer comentarios.
Una versión archivada de una página web de Harvard sobre la conferencia inaugural señaló que los participantes en la capacitación incluían el Cuerpo de Producción y Construcción de Xinjiang. Ese evento ocurrió un año antes de que el gobierno de los Estados Unidos atacó al grupo para las sanciones, pero desde entonces se ha eliminado la mención de la XPCC.
Un sitio web del gobierno chino sobre la Conferencia 2023 muestra que los participantes ese año, tres años después de que Estados Unidos impusiera sanciones a la XPCC, incluyó funcionarios de salud chinos, académicos de las “mejores universidades”, como Harvard y representantes del Cuerpo de Producción y Construcción de Xinjiang.
Aún así, la participación del XPCC en la conferencia solo recientemente llamó la atención de los aliados de Trump, después de un informe sobre los enlaces de Harvard a China publicados el 22 de abril por Strategy Risks, una compañía de inteligencia con sede en Nueva York que se especializa en exposición corporativa a China. El informe fue financiado por el Instituto Manhattan, un grupo de expertos conservador que ha asesorado a los responsables políticos republicanos.
Desde entonces, los detalles del informe se han destacado en artículos de noticias de medios de comunicación conservadores y declaraciones públicas de funcionarios republicanos.
El 15 de mayo, el senador Tom Cotton de Arkansas citó el informe de riesgos de estrategia en una carta al Sr. Rubio y al Secretario del Tesoro, Scott Bessent, instando a una investigación sobre la Escuela de Salud Pública de Harvard. El 19 de mayo, los republicanos en el Comité de Educación de la Cámara de Representantes enviaron una solicitud de registros a Harvard sobre, en parte, la participación del XPCC en la conferencia.
El 22 de mayo, el Departamento de Seguridad Nacional dijo que Harvard había “organizado y capacitado” miembros del grupo e incluyó un enlace a un artículo de Fox News sobre la solicitud de registros republicanos de la Cámara en su comunicado de prensa.
Las investigaciones de posibles violaciones de sanciones pueden llevar meses o años, mientras que las sanciones van desde una carta de advertencia del gobierno hasta daños financieros significativos.
Otros secretarios del gabinete, como el Secretario de Estado, a menudo se coordinan con el Secretario del Tesoro sobre individuos, grupos o países extranjeros que creen que deberían estar sujetos a sanciones. Pero es atípico para el diplomático principal de la nación destacar a un individuo, grupo o compañía estadounidense por una posible violación, según John Smith, ex director de la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro.
Las investigaciones de sanciones, dijo el Sr. Smith, generalmente se inician después de informar en medios o de empresas, la comunidad de inteligencia o la aplicación de la ley.
“No diría que es incorrecto o inadecuado, solo diría que es inusual y no el curso habitual de los negocios”, dijo Smith.
Por lo general, después de enterarse de una posible violación, la Oficina de Control de Activos Extranjeros decide si abrir una investigación. Si la oficina finalmente encuentra irregularidades, el Tesoro podría imponer sanciones civiles y recomendar que el Departamento de Justicia persiga cargos penales. En casos particularmente atroces, las empresas pueden verse afectadas con sanciones civiles y penales que conlleva multas de hasta miles de millones de dólares.
Harvard ha enfrentado dos meses tumultuosos desde que Trump apareció en la escuela. De alguna manera, Harvard ha sido víctima por el éxito de su impulso de año para expandir su influencia global, que se ha estrellado abruptamente en los impulsos nacionalistas que alimentan la agenda “America First” de Trump.
Muchos de los intentos de Harvard en incursiones en China comenzaron relativamente recientemente, cuando Washington estaba comprometido con Beijing como socio estratégico y económico. China ahora se ve más ampliamente como un adversario, un cambio que se aceleró durante la primera administración del Sr. Trump.
Harvard presentó una demanda inicial contra la administración en abril, acusando al gobierno de tratar de afirmar el control sobre la escuela con amenazas de reducir los fondos federales. Para entonces, la administración Trump ya había bloqueado $ 2.2 mil millones en varias subvenciones. Desde que se presentó la demanda, la Universidad y sus socios de investigación han perdido casi otros $ 1.5 mil millones en apoyo de los Institutos Nacionales de Salud, el Departamento de Defensa y otras agencias federales.
La universidad también está luchando en la corte por un esfuerzo del Sr. Trump y el Departamento de Seguridad Nacional para revocar visas de los estudiantes internacionales de Harvard, que representan aproximadamente un cuarto del cuerpo estudiantil y las excluyen del país. Harvard ha sido atacado por investigaciones adicionales del departamento de educación, la Comisión de Igualdad de Oportunidades de Empleo, el Departamento de Salud y Servicios Humanos y el Departamento de Justicia.
Isaac Stone Fish, fundador y director ejecutivo de Risks Strategic, dijo que comenzó su compañía en 2021 después de trabajar como periodista en Beijing. En 2022, publicó un libro, “America Second”, que rastrea la reciente transición de la relación entre Estados Unidos y China, desde socios económicos hasta rivales abiertos.
El Sr. Stone Fish dijo que su informe, citado por conservadores, no debe leerse como una “condena general” de Harvard. Elogió a la universidad por avanzar en lo que describió como investigación crucial y beca en China. Pero también argumentó que el XPCC era “una de las organizaciones más notorias del mundo” y que las asociaciones de la universidad deberían tener un alto nivel.
La secretaria de educación, Linda McMahon, hablando en un evento de noticias Bloomberg en Washington el martes, defendió el enfoque de castigación de la administración a Harvard y dijo que era una forma de cambiar una inclinación ideológica que ve como hostil a los conservadores.
Cuando se le pidió que resumiera los éxitos de la administración hasta ahora en su batalla con Harvard, señaló la partida de dos miembros de la facultad en marzo del Centro de Estudios de Medio Oriente de la Universidad.
“Hemos notado que reemplazaron a su cabeza de estudios del Medio Oriente porque sentían que necesitaban hacer algunos ajustes allí”, dijo McMahon. “Así que nos complace ver eso”.
Todos los recortes de fondos federales para Harvard, y ocho de las 10 investigaciones federales en la universidad, han sucedido desde que los profesores abandonaron el campus.
