En un mundo asediado por la agitación, Jacob Rothman pensó que había asegurado un refugio.
El Sr. Rothman, de 52 años, creció en California, pero ha pasado más de dos décadas en China, supervisando las fábricas que hacen accesorios de parrilla y otros artículos de cocina para Walmart y minoristas de todo el mundo. Mucho antes del resto del mundo de los negocios, comprendió las presiones relacionadas con la relación entre su país natal y el que dirige su negocio.
El presidente Trump usó su primer mandato para imponer aranceles a las importaciones de China. El presidente Joseph R. Biden Jr. avanzó esa política. La pandemia expuso las trampas de la dependencia estadounidense de las fábricas chinas para una variedad de bienes, desde piezas para ventiladores hasta medicamentos básicos.
El Sr. Rothman y su compañía, Velong Enterprises, habían anticipado correctamente la demanda de alternativas a la industria china. Había forjado una empresa conjunta en Vietnam, y dos más en India. Había establecido una fábrica de propiedad total en Camboya. Ven lo que puede, pensó, podría cambiar la producción para limitar su exposición a aranceles, conflictos y desastres naturales.
“Pensé que estaba realmente por delante del juego”, dijo Rothman esta semana, aún absorbiendo la conmoción de lo único que no había visto venir: un verdadero tsunami de tarifas que golpeó a docenas de países a la vez. “Es apocalíptico”, dijo. “La gente no sabe qué hacer a continuación”.
Incluso después de que la Casa Blanca la semana pasada detuvo la mayoría de los aranceles en todos los países, excepto en China, el Sr. Rothman permaneció conmocionado. “¿Qué significa ‘seguro’ incluso?” dijo. “Con una política exterior del caos, incluso el sudeste asiático ya no puede ser inmune”.
Asumió que los aranceles eventualmente podrían imponerse a la región cuando la administración Trump trató al sudeste asiático como una extensión de los intereses comerciales chinos.
Entre los impactos duraderos de la guerra comercial fuertemente intensificada del Sr. Trump se encontraba la ejecución hipotecaria efectiva de puertos seguros. En los últimos años, a medida que las cadenas de suministro globales se han enfrentado a una serie de crisis, desde aranceles, hasta interrupciones pandémicas, obstrucciones hasta el envío en los canales de Panamá y Suez, las compañías multinacionales que venden sus productos a los Estados Unidos han tratado de limitar su vulnerabilidad a problemas en un solo lugar mediante la distribución de su producción de fábrica.
Apple cambió la fabricación de algunos de sus iPads y AirPods a Vietnam, mientras realizaba más de sus iPhones en la India. Walmart trasladó órdenes a India y México desde China. Nike, Samsung y otras marcas importantes transfirieron la producción de fábricas chinas a otros países para evitar aranceles estadounidenses.
La amplia salva de la administración Trump esta semana parecía diezmar esa estrategia. Las importaciones estadounidenses de China enfrentan aranceles que alcanzan el 125 por ciento. Los aranceles sobre las importaciones de Vietnam aumentarían al 46 por ciento, y los bienes camboyanos enfrentaron aranceles del 49 por ciento. India enfrentó gravámenes del 27 por ciento.
Por el momento, la pausa de muchas tarifas ha dejado a China de manera única vulnerable. Pero los importadores son conscientes de que los recaudados al resto del mundo, y especialmente el sudeste asiático, podrían revivirse. El resultado es el caos, el desconcierto y el retraso que presagia el aumento de los precios del consumidor.
“Las cadenas de suministro requieren una planificación a largo plazo que sea casi imposible en el entorno actual”, dijo Ryan Petersen, director ejecutivo de Flexport, una empresa de logística global con sede en San Francisco. “Muchas empresas están paralizadas y anhelan la estabilidad”.
Eso describió el estado de juego para el Sr. Rothman, y los artículos de la cocina que hacen sus fábricas. Un estudiante de religión universitario que consideró capacitar para ser un rabino, ahora se encuentra sirviendo como el “rabino de la espátula”, recibiendo llamadas de clientes ansiosos de todo el mundo. Tan recientemente como el mes pasado, asistía a una gran feria comercial de artículos para el hogar en Chicago, manejando un stand con sus socios indios detrás de una pancarta que anuncia los beneficios de su diversidad geográfica: “Construir la cadena de suministro más segura del planeta”.
“Pensé que íbamos a ser la solución”, dijo Rothman.
Luego, Trump dio a conocer la serie de enormes nuevos impuestos sobre las importaciones estadounidenses.
El Sr. Rothman se sorprendió especialmente por los aranceles sobre Camboya, dada su historia con Estados Unidos, la bomba de alfombras estadounidense del país durante la Guerra de Vietnam, colocando terreno para el Rouge Khmer genocida, seguido de décadas de aislamiento y pobreza.
Cuando la noticia de los aranceles reverberó la semana pasada, un importante minorista retrasó una orden de $ 5 millones, dijo Rothman. Otros clientes pueden retener productos terminados en sus almacenes, esperando una disminución de las tarifas. Anticipa que las órdenes disminuirán hasta un 30 por ciento en los próximos seis meses.
El Sr. Rothman lucha por cuadrar la agitación con los supuestos objetivos de política, que limita la dependencia estadounidense de China, al tiempo que lleva a los Estados Unidos a la producción de fábrica a los Estados Unidos.
Está considerando invitaciones para considerar construir fábricas en los Estados Unidos, en Mississippi, Utah o Pensilvania, por ejemplo. Walmart tiene un programa que ayuda a las fábricas establecidas en su estado natal, Arkansas. Pero construir una fábrica en cualquier lugar de los Estados Unidos parece arriesgado.
¿Cómo puede equipar una fábrica estadounidense dadas los aranceles fuertes que ahora golpean importaciones de equipos y maquinaria de todo el mundo? ¿Cómo puede contratar suficientes personas en una era de deportación masiva de inmigrantes?
Construir una fábrica es una propuesta costosa y a largo plazo. Si un futuro gobierno estadounidense cambia la política, los competidores del Sr. Rothman podrían usar países de bajos salarios para hacer sus productos, mientras que estaría atrapado con una configuración más costosa, una receta para el fracaso.
“Elegimos presidentes cada cuatro años”, dijo Rothman. “Las fábricas tardan al menos tanto en recuperar los costos de la construcción. Y si el mundo cambia, y ya no podemos fabricar en los Estados Unidos de una manera rentable, ¿qué estoy haciendo con una fábrica en los Estados Unidos?”
