La próxima prohibición de la Unión Europea a las importaciones relacionadas con la deforestación ha sido aclamada como un “estándar de oro” en la política climática: un paso significativo para proteger los bosques del mundo, que ayudan a eliminar de la atmósfera los gases de efecto invernadero que matan el planeta.
La ley exige que los comerciantes rastreen los orígenes de una variedad de productos que hacen girar la cabeza: desde carne hasta libros, chocolate y carbón, lápiz labial y cuero. Para la Unión Europea, el mandato, que entrará en vigor el próximo año, es un testimonio del papel del bloque como líder mundial en materia de cambio climático.
Sin embargo, la política ha quedado atrapada en feroces contracorrientes sobre cómo navegar las compensaciones económicas y políticas que exige el cambio climático en un mundo donde el poder está cambiando y las instituciones internacionales se están fracturando.
Los países en desarrollo han expresado su indignación, entre ellos Malasia e Indonesia entre los más expresivos. Juntas, las dos naciones suministran el 85 por ciento del aceite de palma del mundo, uno de los siete productos básicos cubiertos por la prohibición de la Unión Europea. Y sostienen que la ley pone en riesgo sus economías.
A sus ojos, los países ricos y tecnológicamente avanzados –y antiguas potencias coloniales– están una vez más dictando términos y cambiando las reglas del comercio cuando les conviene. “Imperialismo regulatorio”, declaró el ministro de Economía de Indonesia.
Esta visión encaja con las quejas de los países en desarrollo de que el orden internacional reinante descuida sus preocupaciones.
La disputa por el aceite de palma también resume una tensión central en la economía del cambio climático: el argumento de que las naciones de ingresos bajos y medios se están viendo obligadas a soportar el costo de cambios ambientales ruinosos causados principalmente por las naciones más ricas del mundo.
“No cuestionamos la necesidad de luchar contra la deforestación”, dijo Nik Nazmi Nik Ahmad, ministro de Medio Ambiente de Malasia. “Pero no es justo que países que han deforestado sus propias tierras durante siglos, o que son responsables de gran parte de nuestra deforestación, puedan imponernos condiciones unilateralmente”.
Además, muchos funcionarios gubernamentales, representantes de la industria y agricultores sostienen que las normas de la Unión Europea son en realidad una forma de proteccionismo económico, una forma de proteger a los agricultores europeos que cultivan cultivos de semillas oleaginosas competidores, como la colza o la soja.
La ley de la Unión Europea, aprobada el año pasado, prohíbe los productos que utilizan aceite de palma y otros productos básicos como el caucho y la madera que provienen de tierras forestales que se convirtieron a la agricultura después de 2020.
Demostrar el cumplimiento podría resultar complejo y costoso para un gran número de pequeños proveedores.
En Malasia e Indonesia, los primeros ministros dijeron que los medios de vida de sus ciudadanos estaban amenazados. Prometieron conjuntamente combatir lo que llamaron “medidas discriminatorias altamente perjudiciales contra el aceite de palma”.
Los defensores de la lucha contra la pobreza e incluso algunos ambientalistas se han hecho eco de las preocupaciones.
“Mucha gente se verá sorprendida cuando esto entre en vigor el próximo año”, dijo Pamela Coke-Hamilton, directora ejecutiva del Centro de Comercio Internacional, una agencia de las Naciones Unidas creada para ayudar a los países pobres a generar riqueza a través del comercio.
La mayoría de los pequeños agricultores ni siquiera saben acerca de la inminente prohibición, y mucho menos cómo demostrar su cumplimiento, dijo Coke-Hamilton.
En una semana de entrevistas con The New York Times en plantaciones en el estado malasio de Sabah en la isla de Borneo, ni un solo pequeño agricultor había oído hablar de las reglas de deforestación.
“Los expulsarán del mercado”, lo que podría dañar aún más el medio ambiente, afirmó Coke-Hamilton. “Sabemos que la deforestación está vinculada a la pobreza”.
Filas interminables de palmas aceiteras
El Año Nuevo chino era un feriado nacional en Malasia, pero Awang Suang, de 77 años, había estado despierto desde el amanecer, cargando un motor rugiente en su espalda y blandiendo una cortadora de césped de mano entre las palmeras aceiteras de su plantación.
“Plantación” es un poco grandioso para describir la pequeña parcela cubierta de maleza en Membakut en Sabah que el Sr. Awang cultiva principalmente por su cuenta. Sus propiedades ascienden a 12 acres.
Ha estado cultivando palmas aceiteras durante más de 50 años después de dejar los árboles de caucho. Las palmas requieren menos mano de obra y producen cosechas más frecuentes (aproximadamente cada dos semanas, durante todo el año), lo que proporciona un ingreso más estable, explicó.
El trabajo en el húmedo calor ecuatorial de Borneo es agotador. Para las palmeras altas, agricultores como Awang maniobran un palo extensible con una guadaña en el extremo para cortar racimos espinosos de 50 libras acunados en la parte superior del tronco. Luego deben llevar o acarrear la fruta caída hasta un camino.
En un buen mes, dijo Awang, puede cultivar unas ocho toneladas de fruta.
Más tarde, mientras tomaba un té dulce con leche en una sala llena de seis sofás mullidos de estilo majestuoso, Awang explicó que la mayoría de los propietarios que conocía cultivaban palmas aceiteras. Muchos complementan sus ingresos, por ejemplo, criando cabras, pescando, contratando trabajadores o realizando trabajos gubernamentales.
En las últimas décadas, el apetito mundial por el viscoso petróleo rojo se ha disparado. Aproximadamente la mitad de los productos que se venden en los supermercados contienen aceite de palma.
La mayor parte proviene de corporaciones multimillonarias, que se han tragado kilómetros y kilómetros de tierra.
En Sabah, las palmas aceiteras se extienden hasta donde alcanza la vista. El paisaje es pintoresco. Pero en comparación con la desenfrenada diversidad de una selva tropical, las columnas, como brigadas de plumeros erguidos, pueden volverse tan monótonas como la música de un ascensor.
Los pequeños agricultores –definidos en Malasia como agricultores que poseen menos de 40 hectáreas, o casi 100 acres– cultivan el 27 por ciento de la palma aceitera del país.
La fiebre del oro del aceite de palma ha ayudado a reducir la pobreza rural, generar riqueza a partir de las exportaciones y crear empleos. Según el Foro Económico Mundial, aproximadamente 4,5 millones de personas en Malasia e Indonesia trabajan en la industria.
Durante un tiempo, el petróleo incluso fue promocionado como respetuoso con el medio ambiente, un “supercultivo”. Un acre puede producir de cuatro a diez veces más aceite que la misma superficie de soja, colza o girasol.
Pero los beneficios ambientales sólo se obtienen si las tierras de cultivo existentes se convierten en palmas aceiteras. En cambio, los productores talaron o quemaron bosques tropicales y turberas prístinas para dar paso a los cultivos. La eliminación de estos preciosos sumideros de carbono liberó cantidades titánicas de gases de efecto invernadero a la atmósfera, desencadenando una catástrofe ambiental.
Malasia perdió casi una quinta parte de su bosque tropical primario entre 2001 y 2022, según el Instituto de Recursos Mundiales. Se destruyeron los hábitats de miles de especies, incluidos orangutanes, osos malayos y elefantes pigmeos, poniendo a algunos animales en peligro de extinción.
Organismos de vigilancia ambiental como el Fondo Mundial para la Naturaleza y una amplia gama de actores de la industria y multinacionales se unieron en 2004 para crear la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible, una organización voluntaria que establece estándares para reducir las prácticas destructivas.
Pero los críticos sostienen que, si bien ha habido mejoras, los acuerdos voluntarios por sí solos no podrían preservar y restaurar los bosques del mundo. Un informe del Parlamento Europeo concluyó en 2020 que la autocontrol “solo debería ser complementaria de medidas vinculantes”.
La Unión Europea introdujo exactamente eso. Para garantizar que cualquier producto vendido en los 27 países del bloque pueda rastrearse hasta su origen, la legislación exige que casi todos los productores que cultivan aceite de palma, café, cacao, ganado, soja, caucho y madera tracen con precisión las fronteras de sus fronteras. tierras de cultivo para demostrar que los productos no están vinculados a la deforestación.
Corresponde a los exportadores demostrar que se siguieron las reglas en cada punto de la cadena de suministro.
Sin embargo, para muchos malayos el mandato de la Unión Europea refleja un profundo malentendido. Rastrear cada racimo de fruta gordo con forma de bellota hasta una pequeña granja en áreas remotas es mucho más complicado de lo que creen los legisladores en Bruselas, dicen grupos de pequeños agricultores.
Fuentes difíciles de rastrear
Los pequeños agricultores venden principalmente a comerciantes, comerciantes y recolectores: capa tras capa de intermediarios que terminan mezclando racimos de frutos de palma de aceite de cientos de plantaciones.
El rastreo se complica aún más porque el comerciante, receloso de la competencia, “no quiere decirle a la planta de dónde vienen todos sus proveedores”, dijo Reza Azmi, director ejecutivo de Wild Asia, una organización sin fines de lucro con sede en Malasia que trabaja con pequeños agricultores para mejorar prácticas ambientales.
Los productores y comerciantes independientes más pequeños podrían verse excluidos, ampliando el alcance de los agronegocios.
“Lo que estamos escuchando en Sabah”, dijo Azmi, “es que las fábricas independientes están buscando vender a grandes corporaciones porque no tienen recursos para garantizar el cumplimiento”.
Los desafíos de rastrear el petróleo hasta su origen se pueden vislumbrar en una pequeña estación de recolección en Gomantong, donde los agricultores venden sus cosechas diarias o semanales de aceite de palma.
A partir de las 6 de la mañana, decenas de grandes camiones de las plantaciones, así como camionetas de pequeños agricultores, subieron uno a uno a una gran plataforma báscula antes de continuar para descargar sus cargas sobre una única pila hinchada.
Cuando llegó el turno de Riduan Amil, saltó a la plataforma de su Isuzu blanco, que puede contener alrededor de una tonelada de fruta de aceite de palma. Bajo un sol abrasador, utilizó una pica afilada para lanzar cada grupo sobre la mezcolanza.
Al final del día se habrán acumulado unas 80 toneladas de fruta. Luego, el botín se entrega a un molino.
Cuando se trata de los mandatos de la Unión Europea, la producción de una sola granja no certificada haría que todo el lote no fuera elegible para su uso en ninguna exportación al bloque, el tercer mayor importador de aceite de palma del mundo.
Olivier Tichit, director de sostenibilidad del Grupo Musim Mas de Indonesia, una de las empresas integradas de aceite de palma más grandes del mundo, dijo que el grupo compraba fruta a hasta un millón de pequeños agricultores.
“Si uno no cumple, hay que excluir a toda la fábrica”, dijo, añadiendo que su empresa “no correrá riesgos”.
La Comisión Europea, según un portavoz, “está comprometida a brindar todo el apoyo necesario para garantizar que los pequeños agricultores estén completamente preparados para el cambio de reglas”. El bloque ha prometido 110 millones de euros para brindar apoyo técnico y financiero.
Los agricultores con menos de 10 acres pueden usar un teléfono inteligente para mapear sus tierras. “Las coordenadas GPS se pueden generar fácilmente y de forma gratuita”, explica un manual de la UE.
Pero los críticos insisten en que mapear las granjas y luego verificar los datos es mucho más complejo, requiere mucho tiempo y es costoso, por no mencionar que está plagado de una falta de títulos de propiedad documentados y otras complicaciones.
En Malasia, funcionarios del gobierno se quejan de que la ley de la Unión Europea ignora las reglas de concesión de licencias y deforestación que el país ya tiene. Desde el 1 de enero de 2020, todos los productores y empresas deben estar certificados por la junta de aceite de palma sostenible de Malasia. Los estándares coinciden con muchos establecidos por la Unión Europea, aunque no existe ningún requisito para el mapeo de geolocalización.
El esfuerzo ha tenido cierto éxito. En su encuesta anual de 2022, el Instituto de Recursos Mundiales encontró que Malasia era uno de los pocos lugares donde la deforestación no empeoró.
Un nuevo grupo de trabajo que incluye a la Comisión Europea y ministros gubernamentales de Malasia e Indonesia se está reuniendo para trabajar en la puesta en práctica de las reglas de deforestación. Los funcionarios malasios han pedido a la comisión que acepte el propio sistema de certificación del país y exima a los pequeños agricultores de la ley.
Aún así, duele la percepción de que las potencias europeas están dictando órdenes a sus gobiernos.
“No se puede imponer una legislación y luego venir y decir: ‘Vengan a dialogar'”, dijo Belvinder Kaur Sron, director ejecutivo del Consejo de Aceite de Palma de Malasia, una organización comercial.
También hay resentimiento porque parece aplicarse un doble rasero a los países ricos.
“Se nos dice que debemos mantener estándares estrictos” sobre el libre comercio y el clima, dijo Nik Nazmi, ministro de Medio Ambiente. Pero cuando están en juego los intereses de regiones económicamente más poderosas, las reglas se relajan.
“Sentimos que nuestras voces no son escuchadas”.
