Robert B. Shapiro, un ex profesor de derecho, convertido en ejecutivo corporativo que realizó un milagro de marketing al calificar el aspartamo como el sustituto del azúcar Nutrasweet y convirtiéndolo en un nombre familiar que los consumidores exigieron en miles de productos, murió el 2 de mayo en su casa en Chicago. Tenía 86 años.
La causa fue el cáncer de páncreas, dijo su hijo James Shapiro.
El aspartamo fue inventado por químicos de la compañía farmacéutica GD Searle en Illinois en 1965 y aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos para su uso en refrescos en 1983, un año después de que el Sr. Shapiro se convirtió en director ejecutivo y presidente de lo que la compañía ya estaba llamando a su subsidiaria de Nutrasweet.
A diferencia de su principal rival, Saccharin, que había dominado el mercado en los 25 años desde que fue aprobado, el aspartamo no deja un sabor amargo y no se sospechaba que estuviera vinculado al cáncer. (Sin embargo, en 2023, la Organización Mundial de la Salud identificó el aspartamo, sobre la base de “evidencia limitada”, como “posiblemente cancerígena”.) No tiene prácticamente calorías y, a pesar de su marca, prácticamente no hay valor nutricional esencial.
En 1985, Searle vendió un valor de aspartamo por valor de $ 700 millones, identificado como Nutrasweet por el pequeño pero distintivo logotipo de remolino rojo y blanco que aparecía en el empaque de productos de alimentos y bebidas que atraían a las personas que hacen dieta y otros consumidores que querían evitar el azúcar.
“Shapiro construyó una campaña de marketing en torno a esa marca registrada, convenciendo a los consumidores de que Nutrasweet (y ninguna versión de otra compañía del mismo edulcorante) era la clave para perder peso”, escribió Daniel Charles en “Lords of the Harvest: Biotech, Big Money y el futuro de la comida” (2001).
El papel del Sr. Shapiro en la marca y el marketing de Nutrasweet, que cuesta más que la sacarina, pero es más dulce, le valió un lugar en los “libros de historia de negocios”, Jesse Meyers, el editor de la digestión de bebidas del boletín de la industria, dijo a The New York Times en 1989. Los productos habían sido calificados rutinamente, pero raramente tenían un ingrediente que contenían.
Las autoridades federales aprobaron a SimpleSse, un sustituto de grasa desarrollado por Nutrasweet, como ingrediente en postres congelados en 1988 y, más tarde, en otros productos.
Searle fue comprado por Monsanto en 1985. El Sr. Shapiro fue nombrado presidente de la empresa matriz en 1993 y director ejecutivo en 1995, ya que Monsanto hizo la transición de la mayoría de los productos químicos de fabricación para fabricar drogas y semillas genéticamente modificadas, fertilizantes y aditivos alimentarios.
El Sr. Shapiro y sus colegas insistieron en que los productos de biotecnología creados por la compañía redujeron la necesidad de pesticidas y control de malezas, ampliaron el suministro de alimentos y redujeron la cantidad de tierra necesaria para cultivar.
Cuando el Sr. Shapiro se convirtió en el director ejecutivo de Monsanto, “llevó el ya serio compromiso de la compañía con la biotecnología a un nivel completamente nuevo, tanto psicológica como financieramente”, escribieron Rachel Schurman y William A. Munro en “Fighting for the Future of Food: activistas versus agreus en la lucha por biotecnología” (2010).
“Shapiro fue, por lo tanto, un líder persuasivo, inspirador y motivador”, agregaron los autores. “De hecho, los empleados de Monsanto lo describieron como un” visionario “que barrió a las personas con su mayor sentido de propósito y amplia perspectiva de la tecnología”.
Pero los críticos ambientales acusaron a Monsanto de manipular la naturaleza al inventar la vegetación potencialmente peligrosa y monopolizar el mercado de semillas. La compañía pronto se encontró luchando frente a los desafíos legales, las decisiones regulatorias y la opinión pública adversa en los Estados Unidos y Europa.
“En retrospectiva, parece increíblemente ingenuo”, dijo Shapiro, pero “pintamos un gran ojo de toros en nuestro pecho”.
En una dirección de video al grupo de defensa ambiental Greenpeace en 1999, el Sr. Shapiro reconoció: “Nuestra confianza en esta tecnología y nuestro entusiasmo por ello, creo, ampliamente visto, y comprensiblemente, como condescendencia o arrogancia. Porque pensamos que era nuestro trabajo persuadir, con demasiada frecuencia olvidamos escuchar”.
William C. Miller reconoció en su libro “Flash of Brilliance: Inspiring Creativity Where You Work” (1998) que “algunos de los productos de Monsanto son controvertidos”. Pero, agregó, “lo que no se puede discutir sobre Bob Shapiro es que dentro de su sistema de creencias, es absolutamente sincero de hacer lo que él cree que es el camino a abordar el hambre y abordar la nutrición, ya que la población mundial explota de seis mil millones a 10 mil millones”.
Robert Bernard Shapiro nació el 4 de agosto de 1938 en Manhattan. Su padre, Moses Shapiro, era el presidente y director ejecutivo del Instrumento General de la Compañía de Electrónica. Su madre, Lilly (Langsam) Shapiro, había trabajado para ASCAP, la organización de licencias de música.
Asistió a la Escuela Horace Mann en el Bronx antes de obtener una licenciatura en 1959 de Harvard College, donde estudió inglés e historia, y una licenciatura en derecho en 1962 de la Facultad de Derecho de Columbia.
El Sr. Shapiro practicó la ley en Nueva York (representó a los huelguistas de alquileres en East Harlem y el poeta Allen Ginsberg, entre otros, sin tarifa) y enseñó en las escuelas de derecho de Columbia, la Universidad de Wisconsin y la Northeastern University. Fue abogado del Departamento de Transporte de los Estados Unidos durante la administración Johnson antes de unirse al Instrumento General, donde trabajó de 1972 a 1979 como vicepresidente y abogado.
Se unió a Searle en 1979. Después de que Monsanto se fusionó con Pharmacia & Upjohn en 1999, se desempeñó como presidente de la compañía combinada, Pharmacia Corporation, hasta principios de 2001.
Un demócrata liberal que no tenía capacitación formal en ciencias, el Sr. Shapiro se sentía más cómodo interpretando al profesor de la universidad casual que al abogado de alta potencia. Ofreció a sus empleados retiros de meditación silenciosa gratuita y actuó como guitarrista popular. (Sus hijos Nina y James estaban en la banda de rock alternativa Veruca Salt en la década de 1990).
Después de renunciar como presidente de Pharmacia Corporation, fue fundador de Sandbox Industries, una firma de capital de riesgo. También fue miembro temprano de la junta de Theranos, la compañía de pruebas de sangre establecida por Elizabeth Holmes, quien luego fue condenada por fraude.
Además de su hijo James y su hija Nina Gordon, ambas de su matrimonio con Berta Gordon, le sobreviven su esposa, Ginger Farley; dos hijos, Kai y Gabe Shapiro, desde su matrimonio posterior hasta Kemery Bloom; sus hijastros, Harley Mac Cionaodha y Lydia Link; su hermana, Susan Garfield; su hermano, Bill Shapiro; y cuatro nietos.
“Procedimos sobre la base de nuestra confianza en la tecnología”, dijo Shapiro sobre Monsanto en una entrevista con el Wall Street Journal en 1999. “Y vimos nuestros productos como grandes boons tanto para los agricultores como para el medio ambiente. Supongo que pensamos ingenuamente que el resto del mundo miraría la información y llegaría a la misma conclusión”.
