Damon Hininger, el director ejecutivo de Corecivic, que opera prisiones privadas y centros de detención de inmigrantes, abrió una llamada de inversionista el mes pasado con una nota boyante.
“He trabajado en Corecivic durante 32 años, y este es realmente uno de los períodos más emocionantes de mi carrera”, dijo, y agregó que la compañía estaba anticipando en los próximos años “quizás el crecimiento más significativo en la historia de nuestra compañía”.
Corecivic, Geo Group y algunas compañías privadas más pequeñas se están convirtiendo en un engranaje clave en el plan de la administración Trump para mantener y luego deportar un gran número de inmigrantes indocumentados. Ya en la semana pasada, CoreCivic y Geo han anunciado nuevos contratos y ejecutivos dicen que esperan más.
Las predicciones para tal trayectoria estratosférica en los ingresos para estas compañías no parecían estar en las cartas hace solo cuatro años.
El sentimiento público se había vuelto contra su industria, en medio de acusaciones de violaciones de seguridad y salud y el estigma del beneficio del encarcelamiento de inmigrantes. Los grandes bancos, que respondieron a las campañas de presión de los activistas, anunciaron que iban a dejar de emitir nuevos préstamos a las empresas. El recién elegido presidente, Joseph R. Biden Jr., había prometido la campaña para poner fin a los contratos con las compañías.
El tiempo de la industria en el desierto resultó ser de corta duración.
A pesar de los pronunciamientos del Sr. Biden, la mayoría de los contratos federales con compañías de detención privadas permanecieron intactos. Los gigantes bancarios Bank of America y Wells Fargo en los últimos dos años han suavizado sus declaraciones de políticas para permitir el financiamiento nuevamente para las compañías de detención en algunas circunstancias, después de que algunos estados liderados por los republicanos aprobaron leyes destinadas a prohibir la lista negra de ciertas industrias.
Y eso fue antes de que el presidente Trump asumiera el cargo, habiendo prometido repetidamente durante la campaña que libraría rápidamente al país de millones de inmigrantes indocumentados. El proceso requerirá detener a los inmigrantes durante semanas o meses mientras esperan una decisión de un juez de inmigración o transporte fuera del país, con empresas privadas que se mantienen para ganar.
El miércoles, Corecivic anunció que reabría un centro de detención familiar cerrado en Dilley, Texas, que tiene hasta 2.400 niños y padres.
En las primeras semanas de la segunda presidencia de Trump, la detención de inmigrantes ya ha comenzado a hincharse. Actualmente, el Congreso proporciona fondos para detener un promedio diario de 41,500 no ciudadanos. Hasta el 23 de febrero, la población detenida bajo custodia de hielo rondaba los 43.800.
Se espera que ese número crezca.
George C. Zoley, presidente ejecutivo del Grupo Geo, dijo en una conferencia telefónica la semana pasada que el gobierno se estaba moviendo a una velocidad sin precedentes para adquirir nuevos contratos: “Nunca antes habíamos visto algo así”.
Pero la llegada de un enamoramiento de los nuevos detenidos tiene defensores de los inmigrantes preocupados de que la supervisión del gobierno y la transparencia de las instalaciones, que ya sean un problema desde hace mucho tiempo en medio de preocupaciones humanitarias y la relación a menudo amigable entre las empresas privadas y las oficinas gubernamentales, disminuyan aún más.
Cultivando lazos
El primer centro de detención privado se abrió en 1983, cuando el Servicio de Inmigración y Naturalización (predecesor de ICE) le pidió a Corecivic que elaborara una instalación en menos de un mes que podría tener 86 migrantes en Texas.
T. Don Hutto, el ahora fallecido cofundador de Corecivic, encontró un motel que la compañía podría arrendar durante 90 días, comprando artículos de tocador en Wal-Mart en su propia tarjeta de crédito.
“Conocimos la fecha límite, llegaron los detenidos y se forjó una nueva relación entre el gobierno y el sector privado”, dijo en ese momento, según la compañía.
Una década después, la ley federal que establece los procedimientos modernos de detención y deportación de inmigración codificaron la práctica de favorecer las instalaciones del gobierno privado o local sobre la construcción de nuevas instalaciones federales.
En ese momento, Corecivic se había unido un competidor, Geo Group, que finalmente lo superó en contratos federales.
Tanto el grupo corecívico como el grupo geográfico cultivaron los lazos del gobierno.
Aunque los ejecutivos de las empresas y sus comités de acción política tradicionalmente han realizado donaciones de campaña bipartidistas a representantes en el Congreso, en el último ciclo electoral casi todas las donaciones fueron para los republicanos.
Una subsidiaria del Grupo Geo dio más de $ 2 millones a los PAC republicanos que aceptan donaciones ilimitadas, y la a granel fue a grupos que apoyaron a los republicanos de la Cámara de Representantes y al Sr. Trump.
Además de las donaciones, la comodidad entre la compañía y el gobierno ha resultado en una puerta giratoria del personal, especialmente con ICE, que entra y supervisa los contratos de detención.
Eso crea lo que dicen que algunos ex funcionarios de ICE a menudo parece una relación simbiótica que desalienta el escrutinio agudo y mantiene a la compañía a favor de la agencia.
David Venturella, un funcionario de ICE desde hace mucho tiempo, se fue en 2012 para tomar una posición en Geo y luego se convirtió en el jefe de relaciones con el cliente. ¿El cliente más grande de la compañía? HIELO. Se retiró en 2023 y recientemente se convirtió en un asesor principal allí. La agencia dijo en un comunicado que aporta experiencia invaluable.
Venturella fue reemplazado en Geo por Matthew Albence, el ex director interino de ICE durante la primera administración de Trump.
Otros ex funcionarios prominentes, como Henry Lucero, quien una vez supervisó a los oficiales de deportación durante la era del Sr. Trump, y Daniel Ragsdale, un ex líder de ICE durante la administración de Obama, también son parte de la compañía.
En octubre, el Jefe del Ala de Deportación de ICE durante la Administración Biden, Daniel Bible, pasó directamente de supervisar una división que incluía instalaciones de detención de ICE, incluida Geo’s, para unirse a la compañía, según un documento público y su página de LinkedIn.
Agregar camas
Las empresas privadas que operan gran parte del sistema de detención ahora supervisado por ICE están comenzando a obtener una gran pieza de un pastel más grande.
Para cumplir con los planes del Sr. Trump, su zar fronterizo, Tom Homan, ha dicho que necesitará al menos 100,000 camas de detención, más del doble de la capacidad actual.
Ha dejado en claro que la cuenta de los inmigrantes que la administración puede deportar depende casi por completo de la cantidad de camas que el gobierno pone a disposición. Los legisladores están luchando por encontrar fondos masivos para mantener detenidos para adultos a un costo de alrededor de $ 165 por día por cama.
En los últimos meses, las compañías penitenciarias que poseen u operan instalaciones han albergado un promedio diario de alrededor de 36,000 detenidos, casi el 90 por ciento de todas las camas de detención en el país. Geo Group, el operador más grande, dice que puede duplicar su número de camas al aumentar la capacidad en las instalaciones existentes y reabrir las inactivas este año.
Corecivic, el segundo operador más grande, dice que es una comunicación constante con los funcionarios de la administración de Trump y ya ha presentado un plan para hacer casi tres veces más camas disponibles en unos pocos meses. Eso significaría $ 1.5 mil millones adicionales en ingresos para la compañía: el 75 por ciento de los ingresos completos de la compañía para 2024.
Cuando los analistas de Wall Street en una llamada reciente preguntaron a los ejecutivos cómo ahora podrían buscar tantos lugares más, los ejecutivos explicaron que, en parte, colocaba a más personas en instalaciones más allá de su capacidad declarada.
Dicen que pueden hacer esto sin empeorar las condiciones.
Las inspecciones gubernamentales durante años han encontrado evidencia de negligencia en los centros de detención privados, desde la falta de acceso a la atención médica hasta las condiciones insalubres, incluidos los problemas que pueden haber llevado a la muerte de detenidos. Las demandas contra las compañías alegan que los programas que pagan a los detenidos tan solo $ 1 por día para trabajar son equivalentes a la mano de obra forzada ilegal.
El Sr. Homan dijo recientemente en una conferencia para los sheriffs que estaba trabajando para tratar de reducir la cantidad de inspecciones y agencias que monitorean estas instalaciones.
También dijo que las condiciones que son aceptables en las cárceles y las cárceles locales para los ciudadanos estadounidenses deberían ser lo suficientemente buenas para los inmigrantes detenidos. Pero tales instalaciones penales a menudo tienen estándares más bajos que los centros de detención federales. Muchos inmigrantes alojados en ellos no son acusados ni condenados por delitos; Más bien, están acusados de violaciones civiles relacionadas con su entrada al país.
“Vas a tener aún menos responsabilidad y muchos más abusos y casi con certeza más muertes”, dijo Heidi Altman, vicepresidenta de política del Centro Nacional de Derecho de Inmigrantes.
En un comunicado, un portavoz de ICE dijo que la agencia tiene “un programa de supervisión y cumplimiento sólido y multinivel” para proteger la salud y la seguridad de los que están bajo su custodia. La agencia “continúa defendiendo todas las políticas y estándares de detención del hielo, sin cambios en nuestros procedimientos de supervisión”, dijo el portavoz.
Corecivic sostiene que su programa laboral es voluntario y que los detenidos obtienen el acceso adecuado a la atención médica.
En un comunicado, un portavoz de Corecivic dijo que al agregar más detenidos a las instalaciones existentes, la compañía “nunca haría nada que disminuya nuestra prioridad de ejecutar instalaciones seguras o proporcionar servicios de alta calidad a aquellos que prestan nuestro cuidado”.
Un portavoz del Grupo Geo, en un comunicado, dijo que las “instalaciones y servicios de la compañía son monitoreados de acuerdo con los estrictos estándares del contrato gubernamental”. La compañía dijo que funciona con todo el nivel de gobierno para garantizar que todas las personas que se les confíe a nuestro cuidado se trate de manera segura, segura y humana.
Si se ponen a disposición más camas, podrían venir en algunos casos al reabrir instalaciones que se han visto obligadas a reducir la población o el obturador en medio de acusaciones de condiciones inseguras o abarrotadas.
En 2020, un juez federal ordenó la liberación de detenidos y prohibió que los nuevos se detuvieran en un centro de procesamiento de hielo en Adelanto, California, después de que un brote de covid atravesó las instalaciones. Desde entonces, se han retenido menos de cinco detenidos allí. En enero, se levantó la orden judicial, permitiendo que la instalación del Grupo Geo regrese a su capacidad total de 1.940 este mes.
Se encontró que la instalación de Adelanto, en una auditoría federal en 2018, tenía violaciones que “representan una amenaza significativa para mantener los derechos de los detenidos y garantizar su bienestar mental y físico”.
La instalación en Dilley que volverá a abrir se convirtió en uno de los puntos de inflamación durante la primera administración de Trump sobre las preocupaciones humanitarias asociadas con las políticas de inmigración de Trump que incluían detener a los niños.
Durante la administración Biden, la instalación se convirtió en solo adulto, ya que la administración terminó en gran medida la práctica de detener a las familias que cruzan con niños. Se cerró el año pasado porque era el centro de detención más caro en la red de ICE, dijo la agencia en ese momento. El cierre había causado el stock de Corecivic al tanque.
Esta semana, sus acciones están en aumento.
Alain delaquerière Investigación contribuida.
