El aeropuerto de Heathrow en Londres se sumergió en el caos después de un incendio en una subestación eléctrica cerró las operaciones en uno de los centros aéreos más concurridos de Europa, lo que obligó al aeropuerto a cancelar o desviar más de 1,000 vuelos el viernes y eliminar una paliza global de viajes aéreos.
El director ejecutivo de Heathrow, Thomas Woldbye, describió la interrupción como “sin precedentes”, diciéndole a los periodistas el viernes que el aeropuerto había perdido la potencia igual a la de una ciudad mediana, y que, aunque un transformador de respaldo funcionó como debería, no había habido suficiente para impulsar todo el aeropuerto.
Los vuelos se reanudaron el viernes por la noche, pero el Sr. Woldbye dijo: “Esperamos volver a estar en plena operación, por lo que el 100 por ciento de operación como un día normal” para el sábado.
Las autoridades británicas dijeron que la policía antiterrorista lideraría la investigación sobre la causa del incendio, que estalló en una subestación eléctrica en North Hyde, al noreste de Heathrow. Pero la Policía Metropolitana en Londres dijo más tarde el viernes: “Después de la evaluación inicial, no estamos tratando este incidente como sospechoso, aunque las consultas permanecen en curso”.
Era demasiado temprano el viernes para calcular el costo preciso de la interrupción. Pero la interrupción planteó preguntas sobre la resistencia del aeropuerto más grande de Gran Bretaña y por qué parecía depender tanto de una sola subestación eléctrica.
Los residentes del vecindario de Hayes, cerca del aeropuerto, describieron escuchar dos fuertes flequillos y ver “una bola de llama masiva” disparar al cielo el jueves por la noche. Minutos después, el aeropuerto dijo que estaba cerrando todo el tráfico aéreo, se desviaron los vuelos entrantes y que los pasajeros en Heathrow fueron enviados a casa. Los residentes cercanos también fueron evacuados.
Para el viernes por la mañana, las carreteras alrededor de la central eléctrica estaban acordonadas, y un helicóptero se cernía arriba. Una quietud extraña había descendido sobre Heathrow. Las pistas estaban vacías, los escritorios de registro tranquilos, las pantallas de información de vuelo digital estaban en blanco y los pasillos estaban tenuemente iluminados por la iluminación de emergencia. Fue una calma sin vida que no se ve incluso durante las primeras semanas de pánico de la pandemia de coronavirus.
La red nacional de Gran Bretaña dijo el viernes por la tarde que había reconfigurado su red para restaurar en parte el poder en Heathrow de manera interina. La subestación contenía 25,000 litros de aceite de enfriamiento, lo que alimentó el gran incendio y fue difícil de extinguir, dijo el viernes la Brigada de Bomberos de Londres. La brigada dijo que alrededor del 5 por ciento del incendio todavía estaba ardiendo el viernes por la noche.
El cierre del aeropuerto resultó en docenas de vuelos desde los Estados Unidos que aterrizan lejos de su destino original. Fueron desviados a los aeropuertos en Glasgow, Madrid e incluso Happy Valley-Goose Bay, una pequeña ciudad en la provincia canadiense de Terranova y Labrador.
John Connor, de 22 años, se sentó en el Aeropuerto Internacional de Newark Liberty en Nueva Jersey el viernes, esperando en vano para llegar a casa a Inglaterra después de mochileros en el extranjero durante dos años.
“Nos sentamos en el avión durante unas cinco horas antes de que dijeran que el vuelo fue cancelado”, dijo. “Estoy tratando de conseguir un avión en algún lugar cercano: París, Dublín, en cualquier otro lugar”, agregó. “Nos dicen que no”.
Los viajeros frenéticos pulularon en las redes sociales para pedirle a las aerolíneas sobre la gestión de vuelos cancelados y las próximas salidas, reclamando en publicaciones en X que las aplicaciones de las aerolíneas se retrasaron al notificar a los pasajeros sobre las cancelaciones y que el servicio al cliente no se podía contactar por teléfono.
Se instó a algunos viajeros atrapados en Europa a considerar viajar por ferrocarril. Después de descubrir que su vuelo desde Heathrow fue cancelado, Phillip Kizun, de 58 años, del condado de Chester, Pensilvania, tuvo que improvisar mientras intentaba llegar de Londres a Dublín para un viaje de trabajo. Tomó un tren a Gales y luego un ferry desde la ciudad costera de Holyhead hasta la capital irlandesa. Conoció a varios viajeros europeos y estadounidenses haciendo lo mismo.
“Era un verdadero” aviones, trenes y automóviles “, dijo Kizun, minutos después de llegar a Dublín, refiriéndose a la comedia de Candy Steve Martin-John-John de 1987.
Algunos aviones que ya estaban en el aire tenían que darse la vuelta. Jeannie Lachance, que viajaba a Londres desde Los Ángeles con su hermana y su sobrina de 2 años, dijo que unas cuatro horas en el vuelo, el piloto anunció que tendrían que regresar.
“Todos estaban bastante tranquilos, lo que creo que fue bueno porque todos estamos atrapados en un avión”, dijo Lachance, de 31 años.
Algunas aerolíneas dijeron que emitirían exenciones que permitan volver a reservas gratuitas, incluidas British Airways, Delta Air Lines, American Airlines y United Airlines. Un portavoz de Delta dijo que la aerolínea reembolsaría el costo de viajar a Londres en tren para los pasajeros que se desviaron sus vuelos a Amsterdam.
Cirium, una compañía de datos de aviación, estimó que hasta 290,000 pasajeros podrían verse afectados por el cierre de Heathrow.
Para el viernes por la noche, varios vuelos habían aterrizado en Heathrow, ya que el aeropuerto comenzó a retumbar a la vida, aproximadamente 16 horas después del incendio. El primero en aterrizar fue un avión de British Airways. Había viajado desde el aeropuerto de Gatwick en Londres después de ser desviado allí desde su destino original, Singapur, según el servicio de seguimiento de vuelos FlightAware.
Una portavoz de Heathrow dijo que el aeropuerto estaba trabajando para restablecer primero los “vuelos de repatriación y reubicar los aviones”, ya que buscaba desenredar un día de servicio interrumpido. Las autoridades dijeron que las aerolíneas harían una prioridad reubicar también aviones y tripulaciones y traer vuelos desviados a otras ciudades.
El Departamento de Transporte de Gran Bretaña dijo que estaba elevando temporalmente las restricciones en los vuelos nocturnos para aliviar la congestión, mientras que el aeropuerto de Heathrow reanuda las operaciones normales.
Pero el director ejecutivo de British Airways, Sean Doyle, advirtió que el cierre de Heathrow tendría “un gran impacto” en los clientes de la aerolínea en los próximos días. British Airways había estado listo para operar más de 670 vuelos con unos 107,000 clientes el viernes, y se planificaron números similares durante el fin de semana, agregó.
“Tenemos colegas y aviones de tripulación de vuelo y cabina que se encuentran actualmente en lugares donde no estábamos planeando que fueran”, dijo.
Es probable que la crisis de Heathrow molestara no solo el movimiento de las personas, sino también el flujo de bienes. El cierre de un centro de aviación tan crucial, incluso por un corto tiempo, causaría retrasos y dolores de cabeza logísticos para las muchas empresas que envían productos a través de Heathrow, dijeron los expertos en la cadena de suministro.
Heathrow tiene dos pistas y cuatro terminales que sirven a más de 230 destinos en 90 países. El año pasado, alrededor de 83.9 millones de pasajeros y 1.7 millones de toneladas de carga fueron volados por el aeropuerto. Es el tercer centro más grande para carga aérea en Europa occidental, medido en toneladas métricas enviadas. Los bienes por valor de casi 200 mil millones de libras ($ 258 mil millones) pasaron por Heathrow en 2023, aproximadamente una quinta parte del valor del comercio de productos británicos.
“Los bienes se mueven por todo el mundo de manera realmente precisa y cronometrada a diario”, dijo Ben Farrell, director ejecutivo del Chartered Institute of Adquisement and Supply, una red global de profesionales de la cadena de suministro con sede en Londres. “Cualquier interrupción de cualquier parte de eso lleva a un efecto de golpe en otro lugar”.
Las empresas británicas probablemente se verán más afectadas, dijeron los expertos. El comercio global puede ser manejado por otros grandes aeropuertos en Europa, dijo Eytan Buchman, director de marketing de Freightos, un mercado de envío digital.
El Sr. Woldbye, director ejecutivo de Heathrow, se disculpó con los viajeros por el cierre y dijo que el aeropuerto había hecho bien en reanudar los vuelos el viernes por la noche, dada la escala de la interrupción.
El cierre de Heathrow se produjo 15 años después de una de las interrupciones de viajes aéreos más severas de Europa, cuando una erupción de volcán en Islandia envió millas de cenizas al cielo y obstruía los viajes durante millones, incluso en Heathrow.
La nube de cenizas fundamentó más de 100,000 vuelos durante casi una semana en abril de 2010 a medida que avanzaba por el norte de Europa. Las pérdidas de la industria de la aerolínea por la interrupción volcánica se estimaron en $ 1.7 mil millones.
El informe fue contribuido por Christine Chun, Michael Levenson, Michael D. Shear, Peter Eavis, Christopher estómago, Ivan Penn, Castillo de Stephen, Niraj Chokshi, Ceylan Yeğinsu y Claire Moisés.
