Hace apenas 18 meses, funcionarios de la Casa Blanca y el Pentágono debatieron si las fuerzas rusas en Ucrania podrían colapsar y ser expulsadas completamente del país.
Ahora, después de meses de lentos avances terrestres rusos y avances tecnológicos para contrarrestar las armas proporcionadas por Estados Unidos, la administración Biden está cada vez más preocupada de que el presidente Vladimir V. Putin esté ganando suficiente impulso para cambiar la trayectoria de la guerra y tal vez revertir su otrora sombría perspectivas.
En los últimos días, las tropas de Moscú han iniciado una nueva ofensiva cerca de la segunda ciudad más grande del país, Kharkiv, lo que obligó a Ucrania a desviar sus ya reducidas tropas para defender un área que arrebató a las fuerzas rusas en una sorprendente victoria en el otoño de 2015. 2022.
La artillería y los drones proporcionados por Estados Unidos y la OTAN han sido eliminados por técnicas de guerra electrónica rusas, que llegaron tarde al campo de batalla pero que han demostrado ser sorprendentemente efectivas. Y un debate que duró meses en Washington sobre si enviar a Ucrania un paquete de armas y municiones por valor de 61.000 millones de dólares creó una oportunidad que Rusia claramente ha aprovechado, a pesar de que el Congreso finalmente aprobó la legislación.
En entrevistas, los funcionarios estadounidenses expresan su confianza en que muchos de estos avances rusos serán reversibles una vez que se abra completamente el grifo de nuevas armas, muy probablemente en algún momento de julio, y el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania encuentre maneras de traer más tropas (y más jóvenes) al frente. líneas. Pero dudan en ofrecer predicciones sobre dónde estarán las líneas de batalla incluso dentro de unos meses, o si Zelensky podrá montar su contraofensiva largamente postergada el próximo año, después de que la primavera pasada fracasara.
Los funcionarios estadounidenses y aliados entrevistados para este artículo hablaron bajo condición de anonimato para poder discutir informes de inteligencia y evaluaciones sensibles del campo de batalla. Pero algunas de las preocupaciones se han manifestado en comentarios públicos.
El secretario de Estado, Antony J. Blinken, dijo el domingo con cierta subestimación que “no hay duda de que las largas demoras en el envío de armas han tenido un costo”. Insistió, en su aparición en “Face the Nation” de CBS, que “estamos haciendo todo lo posible para acelerar esta asistencia”. Pero los funcionarios estadounidenses dicen que el presidente Biden continúa rechazando la sugerencia del presidente Emmanuel Macron de Francia de que el despliegue de tropas occidentales en Ucrania puede ser necesario, una evaluación que la oficina de Macron dijo recientemente que “mantiene absolutamente”.
En privado, a algunos de los asesores del presidente Biden les preocupa que, así como Estados Unidos ha aprendido lecciones clave de la guerra (sobre las tecnologías que funcionan y las que no), también lo ha hecho Putin. Y su mayor preocupación es que mientras Rusia reemplaza el armamento destruido en los primeros 27 meses de la guerra, Putin pueda estar recuperando terreno justo cuando Biden se prepara para reunirse con sus aliados más cercanos en una reunión del Grupo de los 7 en Italia el próximo mes. No está claro si Biden podrá repetir la afirmación que hizo en Finlandia el verano pasado, de que Putin “ya perdió esa guerra”.
Algunos veteranos de lidiar con las confrontaciones en serie de Putin no se sorprenden ante este giro de los acontecimientos.
“Rusia a menudo comienza mal sus guerras y las termina bien”, dijo Stephen J. Hadley, asesor de seguridad nacional durante la presidencia de George W. Bush, en una conferencia en Harvard el viernes. Ahora, dijo, Rusia ha “traído su masa” –una población mucho mayor de la que sacar tropas y una “enorme infraestructura militar”- para montar un regreso.
Como sugirió Hadley, no existe una única razón para la ventaja de Moscú en el campo de batalla. En cambio, múltiples factores están contribuyendo al avance militar de Rusia.
Debido al retraso en la financiación estadounidense, Rusia ha podido lograr una enorme ventaja artillera sobre Ucrania. La falta de municiones de defensa aérea también ha permitido a Rusia utilizar su poder aéreo con mayor impunidad, atacando las líneas ucranianas con bombas planeadoras. Con más municiones de defensa aérea, Ucrania podría obligar a esos aviones a retroceder más, lo que haría más difícil para Rusia atacar desde el aire.
La demora en los suministros estadounidenses ha sido acompañada por una demora igualmente larga por parte de Ucrania en la aprobación de una ley de movilización para incorporar más soldados, y más jóvenes, a su ejército. Ucrania está sufriendo una grave escasez de soldados y está luchando por proporcionar una formación adecuada a aquellos que incorpora al ejército.
Pero todas esas ventajas rusas no durarán indefinidamente, y es probable que las fuerzas rusas hagan un esfuerzo este verano, dijo Michael Kofman, experto en Rusia del Carnegie Endowment for International Peace en Washington.
“En 2024, el ejército ruso disfrutará de una ventaja material y de una iniciativa estratégica, aunque puede que no resulte decisiva”, dijo Kofman. “Este año representa una ventana de oportunidades para Rusia. Pero si el ejército ruso no es capaz de convertir estas ventajas en ganancias en el campo de batalla y generar impulso, hay muchas posibilidades de que esta ventana comience a cerrarse cuando entremos en 2025”.
Sea temporal o no, el nuevo impulso de Rusia es más evidente en Járkov, escenario de una de las mayores batallas de tanques de la Segunda Guerra Mundial. En 2022, estuvo en el centro de los combates durante el primer año de la guerra, y la ciudad fue objeto de fuego de artillería por parte de las tropas rusas que avanzaban.
En una contraofensiva sorpresa ese otoño, las tropas ucranianas rechazaron el avance hacia la ciudad y luego expulsaron a las fuerzas rusas de la región, recuperando una enorme franja de tierra. La humillación rusa, allí y en la ciudad sureña de Kherson, fue tan amplia que provocó uno de los mayores temores de ese período del conflicto: que los rusos hicieran uso de un arma nuclear en el campo de batalla contra las tropas ucranianas como último recurso. .
Desde entonces, Ucrania ha podido utilizar ese territorio recapturado cerca de Kharkiv para llevar a cabo ataques de acoso contra Rusia. Esos ataques han llevado a los rusos a recuperar tierras en las últimas semanas para crear una zona de amortiguación que, según Putin, hará que los ataques transfronterizos sean más difíciles de llevar a cabo para Ucrania. Recientemente, el jefe de la agencia de inteligencia militar de Ucrania calificó de “crítico” el avance ruso cerca de Járkov.
Algunos expertos externos advierten que el verdadero objetivo estratégico de Rusia al tomar territorio alrededor de Kharkiv es obligar a las tropas ucranianas a moverse para reforzar la ciudad, debilitando las líneas del frente en otros lugares. Eso podría crear una oportunidad para otra campaña rusa en junio, en el Donbass, la parte del este de Ucrania que el Kremlin ha anexado ilegalmente y está tratando de capturar.
“Es probable que el objetivo de la ofensiva rusa atraiga reservas y unidades de élite ucranianas y luego las inmovilice en Járkov, debilitando así al resto del frente”, dijo Kofman. “El principal objetivo ruso sigue siendo recuperar el resto del Donbás”.
Que sean capaces de hacerlo puede depender en parte del éxito de Zelensky en su esfuerzo por encontrar nuevas tropas para aliviar una fuerza cansada y a menudo desmoralizada. Ha elevado la edad de los ucranianos sujetos al reclutamiento de 27 a 25 años, a pesar de la considerable resistencia dentro del público ucraniano.
Estados Unidos también está tratando de reforzar el asesoramiento técnico a Kiev, con la esperanza de contrarrestar los avances tecnológicos rusos. En algunos casos, Rusia ha engañado con éxito a los receptores GPS, desviando el objetivo de armas ucranianas, incluida una variedad de misiles disparados desde lanzadores HIMARS, que Biden comenzó a proporcionar a Ucrania el año pasado.
Esos lanzadores son escasos, pero los rusos han tenido más éxito en rastrear sus movimientos y, en algunos casos, destruirlos incluso cuando están bien camuflados.
Estas ventajas en el campo de batalla son efímeras, por supuesto, y la guerra puede parecer tan diferente dentro de 18 meses como hace 18 meses. Pero existe una creciente sensación dentro de la administración Biden de que los próximos meses podrían resultar críticos, porque en algún momento las dos partes finalmente podrían avanzar hacia un alto el fuego negociado, un armisticio similar al que puso fin a los combates activos en Corea en 1953… o simplemente un conflicto congelado.