Un plan federal para eliminar a los gatos salvajes de un sitio histórico en la capital de Puerto Rico ha molestado a algunos residentes, quienes también se sienten expulsados a medida que los costos de la vivienda se disparan.
POR QUÉ ESTAMOS AQUÍ
Estamos explorando cómo Estados Unidos se define a sí mismo en un lugar a la vez. En Puerto Rico, un barrio histórico está experimentando una transformación no bienvenida por muchos de sus residentes.
Reporte desde San Juan, PR
Los gatos salvajes han deambulado por las calles adoquinadas azules del Viejo San Juan desde que tenemos uso de razón. Deambulan alrededor de una fortaleza histórica que se alza sobre la Bahía de San Juan, escondiéndose del sol abrasador bajo los arbustos de uva de mar.
Los san juaneros les dan de comer. Los turistas toman sus fotografías. Pero probablemente no por mucho tiempo: la agencia federal que administra la fortaleza y el terreno circundante quiere que los gatos se vayan, diciendo que son una molestia y que podrían transmitir enfermedades.
Puerto Rico, un territorio estadounidense plagado de problemas financieros y desastres naturales, tiene cosas más importantes de qué preocuparse. Pero el plan para sacar cerca de 200 gatos del Viejo San Juan, un vecindario de San Juan que fue el primer lugar colonizado por los españoles en la isla, ha tocado una fibra sensible en un momento en que muchos puertorriqueños sienten que ellos también, corren peligro de ser expulsados de sus hogares.
Las razones difieren: para la gente, son los inversionistas los que se apoderan de las propiedades y hacen subir los alquileres y los precios de las viviendas; sin embargo, en el Viejo San Juan, las dos historias podrían, en última instancia, compartir el mismo final: un vecindario querido que cambió tanto que, al menos algunos de sus residentes más antiguos miedo, habrá perdido su alma.
“Este pueblo puede terminar como un cascarón vacío”, dijo Rei Segurola, de 72 años, quien se pregunta si debería mudarse del Viejo San Juan. “Puede terminar con muchas fachadas, como Disney, Epcot o Las Vegas”.
La lucha por los gatos comenzó hace un par de años, cuando el Servicio de Parques Nacionales, que opera el Sitio Histórico Nacional de San Juan, un tramo de península rocosa de 75 acres que incluye la antigua fortaleza conocida como El Morro, dijo que la población felina había volverse demasiado problemático.
San Juan fue fundada por colonialistas españoles en 1521. Los gatos existen al menos desde mediados del siglo XX, cuando se dice que un alcalde de San Juan los trajo para matar ratas.
El año pasado, el servicio de parques dijo que su objetivo era “aliviar las molestias” y “alinear la experiencia del visitante con el propósito del parque”.
Los residentes se preguntaron qué significaba eso. ¿Se habían quejado los turistas? ¿Qué pasa con los nuevos inversores ricos que se mudaron durante la pandemia? Obtuvieron pocas respuestas.
Llegaron miles de comentarios escritos, incluidos algunos a favor del plan.
“Soy residente de la zona y uso el espacio casi a diario y es sumamente desagradable”, escribió una persona en español. “Los gatos crean áreas donde acumulan sus excreciones y se vuelven insalubres e inseguros para la salud”.
Sin embargo, la mayoría de los comentaristas suplicaron que los gatos se quedaran.
“Si están causando algún problema”, escribió uno, “debería dejarse a la gente de San Juan decidir. Son los miembros de la comunidad local quienes deben decidir si los quieren allí o no”.
Pero en noviembre, el servicio de parques decidió seguir adelante. Dijo que si Save a Gato, una organización sin fines de lucro que ha atrapado, castrado y esterilizado a los gatos del Viejo San Juan durante casi 20 años, no pudiera encontrar hogares para unos 170 de ellos en junio, contrataría a una empresa para retirarlos y probablemente los sacrifiquen. Sólo se eliminarían los gatos que viven en el sitio histórico.
En marzo, Alley Cat Allies, un grupo sin fines de lucro con sede en Maryland, presentó una demanda ante un tribunal federal en Washington para detener el plan.
Save a Gato ha atrapado a unos 50 gatos desde noviembre; aproximadamente la mitad de ellos han sido adoptados, o pronto lo serán.
El servicio de parques no respondió a preguntas específicas sobre lo que podría suceder a continuación. Pero el lunes dio el primer paso formal para buscar un contratista que se encargara de retirar los gatos restantes.
Algunos de los gatos son demasiado salvajes para adoptarlos. Incluso atraparlos puede ser difícil, dijo Danielle Tabler, voluntaria desde hace mucho tiempo.
“He estado tratando de atrapar uno durante más de dos años”, dijo Tabler mientras ella e Irma Podestá, quien ha trabajado con Save a Gato durante 15 años, caminaban por el sendero frente al mar debajo de la enorme fortaleza de piedra, llenando varios comederos. estaciones con croquetas frescas.
Parte del problema es que la gente sigue dejando más gatos. “En Puerto Rico hay muchísimos animales abandonados”, dijo Podestá. “Es una historia sin fin”.
La cantidad de animales abandonados en la isla aumentó después del huracán María en 2017, cuando muchos puertorriqueños perdieron sus hogares. En medio de desastres naturales e incertidumbre económica, la población de Puerto Rico se redujo aproximadamente un 12 por ciento entre 2010 y 2020; La isla tiene ahora alrededor de 3,2 millones de habitantes, muchos de los cuales han luchado por mantener el creciente costo de la vivienda en particular.
Mientras caminaba, Podestá recitó los nombres de amigos que solían vivir en el Viejo San Juan hasta que sus alquileres se duplicaron o triplicaron y los expulsaron.
“Soy de las que siempre teme que la desplacen”, dijo.
Muchas de las casas de la época colonial pintadas de colores brillantes del Viejo San Juan, con sus techos altos y patios aireados, alguna vez fueron el hogar de artistas y artesanos que le dieron al lugar un ambiente bohemio. Allí también vivieron familias, muchas de ellas a lo largo de generaciones. Ahora, las casas se han convertido cada vez más en alquileres vacacionales. Edificio tras edificio está bordeado por el signo revelador de ocupación a corto plazo: cerraduras maestras de combinación utilizadas para guardar las llaves.
Segurola, abogado y maestro jubilado, vendió su casa en otro barrio de San Juan en 2015 para mudarse al Viejo San Juan, que siempre le había encantado porque era encantador y muy unido. “Ahora, ese sentido de comunidad se está desmoronando”, afirmó. “Es todo lo contrario de lo que uno buscaba y tenía en el Viejo San Juan”.
Él y otros culpan, al menos en parte, a una ley tributaria aprobada en Puerto Rico en 2012, cuando la isla enfrentaba un colapso económico. La ley, ahora conocida como Ley 60, ofrece una exención en las ganancias de capital a largo plazo, dividendos, intereses y otros impuestos para los inversionistas que compren una casa en Puerto Rico si no han sido residentes durante al menos 10 años antes.
El gobernador Pedro R. Pierluisi, quien fue derrotado en las elecciones primarias de esta semana, ha respetado la ley y la calificó como una forma importante para que Puerto Rico atraiga inversionistas externos.
La afluencia de compradores externos, especialmente durante la pandemia de coronavirus, ha distorsionado el mercado inmobiliario. Eso, junto con la inflación y el aumento de las tasas de interés, puso los alquileres y la propiedad de vivienda fuera del alcance de muchos puertorriqueños, dijo Alonso Ortiz, fundador de El Otro Puerto Rico, una organización sin fines de lucro que intenta frenar el desplazamiento.
Su organización encontró que el 71 por ciento de las propiedades residenciales compradas en el Viejo San Juan entre 2018 y 2022 fueron compradas por beneficiarios de la Ley 60, o empresas asociadas a ellos. A menudo, dijo Ortiz, esos propietarios “expulsan a las familias, remodelan las propiedades y luego las convierten en Airbnbs o alquileres a corto plazo, lo que hace que los precios de los alquileres anteriores se disparen”.
Los legisladores de Puerto Rico aprobaron el año pasado regulaciones sobre alquileres a corto plazo que exigen a los propietarios pagar una tarifa anual por sus propiedades, pero los críticos dijeron que se necesitaban acciones de mayor alcance.
Margarita Gandía, residente y agente de bienes raíces del Viejo San Juan desde hace mucho tiempo, dijo que cuando los clientes buscan propiedades de inversión, ella trata de enfatizar el carácter histórico y el ambiente amigable del distrito. Algunos compradores han mostrado su compromiso de mantenerlo, dijo, pero otros no.
“El Viejo San Juan se va a convertir en un pueblo fantasma”, dijo. “No te topas con los vecinos. La gente solía decir buenos días. Sí, puedes sentir la diferencia”.
Las súplicas de Gandía y otros residentes al gobierno de la ciudad para hacer un mejor trabajo en la recolección de basura y regular el ruido han sido ignoradas, dijo, “como si no existiéramos”, mientras el gobierno federal aborda lo que ella considera más trivial. cuestión de gato.
“Los gatos”, dijo, “no son el problema”.