El año pasado, el Distrito Escolar de Ritenour en Missouri ganó una subvención de $ 9.5 millones de la Agencia de Protección Ambiental, para reemplazar sus autobuses escolares diesel desgastados con modelos eléctricos de carrera limpia.
A mediados de enero, los autobuses estaban casi allí: esperando en el lote de un concesionario, a solo una hora de distancia. Todo lo que el distrito tuvo que hacer fue retirar su dinero de subvención y realizar el último pago.
Entonces el presidente Trump asumió el cargo, y la EPA se negó a dejar que el distrito tomara el dinero. La agencia todavía se está negando, a pesar de dos órdenes judiciales que le dicen a la administración Trump que ponga fin a una congelación de subvenciones federales.
Los autobuses no se han movido una pulgada.
“Los autobuses están a 52 millas de nosotros en Illinois en la pequeña ciudad, y no podemos conseguirlos aquí”, dijo Chris Kilbride, el superintendente del distrito de Ritenour, que educa a 6.500 estudiantes en los suburbios de St. Louis.
La administración Trump todavía está congelando un número desconocido de subvenciones federales, según organizaciones sin fines de lucro, agencias gubernamentales y otros receptores que dicen que no pueden acceder al dinero prometido por las administraciones anteriores.
Sin embargo, después de las pérdidas en la corte, los funcionarios de Trump han cambiado la justificación que ofrecen para congelar los fondos, diciendo que esto ya no es una bodega amplia, sino una pausa dirigida en las concesiones específicas a los objetos, porque no cumplieron con las condiciones previamente requeridas.
El miércoles, ese enfoque parecía estar funcionando: un juez federal que había bloqueado la amplia congelación permitió al gobierno retener una subvención específica de $ 80 millones debido a una supuesta mala gestión.
Los grupos cuyos fondos están congelados dicen que no han escuchado nada de ese detalle.
Se les ha dejado detener sus proyectos (prevención de incendios forestales en Montana, paneles solares en Massachusetts, un refugio de emergencia en Mississippi, y rígido a sus proveedores, esperando explicaciones que no vienen. ¿Es esto solo un malentendido? ¿Un sistema informático fallido, sobrecargado por grupos de pánico que intentan obtener su dinero? ¿O su subvención se ha ido para siempre?
“Era solo silencio. Radio Silence ”, dijo Holly Brewer, profesora de historia estadounidense en la Universidad de Maryland. Los Archivos Nacionales le habían otorgado una subvención competitiva para estudiar las estructuras legales que gobernaban la esclavitud en el Imperio Británico y la Sociedad Americana temprana.
“De lo que estamos hablando en el período moderno temprano sobre el gobierno autoritario, es en realidad lo que estamos viendo” en el manejo de estas subvenciones, dijo el Dr. Brewer. “Como ignorar la legislatura y tratar al ejecutivo como si estuviera por encima de la ley”.
Los Archivos Nacionales no respondieron a las preguntas sobre su subvención. La Casa Blanca no respondió a las preguntas sobre su estrategia más amplia para mantener las subvenciones congeladas.
La congelación inicial de la administración Trump, que cubre hasta $ 3 billones en subvenciones, se anunció el 27 de enero. La idea era permitir que los nuevos funcionarios tengan tiempo para encontrar “premios ya otorgados que están en conflicto con las prioridades de la administración”. Entre sus objetivos: subvenciones para ayudar a la diversidad, los programas climáticos y los esfuerzos de justicia ambiental.
Dos conjuntos de demandantes, un grupo de organizaciones sin fines de lucro y una alianza de fiscales generales estatales, presentaron una demanda. Dijeron que el Congreso se había apropiado de este dinero y que el presidente no tenía poder para congelarlo todo de una vez.
Que funcionó. Dos jueces emitieron órdenes temporales que bloquean la congelación. Pero la administración Trump vio una apertura. Dijo que se le permitía apuntar o cancelar las subvenciones a la vez, si creía que esos programas violaban las leyes o las regulaciones existentes.
“Debes saber si es en todos los ámbitos o individuos. Si está en todos los ámbitos, es ilegal “, dijo David Super, un profesor que estudia derecho administrativo en la Universidad de Georgetown. “Si hay hechos sobre un concesionario particular que son independientes de cualquiera de estos congelados, entonces eso podría ser legal”.
El Sr. Super dijo que la administración aún necesitaría proporcionar a un concesionario una justificación para congelar o cancelar una subvención: “Debe ser una razón real. No ‘estamos buscando una razón’ “, dijo.
Esta semana, las agencias federales dijeron que estaban adoptando esta estrategia. La EPA, por ejemplo, dijo que estaba bloqueando solo algunas subvenciones, por razones que declinó especificar.
“El personal de la EPA ha identificado que ciertos programas de subvenciones tienen posibles inconsistencias con los requisitos de procedimiento financieros y de supervisión necesarios o las condiciones de subvención de premios o programas”, dijo la agencia en un comunicado. Declinó hacer comentarios sobre las subvenciones específicas de la EPA en los informes del New York Times.
El miércoles, uno de los jueces que había bloqueado la congelación más amplia, el juez John J. McConnell Jr., en Rhode Island, emitió una orden que parecía validar esta estrategia. Dijo que no evitaría que la Agencia Federal de Manejo de Emergencias se congele una subvención que otorgó millones a la ciudad de Nueva York para albergar inmigrantes. La ciudad dijo que FEMA había enviado $ 80 millones la semana pasada, y luego recuperó el dinero el martes.
McConnell dijo que las agencias podrían usar “sus propias autoridades legales para retener fondos”.
Estas batallas judiciales se han centrado en las subvenciones nacionales y no han afectado la pausa en la ayuda extranjera de los Estados Unidos, lo que sigue vigente.
El resultado ha sido una gran interrupción, incluso para grupos cuyas subvenciones no han sido congeladas.
La mayoría de las subvenciones federales no funcionan como un premio de espectáculo de juegos, pagado como una suma global. En cambio, son más como una serie interminable de informes de gastos. El concesionario gasta su propio dinero en gastos o ve una gran compra como los autobuses escolares. Solo entonces, con un proyecto de ley en la mano, pueden buscar el reembolso de una cuenta federal.
“Quieren ver que no estás en exceso o subutilizando”, dijo Erin Trapp, directora ejecutiva del Centro de Salud Comunitaria de La Pine, un grupo de clínicas financiadas por el gobierno federal en el centro de Oregón. “Trabajamos en ese margen muy delgado”, dijo.
El cojín financiero de su grupo era tan delgado que, cuando su financiación desapareció durante una semana en la congelación inicial, despidió a más del 10 por ciento de su personal.
Aún así, los grupos que han recibido su financiación preocupan que permanezcan en una lista de objetivos y el flujo renovado de dólares es solo temporal.
En algunos casos, había tanta demanda acumulada que tan pronto como se reabrieron los sistemas de pago federales, estaban abrumados por grupos preocupados de que se apagaran nuevamente pronto.
“Es como una carrera en el banco”, dijo Marty Carty, director de asuntos gubernamentales de la Asociación de Atención Primaria de Oregón, que representa clínicas como la Sra. Trapp.
Esos grupos fueron los afortunados. Para algunos, la congelación todavía no ha terminado.
En Jackson, Miss., La única explicación que Dominika Parry recibió fue una palabra: su cuenta de subvención federal dijo que fue “suspendida”.
Su organización sin fines de lucro, 2cmississippi, había recibido una subvención de $ 20 millones de la EPA
Se supone que el dinero se utiliza para renovar un refugio que protegerá a los residentes en una comunidad pobre de los huracanes y una amenaza más regular: los cortes de energía, que son comunes durante los sofocantes veranos de Jackson. Está planeado para albergar a 100 personas, con aire acondicionado conectado por una microscreid con energía solar que se ejecuta independientemente del sistema de energía de la ciudad.
“Este es un refugio de emergencia, pero en Jackson, donde se apaga el poder cada semana, enviarían a alguien todas las semanas”, dijo Parry.
Se suponía que el trabajo comenzaría el 1 de marzo, pero ahora no lo hará.
Muchos de los grupos cuyos fondos aún están congelados se basan en las subvenciones de la Ley de Reducción de la Inflación, que incluyó miles de millones para promover la energía limpia y combatir el cambio climático, o el proyecto de ley de infraestructura del presidente Biden, que financió transporte, energía, agua, Internet de banda ancha y otros proyectos. Los republicanos en el Congreso se opusieron a la primera medida, pero docenas de ellos apoyaron la legislación de infraestructura.
En Illinois, el gobernador JB Pritzker dijo que la administración Trump había retenido $ 117 millones en fondos federales, impediendo casi 70 proyectos de infraestructura y más de 120 empleos de construcción. El estado tampoco pudo acceder a más de $ 529 millones desde la EPA para proyectos, incluidas mejoras en los puertos.
El martes, una importante división del departamento de recursos naturales y de conservación de Montana dijo que estaba deteniendo todos los proyectos financiados por el Servicio Forestal de los Estados Unidos y la Oficina de Gestión de Tierras debido a demoras en los reembolsos federales. Los portavoces del Departamento del Interior, que dirige la Oficina de Administración de Tierras, y el Departamento de Agricultura, que dirige el Servicio Forestal, dijeron que las decisiones de financiación de sus agencias estaban bajo revisión para asegurarse de que fueran consistentes con las órdenes del presidente.
En Ovando, Mont., Según Jennifer Schoonen, una portavoz y recaudación de fondos para la organización. El grupo, que trabaja para reducir los riesgos de los incendios forestales y mitigar los efectos de la sequía, depende en gran medida de millones de dólares en subvenciones de varios años de los departamentos agrícolas e interiores.
“Somos un grupo de conservación que trabaja en un estado rojo y tiene un largo legado de unir a personas de diversas rayas políticas”, dijo Schoonen.
En Missouri, también se suponía que los autobuses del Distrito Escolar de Ritenour se pagarían en virtud de un programa de subvenciones financiado por la factura de infraestructura. El distrito dice que también compró cargadores de vehículos eléctricos, pero no puede acceder a los fondos de subvención necesarios para pagarle al contratista que los instaló.
El Sr. Kilbride, el superintendente, dijo que se esperaba que los autobuses eléctricos reduzcan los costos de combustible del distrito y eliminen los humos diesel por los que los estudiantes tuvieron que caminar para llegar a los autobuses después de la escuela.
El distrito había ordenado 24, pero solo tres habían llegado antes de que el dinero se congelara.
Si la EPA no libera el dinero para el resto de los autobuses eléctricos, el distrito escolar en sí tendrá que pagar por nuevos y más baratos autobuses diesel. Si eso sucediera, dijo el Sr. Kilbride, el resultado sería seis maestros menos contratados para el próximo año. Ha hablado con un representante del Congreso y se comunicó con los senadores de Missouri sobre el tema.
“Completemos este proyecto”, dijo. “Simplemente siga los compromisos que se hicieron de buena fe”.
Noah Weiland, Mattathias Schwartzy Christopher Flavorle Informes contribuidos. Julie Tate Investigación contribuida.
