Cuando los niños se ven privados de suficientes alimentos, una cascada de fallas en la salud puede seguir rápidamente. La enfermedad crítica y la muerte amenazan, e incluso aquellos que sobreviven pueden enfrentar una vida de desafíos de salud.
Los jóvenes palestinos, particularmente aquellos menores de 5 años, son especialmente vulnerables en la Franja de Gaza, donde Israel ha impuesto restricciones a la entrada de ayuda durante toda la guerra, a veces cerrando los cruces por completo. Los niveles más altos de desnutrición desde que comenzó la guerra se informaron este verano, y su ciudad más grande ha sido declarada oficialmente bajo hambre por un panel de expertos en seguridad alimentaria.
La comida y otros suministros de la crítica comenzaron a recurrir a Gaza en mayo después de un bloqueo de 11 semanas impuesto por Israel. No fue suficiente. En julio, el consumo de alimentos alcanzó su punto más bajo desde que comenzó la guerra, según la Clasificación Integrada de Fase de Seguridad Alimentaria, un grupo de expertos no respaldado por la ONU que monitorean el hambre mundial.
Desde entonces, ha entrado más ayuda en Gaza. Pero la escasez de alimentos sigue siendo generalizada, y para algunos de los gazans más vulnerables, el daño ya puede haber sido hecho.
Cuando los niños están severamente desnutridos, sus cuerpos se basan en reservas para librar una última batalla por la supervivencia. Finalmente, sus órganos comienzan a descomponerse.
A veces se vuelven esqueléticamente delgados. Otras veces se hinchan. Pueden ser letárgicos hasta el punto de la inmóvil, y dejar de comer incluso si hay comida, porque comer toma energía que no tienen. A medida que sus sistemas de defensa comienzan a fallar, pueden morir repentinamente de enfermedades comunes que un niño más saludable podría resistir.
Esto es lo que le sucede a un cuerpo desnutrido.
Cuando los niños experimentan desnutrición aguda, la mayoría de los alimentos regulares no revertirán el proceso.
La Organización Mundial de la Salud recomienda que los niños de desnutrición sean alimentados con alimentos densos en energía, como mantequillas y batatas, y a veces estos se pueden encontrar localmente.
Pero no siempre están disponibles en Gaza, donde los mercados y las granjas han sido destruidos. Los niños necesitan un alimento terapéutico especialmente formulado: una leche enriquecida, para niños muy pequeños o un producto a base de maní lleno de calorías, vitaminas y nutrientes. La OMS también recomienda un antibiótico de amplio espectro para tratar infecciones.
Los niños más nonurables deben ser tratados en un hospital, en parte porque no tienen apetito y sus cuerpos están tratando de conservar la energía. Estos niños son alimentados con leche especialmente formulada, a menudo a través de un tubo nasal-gástrico.
Sharif Matar, un pediatra del Hospital de Niños Al-Rantisi en el norte de Gaza, dijo que los médicos estaban luchando por hacer frente a la escasez de esa leche enriquecida. Si bien hay más disponibles ahora que incluso hace un mes, los trabajadores de la salud aún se encuentran racionándose para asegurarse de que los casos más severos tengan suficiente, dijo en una entrevista a fines de agosto.
“Estamos tratando de hacer nuestro mejor esfuerzo con lo que podemos”, dijo el Dr. Matar. “Pero en términos de la calidad o cantidad de lo que está disponible, no es suficiente”.
A lo largo de la guerra, los funcionarios israelíes han realizado constantemente la severidad del hambre en Gaza. La oficina del primer ministro Benjamin Netanyahu llamó a la reciente Declaración de la Familia de la Ciudad de Gaza “una mentira absoluta”, y dijo que los expertos detrás del informe de la hambruna habían pasado por alto los esfuerzos israelíes desde finales de julio para traer más comida al territorio.
Los funcionarios de ayuda, sin embargo, dicen que esas medidas no alcanzan lo que se necesita. Durante las primeras dos semanas de agosto, la ONU dijo que se descubrió que casi 6,000 niños de más de 58,000 proyectados estaban muy desnutridos.
Los médicos de Gaza no están acostumbrados a manejar una desnutrición tan aguda, dijo el Dr. Matar, ya que el enclave nunca ha enfrentado una crisis tan grave. Algunos médicos en su hospital han estado tomando clases de emergencia organizadas por la OMS, mientras otros intentaban leer lo que pudieron sobre cómo tratarlo, dijo.
Los funcionarios de salud en Gaza dicen que docenas de niños han muerto de desnutrición desde junio, pero no está claro cuántos de ellos sufrían de desnutrición y otras enfermedades o condiciones preexistentes. Los niños que sufren de desnutrición pueden ser más susceptibles a contraer otras enfermedades, y los niños con condiciones preexistentes pueden ser más vulnerables a desnutrirse, dicen los expertos.
Algunos de los niños que reciben tratamiento se han recuperado, incluida una niña de 5 años críticamente enferma que fue salvada con leche terapéutica, dijo el Dr. Matar.
Para un niño, la comida no es solo energía para el día en cuestión. Es el bloque de construcción esencial para una vida útil, necesaria para el desarrollo del músculo, el hueso y el cerebro.
Incluso si los niños que experimentan desnutrición severa reciben un tratamiento efectivo y sobreviven, pueden sufrir un crecimiento atrofiado, huesos blandos, problemas hepáticos y renales y problemas cognitivos. A largo plazo, puede haber un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, diabetes y enfermedad cardíaca.
Dada la falta de comida generalizada en Gaza, tratar incluso a un niño a veces puede sentir sisifo, dijo Jamil Suleiman, director del Hospital de Niños Al-Rantisi. Algunos han sido liberados de cuidado a campamentos de carpas donde sus padres todavía están luchando por encontrar suficiente comida, dijo el Dr. Suleiman.
“Algunos de los niños que liberamos regresan con los mismos problemas una semana después”, dijo.
