El Aeropuerto Internacional de Newark Liberty ha enfrentado muchas interrupciones en las últimas semanas. Las interrupciones tecnológicas, la escasez de controladores de tráfico aéreo y la construcción de la pista en el concurrido centro han llevado a decenas de vuelos cancelados y retrasados.
La Administración Federal de Aviación dice que está tratando de mejorar la situación, incluso con actualizaciones de software y hardware. El miércoles, se reunió con los ejecutivos de las aerolíneas para discutir cómo ejecutar las cosas sin problemas reduciendo la cantidad de vuelos en el aeropuerto en cualquier hora.
En una audiencia del Senado sobre la seguridad de la aviación el miércoles, el senador Ted Cruz, republicano de Texas, dijo que la agencia ha tenido una “falta de varios años para mantener el ritmo de la tecnología y las necesidades de personal”.
¿Qué está pasando con el personal?
Las instalaciones de control de tráfico aéreo en todo el país no han tenido suficientes controladores, los profesionales que guían a los aviones dentro y fuera de los aeropuertos, durante años, como resultado de la facturación de los empleados, presupuestos ajustados, largos tiempos de capacitación y otros factores.
Solo hay 22 controladores certificados empleados para servir a Newark, que es aproximadamente un tercer menos del objetivo de personal de 38, según la FAA, la agencia también emplea a cinco supervisores y casi dos docenas de controladores y supervisores en capacitación. Diez aprendices pueden hacer al menos un trabajo sin supervisión adicional, dijo la agencia esta semana.
El personal apretado a veces ha interrumpido las operaciones en Newark. Durante varias horas el lunes, por ejemplo, el personal limitado obligó a la FAA a evitar que los vuelos salieran de otros aeropuertos con destino a Newark. Esos retrasos promediaron una hora y 40 minutos y duraron hasta casi siete horas. Durante parte de la noche, tan solo tres controladores de tráfico aéreo estaban trabajando cuando el objetivo de personal era de 14.
Los controladores de tráfico aéreo de Newark fueron trasladados el verano pasado a Filadelfia desde una oficina en Long Island, donde los controladores aún guían a los aviones a otros aeropuertos de Nueva York. La esperanza era que al trasladar las operaciones de Newark a un área más asequible, a la agencia podría tener más fácil reclutar controladores.
Pero se espera que 16 de los controladores que trabajan en vuelos de Newark regresen a Long Island en julio de 2026. Se están preparando reemplazos y las clases de entrenamiento se llenan hasta el próximo verano, dijo la FAA el martes. Debido a la naturaleza complicada del trabajo, puede tomar un año o más capacitar a los controladores en otras instalaciones para manejar el tráfico en Newark, uno de los aeropuertos más concurridos de América del Norte.
¿Qué está pasando con la construcción de la pista?
Desde el 15 de abril, una de las tres pistas de Newark ha sido cerrada para la construcción. Eso ha causado entre una y cuatro cancelaciones de vuelo por hora, lo que tiene un punto máximo durante las tardes y las noches ocupadas, según los retrasos en la llegada de la FAA, también han sido comunes. Se espera que la construcción continúe hasta el 15 de junio y se reanude los fines de semana desde septiembre hasta fin de año.
Al mismo tiempo, la instalación de control de tráfico aéreo de Filadelfia ha tenido dos veces breves, pero con respecto a las interrupciones de radar que hicieron imposible que los controladores localizaran los aviones que estaban guiando. La primera de esas interrupciones dejaron los controladores, y algunos se despidieron para recuperarse de ese estrés. Ambas interrupciones fueron causadas porque falló una línea de telecomunicaciones. Estaba en su lugar, pero el software para esa línea también falló, abrumando la copia de seguridad, dijeron las autoridades esta semana.
“No creo que haya un mayor peligro significativo para el público volador”, dijo Franklin McIntosh, subdirector de operaciones de la FAA, a los senadores en una audiencia el miércoles.
¿Qué está haciendo la FAA?
El viernes, la FAA instaló una actualización de software que dijo que ayudaría a prevenir interrupciones. La agencia también está trabajando para agregar una tercera línea de telecomunicaciones. Y, el miércoles, los funcionarios de la agencia y los funcionarios de las aerolíneas se reunían en Washington para discutir los vuelos limitantes en el aeropuerto.
Mientras la construcción está en marcha, la agencia planea limitar los vuelos a 56 por hora, divididos uniformemente entre las llegadas y las salidas. Eso restringirá las operaciones hasta el próximo mes, pero no significativamente, según un análisis del New York Times de los horarios de vuelo de Cirium, una firma de datos de aviación.
El límite se elevaría a 68 vuelos por hora, desde mediados de junio hasta finales de octubre. Esa sería una gran disminución en muchas tardes de verano, cuando el número de vuelos actualmente programados puede alcanzar los 70 o 80 altos, según los datos del Cirium.
United Airlines se vería más afectado porque opera alrededor del 70 por ciento de los vuelos en Newark, que es uno de sus ocho centros de aeropuerto. Pero si los límites de la FAA ayudan a estabilizar las operaciones en el aeropuerto, valdría la pena, dijo Andrew Nocella, director comercial del United, en un evento de compañía en Nueva York el martes.
El Sr. Nocella describió el límite en 68 vuelos por hora como “un gran resultado”.
“Con suerte, a medida que avanzamos en el verano y al otoño, cuando mejora el personal de la FAA, podemos aumentar el número”, dijo. “Pero lo más importante es asegurarse de cuándo se dirige a Newark que puede llegar a su avión y sabe que va a ir y que irá a tiempo”.
Hace solo unos meses, las operaciones de Newark no estaban muy lejos de las de otros aeropuertos importantes del área de Nueva York. Durante los 12 meses que terminaron en enero, el 77 por ciento de las salidas de Newark llegaron a tiempo, en comparación con el 78 por ciento en el aeropuerto internacional de Kennedy y el 80 por ciento en el aeropuerto de Laguardia, según datos federales. Durante ese período, el 76 por ciento de los vuelos que llegaron a Newark llegaron a tiempo, en comparación con el 77 por ciento en JFK y el 79 por ciento en LaGuardia.
