Chris Bergen, quien dirige un negocio comercial de invernadero en el norte de Minnesota, se encuentra “caminando una cuerda floja” aproximadamente dos meses en el segundo mandato del presidente Trump. La aguda incertidumbre sobre cómo se desarrollarán las políticas comerciales y de inmigración de la administración y afectarán la economía lo han hecho mucho más cauteloso sobre cualquier plan de expansión.
Como uno de los mayores productores de plantas de cama, plantas perennes y otras flores, los invernaderos de Bergen están expuestos en muchos frentes.
Cada junio, camina en más de seis millones de libras de turba de Moss de Manitoba. Los proveedores han dejado de citar los precios hasta que tengan más claridad sobre los aranceles. Las macetas de plástico que el Sr. Bergen importa de China también podría terminar costando más si los aranceles permanecen en su lugar, apretando ya “márgenes delgados”, dijo. También le preocupa la necesidad de encontrar trabajadores si Trump, como parte de una represión de inmigración, finaliza un programa que proporciona visas temporales a muchos de los trabajadores agrícolas de la compañía.
“No estamos poniendo nuestro pie en el freno, pero nos quitamos el pie del gas”, dijo Bergen, cuya familia ha administrado el negocio durante más de un siglo.
Esa precaución es una de las mayores preocupaciones para la Reserva Federal, que enfrenta un momento económico cada vez más desafiante con poco precedentes. El banco central está tratando de leer mejor la economía mientras debate cuando, o si, nuevamente puede reducir las tasas de interés con la inflación aún demasiado altas para su gusto. Las empresas advierten tanto de precios más altos como de crecimiento más lento, efectos que aún no han aparecido en los datos económicos.
Los 12 presidentes regionales en el Banco Central siempre han mantenido un estrecho con las empresas en sus distritos para comprender cómo están evolucionando las condiciones económicas. Ese alcance local ha adquirido un nuevo significado ya que la gama de resultados posibles se ha ampliado drásticamente.
“Siempre recibimos señales contradictorias de la economía, y estos nos ayudan a resolver la señal del ruido”, dijo Neel Kashkari, presidente de la Fed de Minneapolis, sobre sus conversaciones con las empresas.
Durante una visita la semana pasada a Detroit Lakes, Minnesota, el Sr. Kashkari escuchó al Sr. Bergen y a otros propietarios de negocios con preocupaciones similares sobre la inflación persistente, la desaceleración del crecimiento y las tasas de interés elevadas.
A más de 1.600 millas de distancia en Manchester, NH, Susan M. Collins, presidenta de la Fed de Boston, escuchó muchos de los mismos temores.
Melissa Florio, presidenta de Ambix Manufacturing, productora de plásticos, fue una de las líderes empresariales que habló con la Sra. Collins. Los clientes han reducido sus pedidos y los costos están aumentando a medida que los vendedores de la Sra. Florio se preparan para los aranceles. Recientemente, un proveedor le dijo que el precio de un mineral de China que se usa para hacer un producto retardente de llama aumentaba un 354 por ciento.
Desde entonces, la Sra. Florio se ha preocupado por una recesión. “Todos los días son un yo-yo y abajo”, dijo.
Lo que la Fed está tratando de averiguar es en qué medida las políticas del Sr. Trump reavivan un problema de inflación que el banco central estaba cerca de vencer el año pasado. Tampoco sabe si habrá un retroceso significativo en la demanda del consumidor que eventualmente arrastra el crecimiento económico. Esa combinación sería espinosa para el banco central, poniendo sus objetivos de alcanzar los precios estables y el bajo desempleo en desacuerdo.
La Fed, que comenzó a reducir las tasas de interés el año pasado a medida que la inflación se enfrió, se ha mantenido en movimientos adicionales por ahora. Si se reinicia los cortes antes de que sea seguro que las presiones de precios no se vuelvan nuevamente, la inflación podría permanecer obstinadamente alta. Si espera demasiado tiempo para cortar, podría causar daños económicos innecesarios.
“Entiendo totalmente que a la gente realmente le gustaría mucha más claridad, especialmente porque muchas otras cosas son inciertas”, dijo Collins. “¿No sería bueno si pudiéramos ser muy claros con una buena hoja de ruta? Así no es la forma en que funciona la política monetaria”.
Datos ‘duros’ vs. ‘suaves’
Desde la pandemia, apostar contra la resistencia de la economía estadounidense ha sido una apuesta perdedora. Año tras año, ha desafiado los pronósticos del día del juicio final que una recesión era inevitable, advertencias que alcanzaron un punto álgido en 2022 en el apogeo de un choque de inflación que llevó a la Fed a aumentar las tasas al ritmo más rápido en décadas.
Esa precaución ha resurgido debido a las políticas del Sr. Trump y la manera casual en la que ha implementado aranceles y otros planes económicos.
Al observar lo que los responsables políticos llaman datos “duros”, que generalmente se refieren a indicadores cuantitativos como el crecimiento y el empleo, la economía aún parece estar en una base sólida.
Los consumidores han comenzado a retirar el gasto, que representa más de dos tercios de la actividad económica, y están ahorrando más. Pero los despidos permanecen históricamente bajos, al igual que la tasa de desempleo, en 4.1 por ciento.
Los datos “blandos”, como las medidas basadas en encuestas que rastrean la confianza y el sentimiento del consumidor, señalan la fatalidad y la penumbra. Los estadounidenses no solo se preparan para un crecimiento más lento y un mayor desempleo, sino también al aumento de los precios. Estas encuestas tienden a ser una guía deficiente para la actividad económica real, pero la magnitud del cambio de sentimiento ha aumentado las alarmas.
“Si hay un cambio dramático para bien o para mal, creo que vale la pena prestar atención”, dijo Kashkari.
En un evento, se anunció como parte de la serie “Fed escucha” del Banco Central, el Sr. Kashkari encuestó a una multitud de más de 200 sobre su perspectiva. Alrededor del 40 por ciento tenía una visión pesimista “algo” o “muy” sobre la economía, con casi el 20 por ciento “neutral” en la trayectoria. Más del 70 por ciento esperaba que los precios aumentaran “algunos” o “mucho” en 2025.
‘Es demasiado caótico’
Ya hay señales de que las empresas han reducido, retrasando las inversiones planificadas y poniendo la contratación en el hielo hasta que tengan una mejor idea de qué esperar de la administración Trump.
Dynamic Homes, una empresa de construcción de viviendas modular en los lagos de Detroit que depende de la madera canadiense, está atrapada en este limbo. Si Trump sigue su amenaza arancelaria, eso agregará otro viento de cabeza financiero. Desde Covid, los costos de construcción de la compañía han aumentado alrededor del 30 por ciento, y los gastos de seguro han aumentado junto con las tasas de interés.
Aproximadamente el 20 por ciento de la operación de $ 25 millones de la compañía también proviene de contratos del gobierno federal. Los recortes empinados del Departamento de Eficiencia del Gobierno de Elon Musk han causado “un estado de parálisis”, dijo Paul Okeson, director ejecutivo de Dynamic Homes.
Está pensando en los planes de estanterías para actualizar partes de la fábrica de 110,000 pies cuadrados de la compañía, que habría costado hasta $ 1 millón. También está reduciendo los planes para comprar nuevos semirremolques para transportar casas en toda la región. Cada uno habría retrasado la compañía alrededor de $ 200,000.
“Es mucho capital con mucha incertidumbre en este momento”, dijo Okeson. “Ya estamos en un mercado delicado, por lo que no se necesita mucho para sacarlo realmente del curso”.
Casey Mittag, gerente general de Foltz Trucking, también está enfrentando decisiones difíciles. La compañía de Detroit Lakes tiene una flota de 120 camiones que transportan granos para destilerías, alimentos para mascotas y productos básicos de consumo en todo el Medio Oeste y Canadá. Tratar de adelantarse a los gravámenes de Trump corre el riesgo de atar fondos necesarios. El Sr. Mittag está pensando en extender las garantías de los equipos existentes para evitar tener que realizar nuevas compras.
Velcro también está comenzando a jugar cómo responder si los aranceles muerden. Si bien la compañía tiene una cartera de nuevos proyectos en proceso, también está considerando traer algunas de sus operaciones con sede en México a los Estados Unidos, dijo su directora ejecutiva, Gabriella Parisse.
Para la Sra. Florio en Ambix, las apuestas son simplemente demasiado altas para comprometerse con grandes gastos sin más claridad sobre hacia dónde se dirige la economía.
“No quieres hacer un movimiento tonto y luego arrepentirte, por lo que es mejor contenerse y sentir un poco de dolor y pellizco, luego dar el salto y tener que despedir a las personas o no hacer un pago de un equipo”, dijo. “No estamos haciendo ningún movimiento en este momento. Es demasiado caótico”.
¿Choque de estafflacionario?
El enfoque del banco central a la situación actual podría verse diferente si las presiones de precios aún no se persistieran.
En 2019, durante la primera guerra comercial del Sr. Trump, la Fed respondió a las señales de que la economía estaba perdiendo vapor. La inflación moderada le dio flexibilidad a tasas más bajas, alargando una expansión ya históricamente larga.
Ese libro de jugadas aún podría aplicarse si los aranceles no conducen a precios sosteniblemente más altos. Jerome H. Powell, presidente de la Fed, ha sugerido que ese es el caso base del Banco Central, justificando por qué la mayoría de los funcionarios de la Fed continuaron proyectando el valor de medio porcentaje de recortes este año. Lo hicieron cuando plantearon sus estimaciones para la inflación y las bajaron para el crecimiento.
Pero la amplia gama de respuestas de los funcionarios y el gran grado de incertidumbre que las sustituyó subrayó cuán precariosos parecen ser esos pronósticos.
El Sr. Kashkari se encontraba entre los funcionarios que se acoplaron en dos recortes de cuartos de cuarto este año, dado su opinión de que las preocupaciones de crecimiento y un “shock to confianza” eclipsarían cualquier impulso temporal en la inflación debido a los aranceles. Sin embargo, reconoció los riesgos para esa perspectiva.
“Si la inflación se mueve de lado, estaría en el campamento, simplemente nos sentamos aquí el tiempo que sea necesario hasta que volvamos a bajar la inflación”, dijo.
La Sra. Collins, que emitirá una votación sobre la política monetaria este año, se hizo eco de esa postura. Ella se está preparando para un crecimiento más lento y un retiro más lento en la inflación debido a los aranceles. Es probable que eso signifique que la Fed está en espera durante más tiempo de lo que pensó en diciembre. Si bien existe el riesgo de una “espiral autocumplida en una dirección desafiante”, la Sra. Collins no cree que un episodio de estanflación, la temida combinación de alta inflación y crecimiento económico estancado, esté en la creación.
Otros están mucho menos seguros. Macropolicy Perspectives, una firma de investigación, encuestó a 115 economistas, gerentes de cartera y otros expertos el mes pasado sobre su perspectiva. La mayoría se preparaban para que el efecto combinado de las políticas del Sr. Trump fuera un “shock de suministro estaflacionario”, lo que resulta en un golpe de 0.6 porcentajes para el crecimiento y un aumento de medio punto en la tasa de desempleo al 4.6 por ciento durante el próximo año.
Los encuestados también esperaban la inflación, medido por el índice de precios de gastos de consumo personal, para aumentar 0.5 puntos porcentuales durante ese período. A partir de febrero, era de 2.5 por ciento. A pesar de que las probabilidades de recesión se marcaron hasta un 30 por ciento, la mayoría pensó que la Fed estaría limitada en su respuesta, pronosticando solo un corte de cuartos de punto en los próximos 12 meses.
Pivotal a la cantidad de margen de margen que la Fed tendrá que responder al crecimiento de la señalización es cómo evolucionan las expectativas de inflación. Hasta ahora, las expectativas crecientes se han aislado a un puñado de medidas basadas en encuestas, una de las cuales Powell recientemente llamó “un atípico”.
Pero para Loretta Mester, quien se retiró como presidenta de Cleveland alimentada en junio, la estacada ascendente en las expectativas de inflación como las opiniones se han astillado ha sido lo suficientemente significativa como para garantizar preocupación.
“Internamente tienen que sentarse y darse cuenta de eso a pesar de que en público están tratando de minimizarlo”, dijo. “Miras esas medidas y tienes que decir: ‘Wow, pueden no estar tan bien anclados como nos gustaría'”.
Si esto persiste como un crecimiento, la Fed enfrentará decisiones políticas extraordinariamente difíciles, ya que sopesan si se concentra más en el roya en la inflación o en la protección del mercado laboral. En ausencia de signos materiales de que el mercado laboral se está deteriorando significativamente, la Sra. Mester respaldó que el banco central se mantenga en espera el tiempo suficiente para asegurarse de su control de la inflación.
“Deben estar pensando en este momento sobre cómo van a equilibrar esos riesgos”, dijo.
