Los propietarios de automóviles eléctricos en Vermont recibieron recientemente una carta del Departamento de Vehículos Motorizados con malas noticias. A partir del 1 de enero tendrían que pagar 178 dólares al año para registrar sus automóviles, el doble que los propietarios de vehículos con motor de combustión interna.
Al imponer una tarifa más alta, Vermont se convirtió en el último estado en hacer que la gente pague una prima por conducir vehículos eléctricos. Al menos 39 estados cobran dichas tarifas anuales, incluidos 50 dólares en Hawái y 200 dólares en Texas, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. Esta cifra es superior a la de ningún estado hace unos años.
Ahora, mientras el presidente Trump da marcha atrás a las medidas de la administración Biden para promover los vehículos eléctricos, los republicanos en el Congreso están considerando imponer una tasa nacional para reforzar el fondo utilizado para financiar carreteras y puentes, un fondo que se encuentra en una situación desesperada.
Las tarifas son un intento de compensar la disminución de los ingresos provenientes de los impuestos a la gasolina que los autos eléctricos, por razones obvias, no pagan. Son un ejemplo de cómo los gobiernos luchan por adaptarse a la agitación tecnológica en la industria automotriz.
Los ambientalistas y los grupos de consumidores coinciden en que los propietarios de vehículos eléctricos deberían ayudar a pagar el mantenimiento y la construcción de las carreteras. Pero les preocupa que los republicanos, que controlan el Congreso, fijen la tarifa en niveles extremadamente altos para castigar a los propietarios de vehículos eléctricos, que tienden a ser liberales.
Eso ya ha sucedido en Texas y otros estados, dijo Chris Harto, analista senior de políticas de Consumer Reports que se enfoca en transporte y energía.
“Los propietarios de vehículos eléctricos deberían contribuir a pagar las carreteras que utilizan”, afirmó. Pero, añadió, “en algunos casos, los estados están implementando tarifas que son bastante punitivas para los conductores de vehículos eléctricos, significativamente más de lo que pagaría el propietario de un vehículo a gasolina”.
Las tarifas fijas también son injustas para los conductores de bajos ingresos o para las personas que no conducen mucho, lo que les dificulta aún más comprar automóviles que contaminen menos, dijeron Harto y otros. Los impuestos federales y estatales a la gasolina y al diésel se aplican por galón, de modo que las personas que conducen más (o las que poseen vehículos que consumen mucha gasolina) automáticamente pagan más.
La razón principal por la que los ingresos provenientes de los impuestos al combustible han disminuido es que los motores de combustión interna se han vuelto mucho más eficientes, mientras que los líderes políticos se han mostrado reacios a aumentar los impuestos al combustible para mantenerse al día con la inflación.
El impuesto federal a la gasolina de 18,4 centavos por galón no ha aumentado desde 1993. El Fondo Fiduciario de Carreteras, que financia proyectos de transporte con los ingresos de ese impuesto, podría volverse insolvente en 2027 sin nuevas fuentes de financiación, dicen los analistas. Una lista de políticas fiscales y de gasto que los republicanos en el Congreso están considerando incluye imponer tarifas a los vehículos eléctricos para ayudar a reponer el Fondo Fiduciario de Carreteras.
Hay 5,4 millones de vehículos eléctricos en las carreteras estadounidenses, según la Alianza para la Innovación Automotriz, un grupo industrial. Pero eso es aproximadamente el 2 por ciento del total y no es la causa principal de las brechas de ingresos.
“Los legisladores están encontrando un chivo expiatorio conveniente y penalizando a los vehículos más limpios en las carreteras mientras ignoran la verdadera causa del déficit”, dijo Max Baumhefner, director de infraestructura de vehículos eléctricos del Consejo de Defensa de Recursos Naturales.
Algunas de las tarifas más altas para los vehículos eléctricos se encuentran en estados que suelen elegir republicanos, como Texas, Wyoming y Ohio, los cuales cobran 200 dólares al año además de la tarifa de registro habitual.
Robert Nichols, senador estatal republicano en Texas que patrocinó una legislación en 2023 que establece una tarifa, dijo que el monto se determinó analizando cuánto paga el propietario promedio de un vehículo de gasolina.
“No es algo anti-EV. Tenemos a Tesla aquí en Texas y estamos muy orgullosos”, dijo, refiriéndose al fabricante de automóviles eléctricos, que tiene su sede y una fábrica en Austin. “Pero todo el mundo tiene que pagar por el camino”.
Texas se encuentra entre los estados señalados por Consumer Reports por cobrar de más a los conductores de vehículos eléctricos. La organización cita el impuesto a la gasolina relativamente bajo de Texas, de 20 centavos por galón, muy por debajo del promedio nacional de aproximadamente 50 centavos.
Nichols reconoció que los legisladores se mostraban reacios a aumentar los impuestos a los conductores de automóviles de gasolina. “Nadie quiere eso en su lápida: ‘Aumentó el impuesto a la gasolina’”, dijo.
Pero las crecientes tarifas de los vehículos eléctricos no son sólo un fenómeno de los estados rojos. Washington, que cobra 150 dólares, es tan progresista como cualquier estado azul. Y en Vermont, los legisladores aprobaron una ley de tarifas el año pasado porque les preocupaba que un número creciente de vehículos eléctricos representara un riesgo para las finanzas estatales, dijo Patrick Murphy, director de políticas estatales de la Agencia de Transporte de Vermont.
“Los legisladores reconocieron que nos estamos acercando al punto de inflexión en el que la adopción de vehículos eléctricos se ha convertido en algo habitual en Vermont”, dijo.
Los vehículos eléctricos representaron el 12 por ciento de las ventas de automóviles nuevos en Vermont el año pasado, por encima del promedio nacional del 8 por ciento. Murphy señaló que las tarifas cobradas a los propietarios de vehículos eléctricos se destinan a infraestructuras como cargadores. Con $89 al año por encima de la tarifa de registro estándar, la tarifa de Vermont también está en el extremo inferior de lo que cobran los estados.
Personas de ambos lados del debate coinciden en que un sistema más justo cobraría a los propietarios de vehículos eléctricos por milla recorrida. Pero hacer eso es complicado. Algunos estados están experimentando con tecnología que rastrea el kilometraje y factura a los propietarios en consecuencia. Pero los sistemas son caros y plantean problemas de privacidad.
Una tarifa fija “no es perfecta”, reconoció Nichols, el legislador de Texas. “Pero supone un gran paso adelante. Es justo sin crear una enorme burocracia”.
Algunos estados, incluidos Iowa, Georgia y Kentucky, imponen impuestos a los cargadores de vehículos eléctricos. Pero ese sistema pasa por alto a muchos autos. La mayoría de la gente carga en casa y utiliza cargadores públicos sólo ocasionalmente.
Los estados que no cobran tarifas más altas a los autos eléctricos incluyen Alaska, Arizona, Nueva York y Massachusetts, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales.
En 2026, Vermont planea estar entre los primeros estados en intentar cobrar a los propietarios de vehículos eléctricos en función de cuánto conducen.
Eso será relativamente fácil en Vermont, dijo Murphy, porque los funcionarios ya recopilan lecturas del odómetro cuando los propietarios llevan sus automóviles para controles de seguridad anuales. Ese no es el caso en muchos estados.
Incluso un sistema que rastrea el kilometraje tiene fallas. Grava a los propietarios por viajes a otros estados y no recauda ingresos de visitantes de otros estados.
“Todo el enfoque que hemos tenido es mantener las cosas lo más simples posible al principio, implementar algo en el que todos los vehículos paguen algo por nuestra infraestructura”, dijo Murphy, “y luego evolucionar con el tiempo para hacer continuamente es un sistema más justo”.
