Durante la última década, RIP Medical Debt ha pasado de ser un pequeño grupo sin fines de lucro que recibió menos de $3,000 en donaciones a una fuerza multimillonaria en filantropía de atención médica.
Lo ha hecho con una estrategia única y simple para abordar las enormes sumas que los estadounidenses deben a los hospitales: comprar billetes viejos que de otro modo se venderían a agencias de cobranza y eliminar la deuda.
Desde 2014, RIP Medical Debt estima que ha eliminado más de $11 mil millones de deuda con la ayuda de importantes donaciones de filántropos e incluso gobiernos municipales. En enero, el alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, anunció planes para donar a la organización 18 millones de dólares.
Pero un estudio publicado el lunes por un grupo de economistas pone en duda la premisa de la organización benéfica de alto perfil. Después de seguir a 213.000 personas endeudadas y seleccionar al azar a algunas para trabajar con el grupo sin fines de lucro, los investigadores encontraron que el alivio de la deuda no mejoraba la salud mental ni las calificaciones crediticias de los deudores, en promedio. Y aquellos cuyas facturas habían sido pagadas tenían la misma probabilidad de renunciar a la atención médica que aquellos cuyas facturas no habían sido pagadas.
“Estábamos decepcionados”, afirmó Ray Kluender, profesor asistente de la Escuela de Negocios de Harvard y coautor del estudio. “No queremos endulzarlo”.
Allison Sesso, directora ejecutiva de RIP Medical Debt, dijo que el estudio contradecía lo que el grupo había escuchado regularmente de aquellos a quienes había ayudado. “Estamos recibiendo noticias de personas que están encantadas”, dijo.
En una encuesta que el grupo realizó el año pasado, el 60 por ciento de las personas con facturas médicas dijeron que la deuda había afectado negativamente su salud mental y el 42 por ciento dijo que habían retrasado la atención médica.
Los estudios habían demostrado importantes mejoras financieras y de salud mental para otros tipos de alivio de la deuda, como el pago de préstamos estudiantiles o hipotecas. Pero esas deudas son más urgentes: los propietarios de viviendas que no pagan sus hipotecas podrían perderlas rápidamente, mientras que una factura de hospital puede languidecer durante años sin mayores consecuencias.
Las nuevas normas federales implementadas el año pasado, que eliminaron las deudas médicas de menos de $500 de los informes crediticios, han disminuido aún más el impacto de las facturas hospitalarias impagas.
El estudio, publicado como documento de trabajo de la Oficina Nacional de Investigación Económica, es uno de los primeros en analizar el impacto del alivio de la deuda médica en las personas. “Es un área de política importante en este momento, por lo que es importante mostrar rigurosamente cuáles son los resultados”, dijo Amy Finkelstein, economista de salud del Instituto Tecnológico de Massachusetts cuya investigación ha demostrado importantes efectos positivos de obtener un seguro médico.
La Sra. Finkelstein también es codirectora de J-PAL North America, un grupo sin fines de lucro que realiza experimentos aleatorios sobre programas sociales y proporcionó algunos fondos para este proyecto.
“La idea de que tal vez podríamos deshacernos de la deuda médica, y que no costaría tanto dinero pero haría una gran diferencia, era atractiva”, dijo la Sra. Finkelstein. “Lo que aprendimos, desafortunadamente, es que no parece que tenga mucho impacto”.
Al Sr. Kluender y uno de sus coautores se les ocurrió la idea del estudio en 2016 cuando vieron RIP Medical Debt en un segmento popular del programa de televisión de John Oliver. Ellos y otros dos economistas se asociaron con el grupo sin fines de lucro para ejecutar el experimento, que eliminó 169 millones de dólares en deuda de 83.000 deudores entre 2018 y 2020.
Esos pacientes, al igual que otros que RIP Medical Debt normalmente ayuda, no estaban pagando esas facturas, que tenían al menos un año de antigüedad. Los economistas monitorearon las calificaciones crediticias de los pacientes y les enviaron encuestas en las que se les preguntaba sobre su salud mental y las barreras que habían enfrentado para obtener atención médica.
Compararon esos resultados con un grupo de control de 130.000 personas a las que no se les había aliviado sus deudas y encontraron pocas diferencias. Los dos grupos informaron barreras financieras similares para buscar atención médica y acceso similar al crédito. Los pacientes cuyas deudas médicas habían sido saldadas tenían la misma probabilidad de tener problemas para pagar otras facturas un año después.
“Muchas de estas personas tienen muchos otros problemas financieros”, dijo Neale Mahoney, economista de Stanford y coautor del estudio. “Eliminar una señal de alerta no hace que de repente se conviertan en un buen riesgo, desde una perspectiva crediticia”.
Para algunos participantes del estudio que no tenían otras deudas en cobranza, las facturas médicas eliminadas provocaron un aumento de 3,6 puntos en su puntaje crediticio, en promedio.
Los investigadores se sorprendieron al descubrir que para algunas personas, particularmente aquellas que ya tenían altos niveles de estrés financiero, el alivio de la deuda empeoraba su depresión. Es posible, especularon los investigadores, que el hecho de que les informaran sobre el pago repentino hubiera recordado inadvertidamente a los deudores sus otras facturas impagas.
RIP Medical Debt ha “evolucionado” desde 2020, cuando concluyó el experimento, dijo Sesso. Las donaciones importantes ahora permiten al grupo comprar miles de millones en deuda en una sola ciudad, lo que, según ella, podría tener un impacto mayor en las finanzas de los beneficiarios.
