China está tomando la rara medida de aumentar considerablemente las tarifas de los pasajeros de cuatro importantes líneas de tren bala, en su medida más amplia para abordar los crecientes costos y las pesadas deudas desde que comenzó la construcción del sistema hace casi dos décadas.
Los precios más altos de los billetes de tren son parte de un esfuerzo por aumentar los precios de los servicios públicos. A principios de este año, las facturas de agua y gas natural comenzaron a subir en algunas ciudades.
Los servicios públicos en China están fuertemente subsidiados por los gobiernos locales. Pero las enormes deudas municipales significan que estos gobiernos tienen menos dinero disponible para mantener los precios bajos.
El aumento de los precios puede frenar las pérdidas de algunas gigantescas empresas estatales que prestan estos servicios. Y hacer que los consumidores paguen más ayuda a compensar la caída de precios generalizada en la economía china a medida que el crecimiento se desacelera.
China ya ha aumentado considerablemente las tarifas eléctricas desde 2021 para muchas fábricas, aunque los clientes residenciales siguen pagando tarifas eléctricas bajas y subsidiadas.
“Todas las grandes fábricas deberían pagar ahora una tasa de mercado”, dijo David Fishman, gerente senior en Shanghai del Grupo Lantau, una firma consultora de energía con sede en Singapur.
El aumento de las tarifas ferroviarias es un tema político delicado en China. Los trenes bala son un símbolo de la capacidad del país para construir infraestructura, a menudo incluso antes de que exista demanda por parte de los consumidores. Pero esa infraestructura se ha pagado con enormes préstamos, que han alcanzado los 870.000 millones de dólares sólo para China State Railway Group, la empresa estatal que gestiona la red ferroviaria.
El Ministerio de Finanzas ha ordenado a una docena de las provincias más endeudadas de China que reduzcan su gasto en infraestructura este año a cambio de un alivio de la deuda. El liderazgo de China está cambiando la estrategia de crecimiento del país desde inversiones en infraestructura y bienes raíces hacia manufacturas y exportaciones de alta tecnología. Pero eso ha enfadado a Estados Unidos y Europa, que temen que las exportaciones chinas adicionales puedan causar pérdidas de empleos y socavar su base industrial.
China ha abierto 45.000 kilómetros de rutas de trenes bala desde 2008. Las rutas conectan todas las ciudades importantes y cientos de ciudades y pueblos más pequeños. Para poner su tamaño en perspectiva: el sistema es lo suficientemente largo como para abarcar los Estados Unidos continentales más de 10 veces desde Nueva York hasta Los Ángeles. La primera línea se abrió justo antes de los Juegos Olímpicos de Verano de Beijing.
Los trenes bala de China suelen circular a 300 o 350 kilómetros por hora, dependiendo de la ruta. Como las vías son rectas, los trenes recorren largas distancias sin reducir la velocidad.
Pero la deuda contraída para construir esa red no se limita al China State Railway Group. Muchas de sus líneas son propiedad de empresas conjuntas con gobiernos provinciales y municipales que ayudaron a pagar la construcción y cada vez tienen menos capacidad para subsidiar el transporte.
Algunas de las líneas más antiguas están empezando a requerir más mantenimiento. Fueron construidos apresuradamente durante la crisis financiera mundial para emplear a cientos de miles de trabajadores que habían perdido sus empleos cuando las fábricas de exportación cerraron temporalmente.
El sistema ferroviario explicó los aumentos de tarifas de este mes en un comunicado a la agencia oficial de noticias Xinhua, diciendo que “los costos operativos como el mantenimiento de líneas, la compra de vehículos, las actualizaciones de equipos y el empleo de mano de obra han experimentado cambios importantes”.
Los aumentos de tarifas han generado considerables comentarios en las redes sociales en China. Gran parte de esto ha sido negativo, ya que los salarios se han estancado en los últimos años y los precios inmobiliarios se han desplomado.
“Todo está subiendo, menos los salarios”, se quejó una persona.
Las tarifas están aumentando para los viajes en horas pico a lo largo de las rutas de Hangzhou a Shanghai, Changsha o Ningbo y de Wuhan a Guangzhou. Muchas de las ciudades son comunidades bastante prósperas cerca del río Yangtze y sus afluentes en el centro de China. Pero los aumentos de precios también afectarán a los viajeros de ciudades intermedias más pequeñas y menos prósperas.
Las tarifas pico aumentarán casi un 20 por ciento para los billetes de primera y segunda clase en las horas punta, excepto en la ruta entre Hangzhou y Changsha, donde los aumentos serán menores. Las tarifas aumentarán hasta un 39 por ciento para los lujosos asientos VIP de clase ejecutiva, que cuentan con asientos reclinables que se asemejan a los de la clase ejecutiva en vuelos intercontinentales.
El sistema ferroviario dijo en su declaración a Xinhua que aumentar las tarifas pico haría posibles mayores descuentos para algunos boletos fuera de las horas pico y para trenes más lentos que hacen más paradas.
Es posible que los aumentos de tarifas hayan llamado la atención del público debido a su pronunciamiento. El sistema ferroviario aumentó las tarifas de segunda clase en la ruta más transitada del país, entre Beijing y Shanghai, en un 8 por ciento a finales de 2020 y luego otro 10 por ciento un año después.
Los trenes bala de China siguen siendo menos costosos que los de Occidente. “A fin de cuentas, los ferrocarriles chinos siguen siendo más baratos que los de Europa, Japón y Estados Unidos”, dijo David Feng, consultor ferroviario internacional en Beijing.
Con los aumentos de precios, la tarifa máxima de un billete de tren de alta velocidad de segunda clase de Wuhan a Guangzhou, un viaje de casi 600 millas que dura menos de cuatro horas, pronto será de 78 dólares. Un billete en primera clase, que tiene dos asientos a cada lado del pasillo como la clase económica en los trenes estadounidenses pero con más espacio para las piernas, costará 125 dólares, y un asiento reclinable en clase ejecutiva costará 273 dólares.
Cuando se inauguró el sistema, muchos en Occidente predijeron que sus cavernosas estaciones nunca podrían llenarse. Hoy en día, las líneas que dan servicio a algunas ciudades más pequeñas, especialmente donde el crecimiento económico se ha estancado o ha empeorado, se utilizan con poca frecuencia. Pero en las ciudades chinas más grandes, como Shanghai, los trenes son populares.
Las estaciones de tren en estas ciudades se han llenado de gente, particularmente durante días festivos como el reciente receso de cinco días del Primero de Mayo. La estación Hongqiao de Shanghai, con una sala de salidas tan larga como tres campos de fútbol, todavía estaba acosada dos días después de que terminaran las vacaciones.
Los andenes de Beijing y Shanghai que fueron construidos para trenes de 16 vagones ahora cuentan con trenes de 17 o 18 vagones. Los trenes circulan con frecuencia: hay más de 80 por día entre Beijing y Shanghai.
Pero cientos de ciudades y pueblos más pequeños han construido grandes estaciones, incluso si tienen tan solo un tren al día. China State Railway invirtió otros 108 mil millones de dólares el año pasado en una mayor expansión, gran parte para conectar áreas periféricas. Sin embargo, reportó ganancias operativas de sólo 470 millones de dólares, lo que le dejó poco dinero para pagar la deuda.
Nuevos pueblos y ciudades han crecido a lo largo de las líneas ferroviarias de alta velocidad. La zonificación de rascacielos en muchas cuadras alrededor de cada estación ha significado que un gran número de personas vivan cerca y las utilicen. Muchos chinos utilizan las líneas para viajar semanalmente o incluso diariamente desde ciudades de bajo costo, donde los apartamentos pueden alquilarse por menos de 100 dólares al mes, a trabajos en ciudades más grandes y de costos mucho más altos.
Li tu contribuyó con la investigación.