Mata a más personas cada año que los accidentes automovilísticos, la guerra o las drogas. Este asesino invisible es la contaminación del aire proveniente de fuentes como automóviles y camiones o chimeneas de fábricas.
Pero a medida que los incendios forestales se intensifican y se vuelven más frecuentes en un mundo que se calienta, el humo de estos incendios se está convirtiendo en una fuente de contaminación nueva y mortal, dicen los expertos en salud. Según algunas estimaciones, el humo de los incendios forestales, que contiene una mezcla de contaminantes atmosféricos peligrosos como partículas, dióxido de nitrógeno, ozono y plomo, ya causa hasta 675.000 muertes prematuras al año en todo el mundo, así como una variedad de enfermedades respiratorias, cardíacas y de otro tipo. .
Las investigaciones muestran que el humo de los incendios forestales está empezando a erosionar el progreso mundial en la limpieza de la contaminación de los tubos de escape y las chimeneas, a medida que el cambio climático intensifica los incendios.
“Es desgarrador, realmente lo es”, dijo el Dr. Afif El-Hasan, pediatra especializado en atención del asma en Kaiser Permanente en el sur de California y director de la junta de la Asociación Estadounidense del Pulmón. Los incendios forestales “están poniendo en peligro nuestros hogares, pero también nuestra salud”, dijo el Dr. El-Hasan, “y la situación sólo va a empeorar”.
Esas preocupaciones de salud pasaron a primer plano esta semana cuando los incendios forestales asolaron el área de Los Ángeles. Los residentes comenzaron a regresar a sus vecindarios, muchos de ellos cubiertos de cenizas humeantes y escombros, para evaluar los daños. Los niveles de contaminación del aire se mantuvieron altos en muchas partes de la ciudad, incluida la costa noroeste de Los Ángeles, donde el índice de calidad del aire subió a niveles “peligrosos”.
Los Ángeles, en particular, ha visto una contaminación del aire a niveles que podrían estar aumentando la mortalidad diaria entre un 5 y un 15 por ciento, dijo Carlos F. Gold, experto en los efectos de la contaminación del aire en la salud de la Universidad de California en San Diego.
Eso significa que los recuentos actuales de muertes, “aunque trágicos, probablemente estén muy subestimados”, dijo. Las personas con problemas de salud subyacentes, así como los ancianos y los niños, son particularmente vulnerables.
La rápida propagación de los incendios de esta semana a vecindarios densos, donde quemaron casas, muebles, automóviles, aparatos electrónicos y materiales como pintura y plástico, hizo que el humo fuera más peligroso, dijo la Dra. Lisa Patel, pediatra en el Área de la Bahía de San Francisco y el director ejecutivo del Consorcio de la Sociedad Médica sobre Clima y Salud.
Un estudio reciente encontró que incluso en las casas que se salvan de la destrucción, el humo y las cenizas que llegan al interior podrían adherirse a las alfombras, los sofás y los paneles de yeso, creando riesgos para la salud que pueden persistir durante meses. “Estamos respirando esta mezcla tóxica de compuestos orgánicos volátiles e hidrocarburos aromáticos policíclicos y cromo hexavalente”, dijo el Dr. Patel. “Todo esto es nocivo”.
Mientras tanto, los incendios cada vez más intensos y frecuentes están alterando la comprensión de los expertos sobre los efectos del humo en la salud. “La temporada de incendios forestales ya no es una temporada”, afirmó Colleen Reid, que investiga los efectos de la contaminación del aire procedente de los incendios forestales en la salud en la Universidad de Colorado Boulder. “Tenemos incendios durante todo el año que afectan repetidamente a la misma población”.
“Los impactos en la salud no son los mismos que si uno estuviera expuesto una vez y luego no volviera a hacerlo durante 10 años”, dijo. “Los efectos de esto es algo que todavía no sabemos realmente”.
Un informe de las Naciones Unidas de 2022 concluyó que el riesgo de incendios forestales devastadores en todo el mundo aumentaría en las próximas décadas. Se esperaba que el calentamiento y la desecación causados por el cambio climático, junto con el desarrollo en lugares vulnerables a los incendios, intensificaran una “crisis global de incendios forestales”, según el informe. Tanto la frecuencia como la intensidad de los incendios forestales extremos se han más que duplicado en las últimas dos décadas. En Estados Unidos, la superficie promedio quemada al año ha aumentado desde la década de 1990.
Ahora, la contaminación causada por los incendios forestales está revirtiendo lo que había sido una mejora de décadas en la calidad del aire provocada por automóviles más limpios y la generación de energía. Desde al menos 2016, en casi tres cuartas partes de los estados de EE. UU. continental, el humo de los incendios forestales ha erosionado alrededor del 25 por ciento del progreso en la reducción de las concentraciones de un tipo de partículas llamadas PM 2,5, según un estudio de Nature de 2023.
En California, el efecto del humo de los incendios forestales sobre la calidad del aire está contrarrestando los beneficios para la salud pública logrados por una disminución de la contaminación del aire procedente de automóviles y fábricas, según han descubierto funcionarios de salud estatales. (Al liberar dióxido de carbono y otros gases que calientan el planeta a la atmósfera, los incendios forestales son en sí mismos un gran contribuyente al cambio climático: los incendios forestales que devastaron los bosques boreales de Canadá en 2023 produjeron más gases de efecto invernadero que la quema de combustibles fósiles en todos los países excepto tres. )
“No es un panorama bonito”, afirmó el Dr. Gold de UC San Diego, que participó en el estudio de Nature. Si las emisiones de gases que calientan el planeta continúan en los niveles actuales, “tenemos algunos trabajos que sugieren que la mortalidad por el humo de los incendios forestales en Estados Unidos podría aumentar en un 50 por ciento”, dijo.
Un lado positivo es que los vientos de Santa Ana que tan ferozmente alimentaron las llamas en los últimos días han estado arrastrando parte del humo hacia el océano. Eso contrasta con el humo de los incendios forestales canadienses de 2023 que llegaron a Nueva York y otros estados estadounidenses a cientos de kilómetros de distancia, provocando aumentos en las visitas a las salas de emergencia por asma.
En un momento de ese año, más de un tercio de los estadounidenses, desde la costa este hasta el medio oeste, estaban bajo alertas de calidad del aire debido al humo de los incendios forestales canadienses. “Estamos viendo amenazas nuevas y que empeoran en lugares que no están acostumbrados a ellas”, dijo el Dr. Patel, el pediatra.
La nueva normalidad está provocando cambios en la atención sanitaria, afirmó el Dr. Patel. Cada vez más sistemas de salud envían alertas sobre la calidad del aire a pacientes vulnerables. En el pequeño hospital comunitario donde trabaja, “a cada niño que llega con sibilancias o asma, les hablo de cómo la contaminación del aire está empeorando debido a los incendios forestales y el cambio climático”, dijo.
“Les enseño cómo buscar la calidad del aire y les digo que deberían pedir un purificador de aire”, añadió el Dr. Patel. También advierte que los niños no deben participar en la limpieza después de un incendio forestal.
Los científicos todavía están tratando de comprender toda la gama de efectos del humo de los incendios forestales en la salud. Una gran pregunta es cuánto de lo que los investigadores saben sobre los gases de escape de los vehículos y otras formas de contaminación del aire se aplica al humo de los incendios forestales, dijo Mark R. Miller, investigador del Centro de Ciencias Cardiovasculares de la Universidad de Edimburgo, quien dirigió una reciente encuesta global sobre cambio climático, contaminación del aire e incendios forestales.
Por ejemplo, las partículas de los gases de escape “son tan pequeñas que cuando las respiramos, penetran profundamente en nuestros pulmones y, en realidad, son lo suficientemente pequeñas como para pasar de nuestros pulmones a la sangre”, dijo. “Y una vez que están en nuestra sangre, pueden transportarse por nuestro cuerpo y comenzar a acumularse”.
Eso significa que la contaminación del aire afecta a todo nuestro cuerpo, afirmó. “Tiene efectos en las personas que tienen diabetes, tiene efectos en el hígado y en los riñones, tiene efectos en el cerebro, en el embarazo”, dijo. Lo que todavía no está claro es si la contaminación de los incendios forestales tiene todos esos mismos efectos. “Pero es probable”, dijo.
Los expertos ofrecen una serie de consejos para las personas que viven en zonas con humo. Esté atento a las alertas de calidad del aire y siga las órdenes de evacuación. Permanezca en el interior tanto como sea posible y utilice purificadores de aire. Cuando salga, use mascarillas N95. No hagas ejercicio extenuante con mal aire. Mantenga a los niños, las personas mayores y otros grupos vulnerables alejados del peor humo.
En última instancia, abordar el cambio climático y reducir todo tipo de contaminación del aire es la manera de reducir la carga general sobre la salud, dijo el Dr. El-Hasan de la Asociación Estadounidense del Pulmón. “¿Te imaginas cuánto peores serían las cosas si no hubiéramos empezado a limpiar las emisiones de nuestros coches?” dijo. “Estoy tratando de pensar, con el vaso medio lleno, pero me rompe el corazón y me preocupa”.
