Pursuit, un programa de capacitación laboral sin fines de lucro en Queens, estaba en problemas.
Después de meses de idas y vueltas, el Departamento de Educación del Estado de Nueva York envió el año pasado a la organización sin fines de lucro una carta redactada con dureza advirtiendo que se vería afectada por una orden de cese y desistimiento, y posiblemente un proceso penal, a menos que revisara rápidamente su programa para cumplir con los requisitos escolares de la agencia.
“Da miedo”, recordó Jukay Hsu, cofundador y director ejecutivo de Pursuit. “Me sentí como si estuviera mirando al abismo”.
Si bien es pequeña, Pursuit tiene un historial de éxito, ya que ha ayudado a que los trabajadores de bajos ingresos consigan empleos bien remunerados como ingenieros de software. Los expertos dicen que está a la vanguardia de las tendencias emergentes en programas de movilidad ascendente para estadounidenses de bajos ingresos.
Pero la innovación de Pursuit estuvo a punto de ser su perdición. Su modelo de cursos, tutoría y financiación no se parece al de una escuela tradicional. Su instrucción técnica se actualiza constantemente para satisfacer las necesidades de los empleadores y se adapta a los alumnos individuales. Y Pursuit enseña “habilidades sociales” como la comunicación, el trabajo en equipo y la resiliencia.
En ese momento, Pursuit buscaba la aprobación del Departamento de Trabajo del estado para convertirse en un programa de aprendizaje certificado para el desarrollo de software. Su objetivo era ser otro camino hacia las oportunidades para sus estudiantes, a quienes llama becarios.
Después de conversaciones entre las dos agencias, el Departamento de Educación acordó hacerse a un lado, dijo Betty A. Rosa, comisionada de educación del estado. El Departamento de Trabajo adoptó una postura más flexible, al no exigir cursos fijos ni pagos de matrícula del modelo escolar tradicional.
Desde la inquietante experiencia, Pursuit ha presentado argumentos convincentes ante los responsables políticos estatales para algo más que una solución única. Esta semana se presentó legislación tanto en el Senado como en la Asamblea del estado de Nueva York para definir reglas y salvaguardias para los consumidores para programas de fuerza laboral no tradicionales como Pursuit.
El objetivo general es estimular la creación y el crecimiento de programas que han demostrado ayudar a los trabajadores de bajos ingresos a ascender en la escala económica. El enfoque, forjado principalmente por un puñado de organizaciones sin fines de lucro, es ofrecer no sólo capacitación sino también empleos bien remunerados.
Para ampliar dichos programas, la legislación también busca atraer más fondos para el desarrollo de la fuerza laboral, incluidos inversores privados dispuestos a aceptar ganancias modestas de empresas centradas en desafíos sociales. El dinero para reembolsar a los inversores provendría en gran medida de graduados exitosos que pagarían una parte de su salario durante algunos años.
Pursuit ha perfeccionado esa fórmula de pago por éxito. La clave, dicen los expertos, es asegurarse de que los pagos sean razonables y sólo comiencen si la persona consigue un buen trabajo.
La legislación, por ejemplo, estipula que los graduados de programas aprobados no deberán nada a menos que consigan un trabajo que pague 50.000 dólares o más.
“Si lo hacemos correctamente y tiene éxito, podría convertirse en un modelo nacional”, dijo el senador Michael Gianaris, demócrata de Queens, líder adjunto de la mayoría y principal patrocinador del proyecto de ley en el Senado.
Los fundadores de Pursuit, el Sr. Hsu y David Yang, crecieron en Queens y asistieron a escuelas secundarias públicas de la ciudad de Nueva York.
El Sr. Hsu fue a Harvard, donde se especializó en economía y luego sirvió como capitán del ejército en Irak. El Sr. Yang estudió arquitectura en Cornell y Yale.
Rechazaron carreras en banca y arquitectura y regresaron a casa en 2011 para fundar una empresa social sin fines de lucro, entonces llamada Coalition for Queens.
La fórmula de capacitación y colocación laboral de Pursuit es similar a la de organizaciones sin fines de lucro más grandes y antiguas que han ayudado a trabajadores de bajos ingresos, incluidas Year Up, Per Scholas, NPower, Project Quest y WorkAdvance.
Los programas combinan capacitación técnica con habilidades profesionales básicas como comunicaciones, trabajo en equipo, redacción de currículums y entrevistas de trabajo. También ayudan a los miembros con los llamados servicios integrales, como transporte, vivienda y cuidado infantil, generalmente a través de referencias a organizaciones comunitarias.
Pursuit se destaca por la duración de su programa y el tamaño de las ganancias de ingresos reportadas. Los cursos y la formación suelen durar un año, aunque pueden ampliarse para adaptarse a circunstancias individuales. A esto le siguen tres años de tutoría y entrenamiento después de que un graduado consigue un trabajo.
El salario promedio de las personas que ingresan al programa es de $19,000 y el promedio de los graduados es de $90,000. Más del 40 por ciento de los matriculados son mujeres, casi dos tercios son negros o latinos y tres cuartas partes no tienen títulos universitarios de cuatro años.
Los graduados de Pursuit han sido contratados en una amplia gama de empresas, incluidas Citibank, Blackstone, Uber, Spotify y empresas de nueva creación.
La evidencia hasta la fecha sugiere que Pursuit es “un programa innovador, excelente y profundamente comprometido con muchas promesas”, dijo Lawrence Katz, economista laboral de Harvard que estudia el impacto de los esfuerzos de capacitación de trabajadores.
Pursuit comenzó poco a poco con 24 personas en su primera clase en 2013. Ahora, 200 personas al año pasan por su programa.
Erica Stevens abandonó la universidad y trabajó como vendedora minorista antes de llegar a Pursuit. El programa de un año no fue fácil y durante ese tiempo pasó por períodos sin hogar.
Pero Pursuit, dijo Stevens, no solo proporcionó instrucción sobre codificación, sino también un estímulo persistente, un lugar ocasional para quedarse y pases mensuales gratuitos para el metro.
Cuando se graduó en 2017, Dow Jones, la empresa de medios empresariales, la contrató como ingeniera de software y ganaba unos 100.000 dólares al año. Sus pagos, el 12 por ciento de su salario durante dos años, eran “grandes porciones de mi cheque”, dijo. “Pero también fue bueno contribuir a este programa, ayudarlo a seguir haciendo lo mismo por otras personas”.
Hoy en día, la Sra. Stevens vive en un moderno apartamento de dos habitaciones en Brooklyn y es propietaria de un automóvil. Las comidas en restaurantes y los viajes, lujos que alguna vez estuvieron fuera de su alcance en sus días de salario mínimo, son placeres asequibles. Tiene una cuenta de jubilación en crecimiento para ella y un fondo universitario para su hija de cinco años. Está ahorrando para comprar una casa.
Más que la mayoría de sus pares sin fines de lucro, Pursuit ha propuesto el desarrollo de fuentes de financiación privada, más allá de la filantropía. El campo del desarrollo de la fuerza laboral, insiste Hsu, necesita más capital si quiere crecer y ayudar a muchas más personas de bajos ingresos.
La innovación de Pursuit es una especie de vínculo que recompensa a los inversores si sus graduados consiguen buenos empleos y realizan pagos. Ha experimentado con diferentes fórmulas de pago desde su primer bono en 2016. El plan actual ha escalonado tasas desde el 5 por ciento hasta el 15 por ciento, para trabajadores con empleos que pagan $70,000 o más.
La fórmula de financiación parece estar funcionando. El salario promedio de los graduados es de más de 85.000 dólares y los impagos son bajos, dijo Amy Wang, directora gerente de Blue Earth Capital, el principal inversor en el actual bono Pursuit.
La búsqueda todavía depende de contribuyentes filantrópicos, pero la financiación de los inversores es un complemento importante. (Pursuit también tiene una corporación de beneficio público con fines de lucro, cuyas actividades incluyen programas de desarrollo de habilidades para empleados de empresas).
Los pagos a los estudiantes siguen siendo controvertidos, un legado de los abusos cometidos en años pasados por algunas universidades con fines de lucro y compañías comerciales de matrículas que comparten los ingresos.
Los pagos progresivos de Pursuit, por ejemplo, generaron preocupación en el departamento de educación estatal. Una persona que gana $50,000 y otra que gana $100,000 no pagan la misma cantidad, y es posible que no entiendan eso cuando se inscriben, dijo Ceylane Meyers-Ruff, comisionada adjunta de servicios profesionales y de educación continua para adultos. Pursuit dijo que intentó dejar las condiciones de pago lo más claras posible.
Sin embargo, las actitudes están cambiando. Hasta hace poco, la mayoría de los programas de fuerza laboral sin fines de lucro no consideraban que los graduados pagaran para cubrir el costo de la capacitación de futuros estudiantes. Pero Gerald Chertavian, fundador de Year Up, dijo que el concepto tenía el potencial de ser “una fuente importante de financiación a largo plazo para apoyar la movilidad económica”, si se aplica de manera justa.
Los estados también están experimentando. En Nueva Jersey, el gobierno ha financiado un programa de “pago por adelantado”, mientras que en Colorado un grupo de organizaciones filantrópicas respalda una iniciativa similar.
Los autores de la legislación del estado de Nueva York, llamada Ley del Programa de Garantía de Buenos Empleos, la ven como un modelo regulatorio para programas de empleo basados en resultados como Pursuit, diseñado para ampliar las oportunidades, atraer más fondos y proteger a los consumidores.
Para el individuo, el acuerdo financiero no incluye costos iniciales, ni intereses y nadie que gane $45,000 o más califica.
“El buscador de oportunidades está en el centro de esto y el riesgo recae en las organizaciones de capacitación y los inversionistas, no en el individuo”, dijo la asambleísta Nily Rozic, una demócrata de Queens que es la principal patrocinadora del proyecto de ley en la Asamblea.
La legislación también exige la creación de un fondo de reserva de 100 millones de dólares, que limitaría las pérdidas de los inversores para atraer capital privado. La supervisión del programa estará a cargo de la agencia de desarrollo económico del estado, Empire State Development.
Si se promulga, la ley promete un entorno regulatorio más claro y acogedor para Pursuit y programas similares.
“Somos pequeños”, dijo Hsu, “pero el problema es mucho mayor. Estamos intentando cambiar el modelo”.