Cuando la inflación era demasiado alta y la economía era resistente después de la pandemia, la decisión de la Reserva Federal de aumentar drásticamente las tasas de interés a partir de 2022 parecía obvio. Lo mismo era cierto poco más de dos años después, cuando la inflación había caído bruscamente de su pico reciente y el mercado laboral había comenzado a enfriarse. Eso allanó el camino para que el banco central disminuya los costos de endeudamiento en un punto porcentual en 2024.
Lo que tomó esas decisiones relativamente directas fue el hecho de que los objetivos de la Fed de lograr una inflación baja y estable y un mercado laboral saludable no estaban en conflicto entre sí. Los funcionarios no tuvieron que elegir entre salvaguardar la economía reduciendo las tasas y la eliminación de los aumentos de los precios manteniendo las tasas altas o elevándolas más.
Los economistas se preocupan que pronto podría cambiar. La agenda económica del presidente Trump de los aranceles, los recortes de gastos y las deportaciones masivas corren el riesgo de robar la inflación, mientras que al mismo tiempo abollan el crecimiento, una combinación indeseable que podría conducir a compensaciones mucho más difíciles para la Fed.
“Estamos llegando a un punto de decisión más difícil para la Fed”, dijo Nela Richardson, economista jefe de ADP, la compañía de procesamiento de nómina.
Jerome H. Powell, el presidente de la Fed, indicó poca preocupación por este dilema el miércoles después de la decisión de la Fed de mantener las tasas de interés sin cambios para una segunda reunión consecutiva a la luz de una perspectiva económica altamente “incierta”.
El Sr. Powell advirtió que “un mayor progreso puede retrasarse” al recuperar la inflación al objetivo del 2 por ciento del banco central debido a las tarifas. Una combinación de creciente inflación y un crecimiento más débil sería “una situación muy desafiante para cualquier banco central”, admitió, pero no fue una que la Fed se encontró actualmente.
“Ahí no es donde está la economía en absoluto”, dijo Powell durante una conferencia de prensa. “Tampoco es donde está el pronóstico”.
Es poco probable que Estados Unidos se encuentre en un período completo de estanflación, en el que se disparan la inflación, los contratos de crecimiento y los picos de desempleo. Pero los economistas aún no están listos para descartar la posibilidad de que las tensiones reales entre los objetivos de la Fed puedan surgir en los próximos meses dado el alcance de los planes de Trump.
“Existe el riesgo de que haya una confianza fuera de la inflación”, dijo Michael Gapen, economista jefe de los Estados Unidos de Morgan Stanley. El Sr. Powell salió como “muy complaciente”, agregó.
Durante la conferencia de prensa, el Presidente parecía no molesto por las crecientes expectativas de inflación capturadas en una encuesta reciente por la Universidad de Michigan, que mostró a los participantes que se agriquen bruscamente en las perspectivas.
También resucitó la noción de que un choque de inflación causado por problemas relacionados con el suministro como los aranceles podría ser “transitorio”.
Se espera que los aranceles, que son un impuesto sobre las importaciones, aumenten los costos para los consumidores. La pregunta es si esos aumentos se alimentarán de una inflación persistentemente mayor.
La palabra “transitorio” ganó notoriedad después de que la Fed y otros pronosticadores la usaron para describir inicialmente las presiones de precios que surgieron después de la pandemia. Esos terminaron siendo mucho más perniciosos, lo que llevó al peor shock de inflación en décadas.
Las nuevas proyecciones publicadas por la Fed el miércoles parecían sugerir que los funcionarios estaban preparados para ver, o no reaccionar, las presiones de precios inducidas por la tarifa, que vieron levantar su medida de inflación preferida, una vez que los precios de los alimentos y la energía se eliminan, a 2.8 por ciento para fin de año. Eso significaría una aceleración del ritmo del 2.6 por ciento de enero. A finales de 2026, esperan que recurra al 2.2 por ciento.
Los funcionarios simultáneamente marcaron sus pronósticos para el crecimiento a 1.7 por ciento desde 2.1 por ciento en diciembre, al tiempo que aumentan a los del desempleo al 4.4 por ciento, un telón de fondo que esencialmente esperan permanecer en su lugar hasta 2027.
A pesar de estos cambios, la mayoría de los formuladores de políticas se quedaron con estimaciones anteriores para una reducción de la mitad de un punto porcentual en las tasas este año, o dos recortes más. Se esperan otros dos en 2026. Los inversores interpretaron que este es un enfoque extremadamente engañoso, alimentando una manifestación en los mercados de acciones y bonos gubernamentales.
Sin embargo, dar a algunos economistas detiene la incertidumbre significativa inherente no solo en los pronósticos de los funcionarios, sino también en la forma en que el Sr. Powell habló sobre la perspectiva.
Los formuladores de políticas se acumularon en un grado de incertidumbre mucho mayor que en diciembre y ampliamente vieron mayores riesgos para sus estimaciones de inflación, crecimiento y desempleo, mostraron sus proyecciones. La creciente incertidumbre también llegó a la declaración de política actualizada de la Fed, y en un momento durante la conferencia de prensa, el Sr. Powell la caracterizó como “notablemente alta”.
En un momento, cuando se le preguntó sobre los pronósticos de tarifas de los funcionarios, bromeó: “¿Qué escribirías? Es realmente difícil saber cómo va a funcionar”.
Esa incertidumbre ha planteado preguntas sobre cuánto acciones poner en los mercados financieros más benignos parecen estar fijando sus esperanzas.
Tim Mahedy, quien anteriormente trabajó en la Fed de San Francisco y ahora es economista jefe de Access/Macro, una firma de investigación, dijo que la experiencia más reciente del banco central “picado” por la inflación y el hecho de que aún no se había vencido por completo significaba que el bar para que los funcionarios respondieran a la debilidad económica era más alta de lo que sería el caso.
“Van a ser un poco más tolerantes a la debilidad en el crecimiento en relación con un aumento en la inflación”, agregó Peter Hooper, quien trabajó en la Fed durante casi 30 años y ahora es vicepresidente de investigación en Deutsche Bank. “Reconocen que si dejan que la inflación se escape, eso empeorará el impacto del crecimiento en el camino y limitará aún más su capacidad para compensarla”.
