La cresta que se eleva sobre Los Ángeles está llena de pistas. Hay aparatos eléctricos destrozados y una arboleda de madroños ennegrecidos por el fuego. Cinta policial está colocada alrededor de una sección del suelo arenoso, ahora mezclado con ceniza.
Los investigadores se han centrado en estos acantilados rocosos con vistas panorámicas del Océano Pacífico como el punto de ignición del incendio Palisades, el infierno que destruyó al menos 5.000 hogares y negocios y mató al menos a ocho personas.
Una visita reciente de reporteros del New York Times al sitio (cerca de la “escena del crimen”, como lo describieron los agentes del Departamento de Policía de Los Ángeles apostados cerca) sugirió una variedad de posibilidades, algunas de ellas contradictorias, para el origen del fuego.
Postes de madera carbonizados cubren el suelo. Una parcela de chaparral quemado proviene de un incendio anterior que los bomberos pensaron que habían extinguido el día de Año Nuevo, casi una semana antes de que estallara el incendio de Palisades. Y hay evidencia de visitantes recientes al área alrededor de Skull Rock, la roca de forma inquietante que atrae a excursionistas y adolescentes fiesteros cuyas botellas de cerveza desechadas permanecen en un montón de vidrios rotos.
Por ahora, la respuesta a lo que causó una de las tormentas de fuego más destructivas de Los Ángeles puede resultar difícil de alcanzar incluso para los investigadores. La cinta amarilla de la escena del crimen ondeando al viento cerca de Skull Rock está a cientos de metros a través de una pendiente pronunciada de la zona donde un análisis del New York Times de imágenes satelitales y fotografías de testigos sugiere que pudo haber estado el punto de ignición.
La zona hoy está desolada. Las laderas de arena y roca son incoloras y parecen lunas, como si el fuego hubiera incinerado todo rastro de clorofila. Está muy lejos de lo que era antes del incendio, cuando los senderos para caminatas en el área estaban enmarcados por plantas verdes y arbustos tolerantes a la sequía.
El incendio arrasó las empinadas laderas a ambos lados del Temescal Ridge Trail, que corre de norte a sur, aproximadamente en la misma dirección que los feroces vientos que impulsaron el incendio de Palisades poco después de que se encendió el martes 7 de enero, justo antes de las 10: 30 am
Una hora antes, Ron Giller, un abogado que vive en The Enclave, un área de Pacific Palisades cerca de donde comenzó el incendio, caminó con un amigo por un terreno que se había incendiado el día de Año Nuevo. Los residentes creen que los fuegos artificiales errantes pueden haberlo desencadenado.
El incendio de Año Nuevo se informó poco después de la medianoche y quemó ocho acres antes de que los bomberos lo contuvieran por completo. Algunos miembros de la tripulación se quedaron para monitorear posibles brotes.
El lugar quemado por el incendio de Año Nuevo, todavía marcado y ennegrecido, se encuentra a menos de 100 pies de las casas hacia el oeste, algunas de ellas ahora destruidas.
La mañana en que se inició el incendio del 7 de enero, Giller dijo que vio algo que parecía humo o polvo flotando en el área. “Había apariencia de humo por ahí, pero no había llamas”, dijo en una entrevista. “Simplemente surgió una pregunta en mi mente. ¿Qué es? Estaba pensando, ¿podría esto seguir activo? Pero parecía poco probable, ya sabes: ¿podría todavía haber humo de un incendio que ocurrió hace seis días? Eso no tenía sentido para mí”.
Algunos de los incendios forestales más mortíferos del siglo pasado fueron incendios que los bomberos creían haber extinguido, sólo para que los restos se convirtieran en un infierno. Incluyen la tormenta de fuego de 1991 en Oakland que mató a 25 personas y el incendio forestal de 2023 en la isla hawaiana de Maui que mató a 102 personas.
Los investigadores concluyeron que el incendio de Maui surgió de los restos humeantes de un incendio cerca de una zona residencial varias horas antes, tal vez de material quemado que estaba enterrado bajo tierra hasta que el viento lo descubrió nuevamente.
Los investigadores han descubierto que los incendios pueden arder en las raíces de las plantas u otro material orgánico durante días antes de que las condiciones les permitan resurgir.
Giller y su amigo, Alan Feld, no fueron los únicos que exploraron las colinas de Palisades antes del incendio de la semana pasada. Las vistas panorámicas desde la cresta a menudo atraen a excursionistas del vecindario y más allá.
Durante su caminata ese día, dijo Feld, vieron a algunas personas sentadas en Skull Rock.
“Y uno de nosotros incluso dijo: ‘Espero que no estén fumando ni nada por el estilo con estos vientos’”, dijo Feld.
Un video publicado en las redes sociales de esa mañana muestra a un grupo de jóvenes cerca de Skull Rock, vestidos principalmente con zapatillas de deporte y pantalones cortos deportivos, uno de ellos con un altavoz portátil. Los clips publicados por un miembro del grupo comienzan con los hombres corriendo por un sendero junto a una roca, con una leve nube de humo proveniente de la ladera sobre ellos. Los hombres, todavía corriendo, expresan alarma al oler humo y luego ver un fuego que se mueve rápidamente hacia ellos.
Otro clip muestra a los mismos hombres unos minutos más tarde, mirando hacia atrás mientras el fuego seguía creciendo y el humo se elevaba hacia el cielo.
“Amigo, ahí es justo donde estábamos”, dice uno. “Estábamos literalmente allí”, dice otro.
El hombre que publicó el vídeo accedió inicialmente a hablar con The Times, pero luego dejó de responder los mensajes. Su cuenta en X parece haber sido eliminada. No hay indicios en este momento de que alguno de los hombres fuera responsable de iniciar el incendio; Los videos no los muestran fumando.
Cuando el último incendio comenzó a extenderse el 7 de enero, los residentes cercanos observaron con horror cómo se apoderaba de la pradera reseca y luego saltaba colina abajo, avivado por los vientos crecientes. Llamaron al 911 y empacaron suministros de evacuación en caso de que necesitaran huir. Para entonces, alrededor de las 10:30 am, las llamas se elevaban sobre el paisaje, según fotografías de un residente. Sólo media hora después, el fuego ya había descendido por gran parte de la ladera hacia las casas de abajo.
Los equipos de bomberos acudieron al lugar por tierra y aire, y un bombero informó a los operadores que el incendio había comenzado “justo debajo de la vieja cicatriz de la quemadura”, del Año Nuevo. incendio, y podría llegar a las casas cercanas en cuestión de minutos.
“Está avanzando directamente hacia Palisades”, dijo por radio. “Esto va a tener un buen desempeño”.
Al menos un abogado que investigó el incendio estaba analizando si una línea de servicios públicos caída podría haberlo provocado, ya que las líneas eléctricas corren de norte a sur a lo largo de gran parte de Temescal Ridge Trail. California tiene una larga historia de incendios catastróficos causados por líneas eléctricas caídas, y las primeras imágenes del otro incendio mortal que comenzó la semana pasada en el área de Los Ángeles, el incendio de Eaton, muestran llamas rugiendo debajo de las líneas de transmisión eléctrica.
A lo largo del sendero cerca de donde comenzó el incendio de Palisades, The Times encontró restos de cables eléctricos, incluido lo que parecía ser parte de un dispositivo pararrayos. Pero la línea eléctrica aérea más cercana estaba aproximadamente a un tercio de milla al norte. Esa línea, que desciende desde el sendero hacia el vecindario, resultó gravemente dañada por el incendio, pero las fotografías de los testigos muestran que todavía estaba intacta poco después de que comenzó el incendio.
Los polos a lo largo de esa ruta tienen una historia reciente tumultuosa. Muchos de ellos datan de la década de 1930, y el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles inició un proyecto en 2019 para reemplazar algunos de ellos con estructuras metálicas más resistentes.
El proyecto se estancó después de que los reguladores ambientales dijeran que el departamento había dañado 183 pequeños arbustos conocidos como milkvetch de Braunton, una especie en peligro de extinción.
El departamento acordó en 2020 pagar una multa y obtuvo la aprobación para reanudar el trabajo, diciendo que el proyecto era “esencial con respecto a nuestro plan de mitigación de incendios forestales”. Pero el proyecto no parece haber prosperado.
La revisión que hizo el Times de la cima de la colina mostró muchos postes de servicios públicos dañados y caídos a lo largo del sendero que se dirige hacia el norte, un área que fue consumida por el fuego, pero no hasta un día después de que comenzara el incendio.
Los investigadores han dejado claro que podría llevar tiempo llegar a conclusiones firmes sobre la causa del incendio.
La Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos, que está tomando la iniciativa, tardó más de un año en informar conclusiones sobre el incendio de Maui.
“Estamos analizando todos los ángulos”, dijo el lunes Dominic Choi, subjefe de policía de Los Ángeles, sobre los incendios que arden en la región. Dijo que no se descarta que ninguno de ellos haya sido provocado. En el caso del incendio de Palisades, añadió, “no ha habido una determinación definitiva de que se trate de un incendio provocado”.
Por ahora, toda el área alrededor del sitio de investigación está inquietantemente vacía. Los barrios cercanos al sendero son evacuados y decenas de casas fueron arrasadas; — las únicas señales de vida son algunos camiones de bomberos y, ocasionalmente, una patrulla policial.
Más abajo, en las laderas, hacia el océano, hay una devastación total. Barrios enteros han sido arrasados y sus subdivisiones ahora son sólo una red de cenizas.
Christian Triebert, Juan Penn, Danny Hakim y claire moises contribuyó con informes.
