Es la versión industrial. de lo que los propietarios podrían hacer para superar un huracán. Sólo que en este caso algunas empresas tecnológicas planean depender de la energía del gas fuera de la red durante muchos años.
Esto está sucediendo mientras la electricidad se está convirtiendo en un tema político importante, con peleas que estallan sobre cuánto cuesta la energía, de dónde viene y quién debe pagar qué. Los centros de datos, que consumen enormes cantidades de energía, están en el centro de estos debates.
Salirse de la red no fue la primera opción de nadie. La energía fuera de la red generalmente cuesta mucho más, en parte porque los desarrolladores necesitan instalar más equipos de los que se utilizarán en un momento dado en caso de que las máquinas se rompan o necesiten servicio. Gran parte de este equipo también es menos eficiente que las máquinas del tamaño de un avión utilizadas en las grandes centrales eléctricas, lo que significa que necesita quemar más gas para generar la misma cantidad de electricidad.
Pero en algunos estados, podría llevar años obtener el permiso para conectar nuevas centrales eléctricas a la red.
A finales de 2025, se estima que el 39 por ciento de la capacidad de energía a gas que se estaba desarrollando en Estados Unidos estaba diseñada para dar servicio a centros de datos in situ, según Global Energy Monitor, una organización sin fines de lucro que rastrea proyectos de energía. Eso es un aumento desde el 5 por ciento a finales de 2024.
“La necesidad es la madre de la invención”, dijo Joe Kava, consultor que anteriormente dirigió el desarrollo global de centros de datos para Google. “Los hiperescaladores no se verán limitados porque no puedan obtener energía”, dijo, utilizando un término que se refiere a las grandes empresas de tecnología.
Las centrales eléctricas han florecido en New Albany, Ohio, cerca de Columbus, como de la noche a la mañana. Hace poco más de un año, Sloan Spalding, el alcalde, se enteró de que un desarrollador de centros de datos quería construir la primera central eléctrica alimentada por gas de la ciudad. Ahora hay tres en construcción, todos destinados exclusivamente a alimentar centros de datos, y al menos otro está planificado.
“Francamente, todos estábamos un poco sorprendidos”, dijo Spalding.
En conjunto, se espera que las plantas que ya están en construcción dependan de unos 61 motores, 30 turbinas pequeñas y otros 16 generadores, según muestran los documentos regulatorios. Todos esos equipos queman gas natural para generar electricidad, pero cada uno funciona de manera diferente. Eso no incluye los sistemas de almacenamiento de baterías para gestionar las fluctuaciones de la demanda ni los generadores diésel como energía de respaldo en caso de emergencias.
Es el tipo de equipo que se podría esperar de campos petrolíferos remotos. Si estuvieran conectadas a la red, las máquinas que se están instalando en New Albany podrían alimentar a unos 600.000 hogares. Otra planta de energía propuesta la semana pasada sería lo suficientemente grande como para suministrar electricidad a 200.000 hogares adicionales o más si los reguladores la aprueban.
“Para bien o para mal, somos los pioneros en este proceso”, afirmó Spalding. “No hay mucho que podamos hacer para detenerlo”.
Los gigantes tecnológicos generalmente dicen que no quieren construir ni operar centrales eléctricas. En algunos lugares, las empresas están luchando contra los esfuerzos para exigir que los centros de datos dependan de sus propias fuentes de energía o reduzcan el consumo de energía cuando los sistemas eléctricos están bajo presión.
Pero el apetito de energía de la industria tecnológica se ha vuelto casi insaciable debido a la inteligencia artificial, y hay un número limitado de lugares donde las empresas pueden extraer grandes cantidades de energía de la red rápidamente. Los tiempos de espera varían según la región, pero ahora se necesita un promedio de cuatro años o más para que los centros de datos se conecten a las redes estadounidenses, según JLL, una empresa de servicios inmobiliarios.
Una de las primeras empresas en hacerlo sola fue xAI de Elon Musk, que abrió un centro de datos en Memphis en 2024, impulsándolo con más de una docena de turbinas de gas instaladas en camiones de plataforma. El Southern Environmental Law Center afirmó más tarde que la compañía incumplió los requisitos de permisos y violó la Ley federal de Aire Limpio en Memphis y en otro lugar en Southaven, Mississippi. xAI, que finalmente recibió permisos para algunas turbinas en Memphis y dejó de usar otras, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Una armada de centrales eléctricas aisladas
Decenas de plantas de gas natural que se están construyendo para dar servicio a centros de datos quedarán fuera de la red
En ese momento, las empresas de tecnología estaban acudiendo en masa a Ohio, hasta el punto de que la principal empresa de servicios eléctricos que presta servicios en el área de Columbus dejó de aceptar solicitudes de centros de datos para nuevas conexiones a la red en marzo de 2023. El estado se convirtió rápidamente en uno de los primeros campos de batalla entre las empresas de servicios públicos y algunas de las empresas más valiosas del mundo.
Fue en ese contexto que algunos desarrolladores comenzaron a desconectarse de la red en New Albany, que está cerca del borde occidental de un gran depósito de gas natural.
EdgeConneX, un desarrollador de centros de datos del área de Washington que no respondió a las solicitudes de comentarios, está detrás de una de las plantas de energía. Williams Companies, un operador de oleoductos de Oklahoma, está construyendo al menos dos para Meta, la empresa matriz de Facebook.
Meta acordó comprar la energía que genera Williams durante al menos una década, dijo Chad Zamarin, director ejecutivo de Williams.
“Ya sea que lo usen o no, nos pagarán”, dijo Zamarin.
El acuerdo energético se encuentra entre los más caros con los que Paul Zimbardo, analista de la firma de inversión Jefferies, dijo haber encontrado. Es posible que Meta haya aceptado pagarle a Williams entre 140 y 160 dólares por megavatio-hora, estimó el banco de inversión, muy por encima del precio de la energía de la red.
La semana pasada, Williams dijo a los reguladores que quería construir una tercera central eléctrica en New Albany para un cliente no revelado.
Estas plantas no afectarán el precio de la electricidad para los residentes de Ohio porque las instalaciones no están conectadas a la red, aunque una mayor demanda de gas podría hacer subir los precios del combustible con el tiempo.
Meta dijo que la pausa de la empresa de servicios públicos local en el servicio de nuevos centros de datos, que finalizó el año pasado, influyó en su decisión de desconectarse de la red. La empresa, que se ha comprometido a compensar totalmente sus emisiones de gases de efecto invernadero para 2030, está comprando energía renovable para compensar la electricidad que obtiene de los combustibles fósiles, dijo Ryan Daniels, portavoz de la empresa.
Las empresas están gravitando hacia el gas porque, en teoría, puede generar electricidad durante todo el día, a diferencia del viento o el sol. Y los generadores y motores de gas más pequeños se pueden instalar mucho más rápido que las centrales nucleares.
El gas natural proporcionará la mayor parte de la energía in situ para los centros de datos de EE. UU.
Capacidad de potencia de los equipos divulgados públicamente.
Eso preocupa a Noah Malik, que vive a varios kilómetros de las nuevas plantas de New Albany. “Al construir esta infraestructura, se ha consolidado esa dependencia de los combustibles fósiles”, dijo Malik, de 25 años.
La mayoría de las centrales eléctricas aisladas que se están planificando en todo el país están en construcción o a punto de hacerlo, lo que significa que aún no se han sentido todos los efectos ambientales.
Se espera que las nuevas plantas de energía de New Albany liberen más óxidos de nitrógeno (un grupo de contaminantes relacionados con enfermedades respiratorias como el asma) por cada unidad de electricidad que producen que las plantas de gas más grandes que alimentan la mayor parte de Ohio, según un análisis de presentaciones regulatorias y datos de fabricantes realizado por el Fondo de Defensa Ambiental. Ese análisis, realizado para The New York Times, da cuenta de los controles de emisiones que los desarrolladores han dicho que instalarían.
“Me preocupan los impactos a corto plazo de esta elección en la calidad del aire y en las comunidades actuales”, dijo Mark Brownstein, vicepresidente senior del Fondo de Defensa Ambiental. “¿Por qué exactamente nos apresuramos?” añadió. “Existe la preocupación de que las prisas estén generando desperdicio aquí”.
Un portavoz de Williams dijo que la empresa “cumplirá y superará todos los requisitos establecidos por el estado para proteger la salud pública y el medio ambiente”. Un portavoz de la Agencia de Protección Ambiental de Ohio dijo que modeló la calidad del aire para evaluar el impacto acumulativo de las instalaciones y garantizar el cumplimiento de los estándares federales antes de otorgar permiso a los desarrolladores para construir las plantas.
Los niveles de ruido deben permanecer dentro de los cinco decibelios de los niveles ambientales, dijo un portavoz de la Ohio Power Siting Board, que también revisa los principales proyectos energéticos.
Una gran pregunta es cuánto durará este frenesí energético del gas. Los fabricantes de turbinas de gas y equipos relacionados han estado debatiendo cuánto dinero invertir en nuevas líneas de fabricación. Su gran preocupación es que, cuando la nueva capacidad esté lista, la demanda del equipo podría haberse debilitado significativamente.
Baker Hughes, una empresa de servicios para campos petroleros que fabrica los tipos de turbinas que se utilizan fuera de la red, está apostando por una fuerte demanda de centros de datos durante al menos varios años. Es una de las muchas compañías de petróleo y gas que se han sumado al negocio de la energía a medida que el trabajo en los campos petroleros se ha desacelerado.
“No consideramos que esto sea una moda pasajera”, dijo Lorenzo Simonelli, director ejecutivo de la empresa.
Los analistas y ejecutivos de la industria también se preguntan si las plantas de energía construidas junto a los centros de datos seguirán siendo competitivas si resulta más fácil conectarse a la red.
Siemens Energy fabrica algunos de los equipos que planean utilizar las centrales eléctricas de New Albany. Pero incluso el director ejecutivo de esa empresa, Christian Bruch, se muestra escéptico sobre el uso de máquinas más pequeñas como fuentes de energía permanentes.
“Estas no serán instalaciones a largo plazo”, dijo Bruch en una entrevista reciente, analizando la tendencia más amplia. “¿Es bueno en términos de eficiencia? ¿Y es una solución de suministro de energía inteligente? Absolutamente no”.
