El Secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr. anunció recortes de gran alcance a las agencias de salud federales, incluida la Administración de Alimentos y Medicamentos, que eliminarían los servicios duplicados y los empujadores de papel.
Pero en entrevistas con más de una docena de miembros actuales y anteriores del personal de la FDA, surgió una imagen diferente de los efectos de largo alcance de los despidos que finalmente reducirían la fuerza laboral de la agencia en un 20 por ciento. Entre ellos se encuentran expertos que navegaron un laberinto de leyes para determinar si un medicamento costoso puede venderse como un genérico de bajo costo; científicos de laboratorio que probaron alimentos y drogas para contaminantes o bacterias mortales; Especialistas de la División Veterinaria que investigan la transmisión de la gripe aviar; e investigadores que monitorearon anuncios televisados por afirmaciones falsas sobre medicamentos recetados.
En muchas áreas de la FDA, no hay empleados para procesar la nómina, presentar documentos de jubilación o despido y ayudar a los inspectores extranjeros que corren el riesgo de maximizar las tarjetas de crédito de la agencia. Incluso la biblioteca de la agencia, donde los investigadores y expertos se basaron en suscripciones de revistas médicas que ahora han sido canceladas, se ha cerrado.
El nuevo comisionado de la FDA, el Dr. Marty Makary, se presentó para una esperada aparición en la sede de la agencia de Maryland el miércoles. Dio un discurso que describe problemas amplios en el sistema de atención médica, incluido un aumento en las enfermedades crónicas. Los empleados no tuvieron una oportunidad formal para hacer preguntas.
Se espera que unos 3.500 empleados de la FDA pierdan sus trabajos bajo las reducciones. Un portavoz de la salud y los servicios humanos no respondió a las preguntas.
Cuando la administración Trump ejecutó su primera ronda de recortes a la FDA en febrero, destruyó a los equipos de científicos que hicieron el delicado trabajo de garantizar la seguridad de los robots y dispositivos quirúrgicos que infunden la insulina en niños con diabetes. Algunos de los despidos y recortes, descritos por los ex funcionarios de la FDA como arbitrarios, se invirtieron rápidamente.
El Dr. David Kessler, ex comisionado de la agencia y asesor de la Casa Blanca sobre la respuesta de la pandemia bajo el presidente Biden, dijo que la última ronda de despidos cortó décadas de experiencia y conocimiento crucial de la agencia.
“Creo que es devastador, casual, irreflexivo y caótico”, dijo. “Creo que necesitan ser rescindidos”.
Sigue siendo incierto si la administración restaurará alguno de los trabajos perdidos. En las entrevistas, 15 miembros del personal actuales y anteriores, algunos de los cuales hablaron bajo condición de anonimato, temiendo la pérdida o represalia de empleo, describieron los despidos y sus efectos esperados en los alimentos, drogas y suministros médicos de la nación.
Monitores más débiles para la seguridad alimentaria
La agencia eliminó a los científicos en varios laboratorios de seguridad de productos, incluido un laboratorio cerca de San Francisco que probó alimentos. Estos recortes vienen además de la reciente eliminación de un comité clave de seguridad alimentaria y la reducción de la financiación para los inspectores de alimentos estatales.
El laboratorio de San Francisco realizó controles de rutina de bacterias mortales en alimentos para apoyar inspecciones e investigaciones y tuvo experiencia en la detección de metales pesados y elementos tóxicos. También analizó los colorantes y aditivos alimentarios, una prioridad declarada de la nueva administración.
Otra víctima en la división de alimentos involucró a casi todo el personal de la oficina de política y participación internacional. Compartió datos con otras naciones para evitar brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos que se detectaron en el extranjero antes de que los productos pudieran llegar a los Estados Unidos.
“Si Canadá tiene un gran brote, ¿notificarán a la FDA y compartirán esa información?” Preguntó Susan Mayne, ex oficial de alimentos de la FDA y profesora adjunta de epidemiología en la Universidad de Yale. “Y si es así, ¿a quién notificarían? Los canales de comunicación se han roto”.
La Oficina Internacional de Alimentos también trabajó con naciones desarrolladas para compartir registros de inspección de plantas de fabricación de alimentos en el extranjero, para que más dólares federales pudieran ir a investigar procesadores de alimentos en los países en desarrollo. No está claro si alguien recogerá el trabajo de las divisiones cerradas.
Financiación de revisión de drogas en peligro
La FDA está muy financiada por las industrias que regula, incluidos los productos farmacéuticos, los dispositivos médicos y el tabaco. Las tarifas de la industria, que representaron aproximadamente la mitad del presupuesto de la agencia, se pagan bajo los términos negociados entre la agencia y las industrias. Los acuerdos son monitoreados y aprobados por el Congreso.
Criticados por muchos, incluido el Sr. Kennedy, como una forma para que estas industrias ejerceran una influencia indebida, los acuerdos no obligan a los revisores del personal de la FDA a aprobar nuevas drogas. Pero los revisores del personal deben cumplir con los plazos estrictos durante el proceso de aprobación.
Esas reducciones pronunciadas podrían poner en peligro las tarifas de los usuarios que ascienden a cientos de millones de dólares. Las pérdidas podrían dar lugar a golpear un “desencadenante” en la ley que cerraría por completo las tarifas.
Eso no podría dejar prácticamente nadie para revisar las largas solicitudes de aprobación de medicamentos o para autorizar nuevos medicamentos para el cáncer y las enfermedades raras.
Aunque la asociación comercial para la industria farmacéutica, PhRMA, rechazó una solicitud de entrevista, Alex Schriver, vicepresidente senior de asuntos públicos, dijo que los cambios sustanciales en la FDA “plantean preguntas sobre la capacidad de la agencia para cumplir con su misión de llevar nuevos medicamentos innovadores a los pacientes”.
Para complicar las cosas, los miembros del personal de facturación y contabilidad que administraron el programa de tarifas de la industria y los funcionarios que negociaron términos en torno a las tarifas fueron despedidos.
Menos controles de la seguridad de los medicamentos
Otros laboratorios que fueron diezmados incluyeron uno en Chicago donde los científicos estudiaron los envases de alimentos y cómo los productos químicos emigraron a los alimentos.
Casi todos los miembros del personal fueron despedidos en un laboratorio de seguridad de drogas en Detroit que apoyaba el trabajo de los inspectores de agencias. Probaron muestras de medicamentos recogidos por los inspectores de las instalaciones verificando si una planta estaba lista para abrir para la producción en masa, o investigar un problema potencial. Los miembros del personal también analizaron productos que estaban sujetos a quejas de los consumidores.
“Los científicos de laboratorio de la FDA son muy importantes para el tejido de la agencia”, dijo el Dr. Namandjé N. Bumpus, el principal comisionado adjunto que dejó la agencia en diciembre.
Los miembros del personal que monitorearon la seguridad y la eficacia de los medicamentos también fueron despedidos en un laboratorio en San Juan, Puerto Rico, especializándose en la evaluación de gotas para los ojos, aerosoles nasales y medicamentos administrados con un parche en la piel
Posibles retrasos en medicamentos genéricos más baratos
En toda la FDA, las oficinas con el término “política” en el título fueron objeto de eliminación. Aunque el trabajo parece trivial en el papel, fue particularmente importante en el mundo altamente disputado de drogas genéricas, que representan alrededor del 90 por ciento de los medicamentos utilizados en los Estados Unidos.
Los miembros del personal en la Oficina de Política Genérica de Drogas hicieron el trabajo minucioso de examinar la ley existente, las decisiones judiciales en constante cambio y los datos científicos para determinar qué medicamentos podrían aprobarse como genéricos o, en el caso de terapias biológicamente activas, como biosimilares. (Los biosimilares son medicamentos considerados intercambiables con medicamentos de marca que son biológicamente activos).
Dichas aprobaciones ahorran a los consumidores miles de millones de dólares colectivamente. Los despidos del equipo de política de drogas genéricas podrían retrasar esos ahorros.
John Murphy III, presidente de la Asociación de Medicamentos Accesibles, que representa a los fabricantes de medicamentos genéricos, dijo en un comunicado que apoyó los esfuerzos de eficiencia para obtener medicamentos a los pacientes más rápido, pero “muchos de los recortes informados parecen hacer lo contrario”.
Algunos trabajan en los extremos de la gripe aviar
El personal de la oficina del director en el Centro de Medicina Veterinaria fue despedido, deteniendo un poco de trabajo para responder a la gripe aviar. La oficina había estudiado cómo la pasteurización mata a la gripe aviar en la leche. También había estado investigando la transmisión de la gripe aviar de alimentos para mascotas de carne cruda a mascotas y estaba gestionando los retiros de los productos.
Los científicos de la oficina veterinaria también estaban ayudando al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos a clasificar propuestas para desarrollar vacunas y tratamientos para aves de corral y animales destinados a combatir el virus y reducir los precios de los huevos.
Pérdida de vigilantes sobre publicidad de drogas engañosas
El Sr. Kennedy ha criticado bruscamente los anuncios de drogas televisadas. Pero sus nuevos despidos doblaron la división que los monitorea por afirmaciones falsas o engañosas. La oficina recibió quejas del público y emitió cartas de advertencia a las empresas que hicieron reclamos problemáticos. Aunque las compañías farmacéuticas se han resistido a los recortes del personal, este cambio podría verse como una victoria.
“Las compañías farmacéuticas deben amar el desfiguración de la FDA”, dijo en un correo electrónico Adriane Fugh-Berman, profesora de farmacología en el Centro Médico de la Universidad de Georgetown. “La administración Trump está destruyendo una agencia crucial para la salud pública”.
