Este año apenas ha comenzado, pero ya se perfila bien para las aerolíneas estadounidenses.
Después de varios reveses, la industria terminó 2024 en una posición bastante sólida debido a la saludable demanda de boletos y la capacidad de varias aerolíneas para controlar los costos y aumentar las tarifas, dijeron los expertos. Salvo que se produzcan grandes problemas, las aerolíneas (especialmente las más grandes) deberían disfrutar de un gran año, dijeron los analistas.
“Creo que habrá cielos bastante azules”, dijo Tom Fitzgerald, analista de la industria aérea para el banco de inversión TD Cowen.
En las últimas semanas, muchas aerolíneas importantes mejoraron sus pronósticos para los importantes últimos tres meses del año. Y el viernes, Delta Air Lines dijo que recaudó más de 15.500 millones de dólares en ingresos en el cuarto trimestre de 2024, un récord.
“A medida que nos acercamos a 2025, esperamos que continúe la fuerte demanda de viajes”, dijo el director ejecutivo de Delta, Ed Bastian, en un comunicado. Eso puso a la aerolínea en camino de “lograr el mejor año financiero en los 100 años de historia de Delta”, dijo.
La aerolínea también superó las estimaciones de ganancias de los analistas y dijo que esperaba que las ganancias por acción, una medida de rentabilidad, aumentaran más del 10 por ciento este año.
El optimista informe de Delta ofrece una vista previa de lo que se espera sean actualizaciones igualmente optimistas de otras aerolíneas que informarán ganancias en las próximas semanas. Esto debería ser una buena noticia para una industria que se ha visto sofocada por varios desafíos incluso cuando la demanda de viajes se ha disparado después de la pandemia.
“Durante los últimos cinco años, parecía como si cada pájaro en el cielo fuera un cisne negro”, dijo Ravi Shanker, analista especializado en aerolíneas de Morgan Stanley. “Pero parece que esta industria tiene sus problemas en una fila”.
Eso, por supuesto, si todo va según lo planeado, lo cual rara vez ocurre. La geopolítica, los ataques terroristas, los problemas de seguridad aérea y, quizás lo más importante, una recesión económica podrían hundir la demanda de viajes. Los crecientes costos, particularmente del combustible para aviones, podrían erosionar las ganancias. O la industria podría enfrentar problemas como una interrupción de la cadena de suministro que limite la disponibilidad de nuevos aviones o dificulte la reparación de los más antiguos.
A principios del año pasado, un panel hizo estallar un Boeing 737 Max durante un vuelo de Alaska Airlines, resurgiendo las preocupaciones sobre la seguridad de los aviones del fabricante, que se utilizan en la mayoría de los vuelos operados por aerolíneas estadounidenses, según Cirium, una firma de datos de aviación.
El incidente obligó a Boeing a frenar la producción y retrasar las entregas de aviones. Eso trastocó los planes de algunas aerolíneas que esperaban transportar más pasajeros. Y había poco que las aerolíneas pudieran hacer para adaptarse porque el mayor fabricante de aviones del mundo, Airbus, no tenía la capacidad para tomar el relevo: tanto él como Boeing tienen largos pedidos pendientes. Además, algunos aviones Airbus sufrieron un problema en el motor que obligó a los transportistas a retirar los aviones de servicio para realizar inspecciones.
También hubo otros tumultos. Spirit Airlines se declaró en quiebra. Una breve interrupción tecnológica causó estragos en muchas aerolíneas, interrumpió los viajes y provocó miles de vuelos cancelados en plena temporada de verano. Y durante el verano, las aerolíneas más pequeñas inundaron de asientos las rutas nacionales populares, reduciendo las ganancias durante lo que normalmente es la época más lucrativa del año.
Pero la posición financiera de la industria comenzó a mejorar cuando las aerolíneas redujeron el número de vuelos y asientos. Si bien eso fue malo para los viajeros, aumentó las tarifas y las ganancias de las aerolíneas.
“Estamos en un desequilibrio entre demanda y oferta, lo que le da a la industria poder para fijar precios”, dijo Andrew Didora, analista del Bank of America.
Al mismo tiempo, las aerolíneas han intentado mejorar sus negocios. American Airlines revisó una estrategia de ventas que había frustrado a los clientes corporativos, lo que le ayudó a recuperar a algunos viajeros. Southwest Airlines realizó cambios destinados a reducir los costos y aumentar las ganancias después de un impulso del fondo de cobertura Elliott Management. Y JetBlue Airways reveló una estrategia con objetivos similares, después de una batalla menos polémica con el inversor Carl C. Icahn.
Esas mejoras y tendencias de la industria, junto con la estabilización del combustible, la mano de obra y otros costos, han creado las condiciones para lo que podría ser un año excepcional en 2025. “Todo esto es la mejor configuración que hemos tenido en décadas”, dijo Shanker. .
Sin embargo, eso no se materializará de inmediato. La demanda de viajes tiende a ser moderada en invierno. Pero los viajes de negocios aumentan un poco, impulsados por eventos como el Consumer Electronics Show de esta semana en Las Vegas.
Las perspectivas positivas para 2025 probablemente sean más sólidas para las aerolíneas más grandes de Estados Unidos: Delta, United y American. Los tres están bien posicionados para aprovechar las tendencias boyantes, incluida la recuperación constante de los viajes de negocios y los clientes que están ansiosos por gastar más en mejores asientos y vuelos internacionales.
Pero a algunas aerolíneas más pequeñas también les puede ir bien. JetBlue, Alaska Airlines y otras han estado agregando más asientos premium, lo que debería ayudar a aumentar las ganancias.
Si bien en general es optimista, Shanker reconoció que la industria era vulnerable a una serie de problemas potenciales.
“Quiero decir, el año pasado por estas fechas se hablaba de puertas que se caían de los aviones”, dijo. “Entonces, ¿quién sabe qué podría pasar?”
