A veces, las numerosas cifras incluidas en el informe mensual de empleo del gobierno se combinan para pintar un cuadro claro y coherente de la fortaleza o debilidad del mercado laboral estadounidense.
Este no es uno de esos momentos.
En cambio, los datos publicados por el Departamento de Trabajo el viernes fueron un lío de señales contradictorias. Ni siquiera pudieron ponerse de acuerdo sobre la cuestión más básica: si la economía está añadiendo o perdiendo empleos.
El informe mostró que los empleadores agregaron 272.000 empleos no agrícolas en mayo, mucho más de lo que esperaban los pronosticadores. Esa cifra se basa en una encuesta de alrededor de 119.000 empresas, organizaciones sin fines de lucro y agencias gubernamentales.
Pero el informe también contiene datos de otra encuesta, realizada a unos 60.000 hogares. Esos datos mostraron que el número de personas que estaban empleadas el mes pasado en realidad cayó en 408.000, mientras que la tasa de desempleo aumentó al 4 por ciento por primera vez en más de dos años.
Las dos encuestas miden cosas ligeramente diferentes. La encuesta de empleadores incluye sólo a los empleados, por ejemplo, mientras que la encuesta de hogares incluye a contratistas independientes y trabajadores por cuenta propia. Pero eso no explica la discrepancia del mes pasado: ajustar la encuesta de hogares para alinearla con los conceptos utilizados en la encuesta de empleadores hace que las pérdidas de empleos en mayo parezcan mayores, no menores.
Eso significa que las imágenes en conflicto se reducen a alguna combinación de error de medición y ruido aleatorio. Esto es frustrante pero no inusual: a largo plazo, las dos encuestas generalmente cuentan historias similares, pero en períodos más cortos con frecuencia divergen.
Los economistas suelen darle más importancia a la encuesta de empleadores, que es mucho más grande y generalmente se considera más confiable. Pero no están seguros de qué datos creer esta vez. Algunos economistas han argumentado que la encuesta de hogares podría no capturar plenamente la reciente ola de inmigración, lo que la llevaría a subestimar el crecimiento del empleo. Pero otros han argumentado que la encuesta de empleadores podría estar exagerando la contratación porque no tiene en cuenta adecuadamente los recientes fracasos empresariales, entre otros factores.