Hace menos de un año, la Reserva Federal tomó medidas decisivas para reforzar la economía de los Estados Unidos. Con la flexibilización de la inflación y el mercado laboral comenzando a suavizarse, el banco central optó por ir a lo grande, reduciendo las tasas de interés en medio punto de porcentaje y señalando más recortes por venir.
En lugar de una respuesta en pánico a una situación de crisis, la decisión ascendió a la Fed que sacaba algunos seguros para proteger el mercado laboral de debilitarse demasiado.
En un aluvión de ataques contra el banco central recientemente, el presidente Trump llamó a Jerome H. Powell, el presidente, que disminuya los costos de préstamos de manera similar para evitar que la economía se desacelere. Pero la Fed ya no tiene la flexibilidad de moverse preventamente.
Los aranceles de Trump y la picos de inflación que podrían desatar han dejado a los funcionarios mucho más cautelosos al reiniciar los recortes de las tasas de interés a pesar de los riesgos crecientes de una desaceleración económica. Se espera ampliamente que la Fed mantenga las tasas de interés estables cuando los funcionarios se reúnen esta semana, extendiendo una pausa que comenzó en enero después de una serie de recortes el año pasado.
Pero los pronósticos para cuándo la Fed tendrá la confianza de cortar nuevamente se encuentran en un estado constante de flujo, inyectando aún más volatilidad en un momento ya tenue para la economía y el sistema financiero global. Los funcionarios necesitarán ver evidencia tangible de que el mercado laboral está comenzando a debilitarse y las personas están luchando por encontrar trabajo antes de tomar medidas. Si lleva tiempo materializarse, la Fed podría estar en espera incluso por más tiempo de lo esperado.
Eso corre el riesgo de mantener las tensiones a fuego lento con Trump, quien el domingo nuevamente criticó al Sr. Powell mientras decía que no reemplazaría a la silla antes de que su mandato termine en mayo de 2026.
“Es demasiado incierto para ser preventivo”, dijo Ellen Meade, quien se desempeñó como asesora principal de la Junta de Gobernadores de la Fed hasta 2021 y ahora está en la Universidad de Duke. “La fecha para un corte es el momento en que la desaceleración de la economía supera, en su opinión, el sobreimpulso en la inflación”.
Contexto de políticas en flujo
Hacer un gran pivote de políticas nunca es una llamada fácil de juicio, pero las circunstancias actuales lo han hecho de manera única. La Fed está teniendo que lidiar con un telón de fondo en constante cambio en medio de los planes de Whipswing de Trump para tarifas, recortes de impuestos y otras promesas de campaña.
La Casa Blanca dice que los acuerdos comerciales se realizarán antes de un retraso autoimpuesto de 90 días a grandes gravámenes inicialmente anunciados a principios de abril. Pero nadie sabe con certeza cómo están progresando, o incluso si la administración está en comunicación con uno de sus mayores socios comerciales, China. Todavía no está claro qué sucederá después de la fecha límite de julio que los fallas si no se llegan a los acuerdos. La administración también ha establecido un objetivo del 4 de julio para cumplir con la promesa de Trump de promulgar recortes de impuestos radicales, pero los contornos de ese proyecto de ley aún se están resolviendo.
La incertidumbre por sí sola ya ha relajado la actividad comercial, causando parálisis en muchas industrias a medida que las empresas posponen grandes inversiones y la contratación hasta que obtienen una dirección más clara de la Casa Blanca. A medida que las probabilidades de recesión se han reducido junto con las expectativas sobre la inflación en el próximo año, el sentimiento del consumidor se ha desplomado. Ya, muchas marcas orientadas al consumidor, desde Chipotle hasta PepsiCo y Procter & Gamble, han reportado ventas lentas.
Cuando se enfrentan a herederos similares de una desaceleración económica después de que Trump comenzó una guerra por el comercio con China durante su primer mandato, el Fed optó por tomar medidas. Bajó las tasas de interés tres veces en 2019, manteniendo una expansión récord que avanza a medida que las presiones de precios permanecieron tenues.
Pero la Fed no tiene el “lujo de 2019”, dijo Esther George, quien se retiró como presidenta del Banco de la Reserva Federal de Kansas City en 2023. En el primer mandato de Trump, los aranceles eran mucho más pequeños en escala y la inflación estaba constantemente por debajo del objetivo del 2 por ciento de la Fed. “En ese mundo, probablemente verías que la Fed se inclina más fuerte para una postura más proactiva. No creo que puedan permitirse hacerlo ahora mismo”.
Más que solo temporal?
Los consumidores todavía están lidiando con las consecuencias del peor choque de inflación en cuatro décadas que golpean después de la pandemia. Las presiones de precios han disminuido significativamente desde que alcanzó su punto máximo en 2022, pero no se han apagado por completo.
Se espera ampliamente que los aranceles, que son un impuesto sobre las importaciones, las reavivan. La pregunta es por qué magnitud y por cuánto tiempo. En teoría, los aranceles solo deberían conducir a un aumento a corto plazo que se desvanece con el tiempo. Pero eso de ninguna manera está asegurado en un entorno en el que los consumidores ya están nerviosos por la inflación.
“La inflación es tanto una psicología como una medida que realmente puedes identificar”, dijo George.
La Fed presta más atención a las medidas de mayor ejecución de expectativas de inflación, especialmente aquellas basadas en el mercado de bonos del gobierno de los Estados Unidos. Por ahora, sugieren una explosión temporal en la inflación que finalmente se desvanece.
Los defensores de este punto de vista argumentan que los aranceles aumentarán los precios, pero esos aumentos no persistirán porque hay pocas fuerzas para mantenerlo en funcionamiento. A diferencia del período posterior a la pandemia, el mercado laboral tiene significativamente menos impulso, los consumidores están en peor forma financieramente y el gobierno no parece listo para volver al rescate con generosas medidas de estímulo.
Christopher J. Waller, un gobernador de la Fed, argumentó recientemente que la inflación inducida por la tarifa será temporal. Sin embargo, incluso él ha reconocido que mirar más allá de este aumento no será fácil. “Se necesitará coraje para mirar estos aumentos de aranceles en los precios con la creencia de que son transitorios”, dijo en una entrevista el mes pasado.
Muchos economistas advierten que descartar los aumentos de precios relacionados con la tarifa por completo tampoco sería prudente.
Jean Boivin, el ex vicegobernador del Banco de Canadá que ahora es jefe del BlackRock Investment Institute, espera que los aranceles inducan un shock de oferta similar a lo que sucedió durante Covid, cuando las estantes vacías condujeron a precios más altos y, a su vez, una inflación persistentemente más alta. Las empresas y los consumidores ya han avanzado las compras en un intento de adelantarse a los aranceles de Trump, y los puertos a lo largo de las costas ya están informando una fuerte caída en el tráfico.
En lo que él llama una “recesión impulsada por el suministro”, el Sr. Boivin pronostica que los consumidores aún querrán gastar, pero la escasez dificultará hacer. Cuando los productos estén disponibles, los consumidores estarán dispuestos a pagar los precios más altos, traduciendo a una inflación más alta que permanece por más tiempo de lo que de otro modo tendría incluso cuando el gasto en toda la caída.
“Sube una pregunta sobre cuál es la medicina correcta”, dijo Raghuram Rajan, ex gobernador del Banco de la Reserva de la India, de las posibles consecuencias no deseadas si la Fed reduce las tasas de interés como escasez alcanzada.
“Tener la demanda retomado una vez más, mientras que la oferta está muy limitada por estos altos aranceles puede no ser la mejor respuesta”, dijo.
Despidos avanzados
La salud del mercado laboral ha adquirido una nueva importancia en este contexto.
Hasta ahora parece estar mantenida, según el último informe de empleos publicado el viernes, que mostró la tasa de desempleo estable en 4.2 por ciento. Pero los economistas no esperan que la resiliencia dure. Los despidos siguen siendo bajos, pero los empleadores están publicando menos vacantes, la contratación se ha ralentizado y el crecimiento salarial se ha estancado e innegables signos de ablandamiento.
Debido a que la Fed ve poca urgencia para reducir las tasas de interés hasta que haya signos más claros de que el mercado laboral está en peligro, un corte de junio parece cada vez más improbable. Los comerciantes en los mercados de futuros de fondos federales ahora apuestan a la Fed reducirán las tasas en julio y entregarán alrededor de cuatro recortes de cuartos de punto este año. Pero es fácil ver cómo el momento podría retroceder aún más dadas las expectativas de que los datos económicos no se deteriorarán de una manera más notable hasta julio como muy pronto.
James Knightley, economista internacional jefe de ING, ahora ve incluso las probabilidades de que la Fed reinicie los recortes de tarifas en julio con una reducción de un cuarto de punto o se mueva agresivamente en medio punto porcentual en septiembre. Cuanto más tiempo espere la Fed, mayores serán las posibilidades de que necesite proporcionar más alivio más rápido para contener las consecuencias económicas.
“La Fed está igualmente a merced de las políticas de la administración como todos los demás. Y con políticas volátiles, es difícil anticipar cuáles serán y luego reaccionar en consecuencia”, dijo Rajan, quien ahora está en la Escuela de Negocios de la Universidad de Chicago.
“Bien puede ser que tanto la Fed como la administración se muevan en la misma dirección si y cuando ven un daño tremendo causado, pero se necesita evidencia del daño para que se muevan”.
