La larga batalla sobre si permitir que la minería del fondo marino del Océano Pacífico dio un giro inesperado el jueves cuando una compañía reveló que había estado negociando confidencialmente un plan con la administración Trump para eludir un tratado de las Naciones Unidas y tal vez obtener autorización de Estados Unidos para comenzar a minería en aguas internacionales.
La propuesta, que provocó protestas inmediatas de grupos ambientalistas y diplomáticos de algunos países, representa un cambio radical en el debate polémico sobre el acceso a los depósitos en el fondo del mar que contienen cobre, cobalto, manganeso y otros metales que se necesitan para las baterías de automóviles eléctricos.
La Autoridad Internacional de Fondos Marinos, establecida hace 30 años por un acuerdo ahora ratificado por más de 160 naciones, tiene jurisdicción sobre la minería del fondo marino en aguas internacionales, fuera de las áreas costeras de cada nación.
La Autoridad del Fin de los Marinos ha estado elaborando lentamente las regulaciones que rigen la minería, lo que sigue siendo muy polémico porque se desconocen los posibles efectos de la actividad industrial en la vida marina.
Ahora, la administración Trump, que ya ha expresado su deseo de retomar el Canal de Panamá y asumir el control de Groenlandia, está siendo empujado por la compañía de metales con sede en Vancouver para ignorar la autoridad del fondo marino y otorgarle una licencia para comenzar a minería tan pronto como 2027.
Gerard Barron, director ejecutivo de la compañía de metales, anunció la maniobra el jueves después de que quedó claro que aún podría pasar años antes de que la autoridad del fondo marino finalice las regulaciones mineras.
Los contratistas de las naciones como China, India, Corea del Sur, Japón y Polonia también están haciendo trabajos exploratorios en aguas internacionales bajo los permisos de la Autoridad del Fondón del Mar, pero ninguno de ellos ha recibido permiso para comenzar la minería a gran escala.
La solicitud de la compañía de metales vendría en los próximos meses de una subsidiaria de la Compañía con sede en Estados Unidos, y utilizaría un barco registrado en los Estados Unidos. La compañía enviaría una máquina gigante con tipo de vacío de vacío 2.5 millas bajo el agua al fondo del océano para absorber rocas del tamaño de una papa que están cargadas de metales.
El Sr. Barron dijo que los ejecutivos ya se habían reunido con funcionarios de la administración Trump para promover su plan, lo que también requeriría un permiso de la administración nacional oceánica y atmosférica.
“Estados Unidos ha tenido el marco legal y las regulaciones para emitir licencias de exploración y permisos de recuperación comercial para minerales de fondo de mar profundo en aguas internacionales”, dijo Barron el jueves. “Ahora hay voluntad política para utilizar las autoridades existentes”.
Alcanzado el jueves por la noche, el secretario de comercio Howard Lutnick dijo que no podría decir si la administración Trump estaría de acuerdo con la propuesta de la compañía de metales y remitió a un reportero a su personal. Los funcionarios de la agencia no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La compañía de metales, que se negocia públicamente, ha gastado cientos de millones de dólares en trabajo exploratorio en el Océano Pacífico, en un área conocida como la Zona Clarion Clipperton, un lugar remoto entre México y Hawai. Su informe anual más reciente, publicado el jueves, muestra que es casi sin efectivo y autoridad de préstamo, dejándolo con solo $ 43 millones en reservas. “Estamos avanzando con urgencia”, dijo la compañía.
En enero, Leticia Carvalho, una oceanógrafa brasileña que es escéptica de la minería de los lechos marinas, se convirtió en Secretaria General de la Autoridad de Finises Sea, lo que sugiere que las regulaciones finales podrían retrasarse aún más.
Más de 160 naciones han ratificado la Convención de las Naciones Unidas sobre la Ley del Mar, que creó la Autoridad Internacional del Manedero y le otorgó el derecho de decidir dónde y cómo podría tener lugar la minería del fondo marino.
Pero Estados Unidos nunca ha firmado el tratado. Y eso ha llevado a la compañía de metales a presionar a la administración Trump y a los miembros del Congreso, argumentando que Estados Unidos es libre de avanzar con la minería en aguas internacionales, ya que no es parte del tratado.
Los borradores ahora circulan de una orden ejecutiva, el presidente Trump se le pedirá que firme que ordenaría a su administración que continúe con este plan, según dos personas involucradas en la discusión que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados para publicar el borrador del documento.
La administración Trump ha indicado que quiere asegurar un mayor acceso a los llamados minerales críticos, necesarios para la fabricación en los Estados Unidos, incluso si eso significa hacer nuevas afirmaciones internacionales.
En su audiencia de confirmación, el Sr. Lutnick expresó su apoyo general a la minería de los lechos marinas, aunque no dijo si Estados Unidos desafiaría la autoridad del fondo marino.
“Es importante para la seguridad nacional estadounidense que los minerales clave de la Tierra Rara, nos creamos a nosotros mismos”, dijo Lutnick en su audiencia de confirmación. “Afortunadamente tenemos la mayor tierra del mundo, y bajo nuestros mares está el resto de lo que no tenemos en tierra. Necesitamos cosecharla, necesitamos entenderla y necesitamos cuidar a Estados Unidos. Podemos”.
Un documento informativo producido por The Metals Company y obtenido por el New York Times, señaló que antes de que el Sr. Lutnick fuera Secretario de Comercio, era el director ejecutivo de Cantor Fitzgerald, una firma financiera que era el banquero principal de la compañía. La compañía de metales también señaló que sus planes tenían “un fuerte apoyo de miembros influyentes del Congreso Controlado Republicano”.
Pero incluso la idea de que Estados Unidos podría estar considerando tal movimiento provocó la indignación de los ambientalistas y algunas naciones.
Al menos 30 naciones, desde Austria hasta Nueva Zelanda, han pedido un retraso en el comienzo de la minería del fondo marino, argumentando que no se sabe lo suficiente sobre si causaría un daño generalizado a la vida acuática y al medio ambiente.
“Es un acto desesperado pero bastante peligroso”, dijo Louisa Casson, una organizadora de Greenpeace International, un grupo ambiental que ha estado tratando de bloquear la minería del fondo marino. “Esta podría ser una táctica de negociación para tratar de armar fuerte la autoridad del fondo marino”.
El Sr. Barron señaló a una extensa investigación financiada por su compañía que descubrió que la minería de los fondo marino tenía menos impacto en el medio ambiente que la minería abierta o subterránea.
Se esperaba que más de una docena de diplomáticos que representan a sus naciones antes de la autoridad del fondo marino, que se encuentra en medio de una sesión de trabajo en Kingston, Jamaica, se reuniría el viernes para decidir cómo responder a los planes de la compañía minera.
“Este parece un movimiento totalmente inapropiado de la compañía de metales”, dijo Georgina Maria Guillen Grillo, un representante de Costa Rica, que ha trabajado para retrasar el inicio de la minería del lecho marino hasta que se adopten las regulaciones ambientales y financieras. “Nos han estado empujando a trabajar en las regulaciones cuando no parecen preocuparse realmente por cumplir con las obligaciones legales bajo el derecho internacional”.
