La nación que la administración Trump abofeteó con la tarifa más fuerte esta semana es un país pequeño, rural y sin litoral en el sur de África que se encuentra entre los más pobres del mundo.
Lesotho, que hace mezclilla que entra en jeans de marca estadounidense, fue golpeado con un arancel del 50 por ciento. Fue entre varios países de bajos ingresos en el continente que se sorprendieron por los gravámenes altos por encima del 10 por ciento impuesto a casi todos los socios comerciales de Estados Unidos. Madagascar, donde las tres cuartas partes de la población viven en la pobreza, ahora se cumplirán con un arancel del 47 por ciento cuando su ropa, vainilla y otras exportaciones ingresen a los Estados Unidos.
Los productos de Argelia, Angola, Botswana, Libia y Mauricio ahora tienen aranceles superiores al 30 por ciento, al igual que Sudáfrica, que ha sido atacada particular por la administración Trump.
Trump justificó los aranceles generales al declarar que el Sistema Mundial de Comercio ha jugado con los Estados Unidos para un tonto que tomó la cuenta de los moochers del mundo.
Pero Lesotho no es un gran jugador en el comercio global: importó menos de $ 3 millones en productos de los Estados Unidos y exportó $ 240 millones allí el año pasado.
Las tarifas llegan a medida que gran parte del continente africano ya se está tambaleando. Hace solo unas semanas, la administración Trump puso fin a miles de millones de dólares en ayuda a África que sustituyó los sistemas de atención médica de muchos países y los esfuerzos de ayuda por desastres.
Al mismo tiempo, los gobiernos de todo el continente están lidiando con una carga de deuda extranjera que excede los $ 1.1 billones. Muchos están gastando más en pagar sus préstamos que en atención médica o educación.
En su mayor parte, las exportaciones fabricadas de África a los Estados Unidos son minúsculas. Pero para países como Lesotho, el impacto de los aranceles es enorme. Las exportaciones de mezclilla y diamantes representan más de una décima parte del producto interno bruto del país.
Esto “devastará la economía”, dijo Jacques Nel, jefe de África Macro de Oxford Economics, una firma de investigación. Lesotho ya es un país pobre. Tiene una población de dos millones y su producción nacional completa es de aproximadamente $ 2 mil millones al año, con un ingreso anual per cápita de $ 975.
“Esto no tiene nada que ver con las tarifas reales”, dijo Nel. “No pueden importar mucho de los Estados Unidos, porque no tienen mucho dinero”.
La industria textil es el mayor empleador privado de Lesotho y produce su exportación número uno. El sector fue alimentado después de que Estados Unidos aprobó la Ley de Crecimiento y Oportunidades africanas en 2000. Diseñada para impulsar la fabricación en todo el continente, la ley eliminó la mayoría de los deberes de los bienes del África subsahariana. Esa ley expira a finales de este año, aunque Trump la terminó efectivamente esta semana.
Las fábricas de Lesotho han hecho prendas, particularmente denim, para fabricantes como Levi y Wrangler. Y aunque Trump recientemente llamó a Lesotho un país del que “nadie ha oído hablar”, sus propias camisas de golf de Greg Norman de la marca Trump presentan etiquetas que dicen “hechas en Lesotho”.
El ministro de Comercio de Lesotho, Mokhethi Shellil, dijo que el país tiene 11 fábricas que emplean a 12,000 trabajadores. El setenta por ciento de lo que producen se exporta a los Estados Unidos. “Somos una economía pequeña”, dijo Shellile. “Solo tenemos que hablar con la administración de los Estados Unidos porque la tarifa no se basa en hechos”.
Otros mejores exportadores de textiles en África, como Madagascar (47 por ciento de tarifa) y Kenia (10 por ciento), también sentirán la picadura.
Debido a que Sudáfrica comercia más con Estados Unidos, exportando automóviles, bienes agrícolas y más, se verá más afectado, dijo Thea Fourie en S&P Global Market Intelligence.
Las naciones africanas cuyas principales exportaciones son energía o ciertos minerales críticos se salvarán porque la administración ha eximido esos artículos de los aranceles.
Si bien Estados Unidos está imponiendo aranceles a la cantidad relativamente pequeña de bienes de África, solo $ 39 mil millones por valor el año pasado, China ha estado tratando de fomentar el comercio. Eliminó todos los aranceles de importación en productos de 33 países africanos en diciembre.
Una preocupación mayor son los efectos de golpe que se espera que los aranceles tengan en la economía global. La perspectiva se ha atenuado durante la semana pasada y los analistas esperan un crecimiento más lento.
“Incluso los países africanos que no enfrentan tarifas muy altas van a sufrir”, dijo Jayati Ghosh, economista de la Universidad de Massachusetts en Amherst.
Como es el caso con cualquier recesión global, los países más pobres sentirán los efectos más agudos. El empeoramiento de las perspectivas económicas podría ralentizar el comercio con otros socios como China y Europa. También desalienta a los inversores.
Si la inflación lleva a los bancos centrales a aumentar las tasas de interés, los países africanos con grandes cargas de deuda están en un doble golpe. Sus pagos de préstamos, la mayoría de los cuales tienen un precio en dólares, aumentarán al mismo tiempo que su capacidad para ganar divisas a través de las exportaciones está paralizado.
Mavis Owusu-Gyamfi, vicepresidente ejecutivo del Centro Africano de Transformación Económica, dijo que el único camino a seguir es desarrollar redes comerciales regionales dentro del continente, un objetivo de larga duración.
El continente tiene que buscar “oportunidades para construir el comercio intraafricano”, dijo.
Zimasa Matiwane contribuyó con informes de Lesotho.
