El presidente Trump heredó una economía que, según la mayoría de las medidas convencionales, se disparó a todos los cilindros. Los salarios, el gasto del consumidor y las ganancias corporativas aumentaron. El desempleo era bajo. La tasa de inflación, aunque más alta de lo normal, estaba cayendo.
A solo semanas después del término del Sr. Trump, la perspectiva es más sombría. Las medidas de la confianza de los negocios y el consumidor se han desplomado. El mercado de valores ha estado en una montaña rusa. Los despidos se están recuperando, según algunos datos. Y los pronosticadores están reduciendo sus estimaciones para el crecimiento económico este año, y algunos incluso predicen que el producto interno bruto de los Estados Unidos podría reducirse en el primer trimestre.
Algunos comentaristas han ido más allá, argumentando que la economía podría dirigirse a una recesión, un fuerte rebote en la inflación o incluso la temida combinación de los dos, “Stafflation”. La mayoría de los economistas consideran que es poco probable, decir que el crecimiento es más probable que sea lento que de dar paso a una disminución.
Aún así, el deterioro repentino en las perspectivas es sorprendente, especialmente porque es casi por completo el resultado de las políticas de Trump y la incertidumbre resultante. Los aranceles, y las inevitables represalias de los socios comerciales, aumentarán los precios y disminuyan el crecimiento. Los recortes de empleos federales aumentarán el desempleo y podrían llevar a los empleados y contratistas del gobierno a retirar el gasto mientras esperan para aprender su destino. Las deportaciones podrían aumentar los costos para industrias como la construcción y la hospitalidad que dependen del trabajo inmigrante.
“Si la economía comenzaba en bastante buena forma, probablemente esté en menos buena forma después de lo que hemos visto en las últimas semanas”, dijo Donald Rissmiller, economista jefe de Strategas, una firma de investigación.
Una base fuerte
La economía estadounidense ha mostrado repetidamente su resiliencia en los últimos años, y hay partes de la agenda de Trump que podrían fomentar el crecimiento. Los grupos empresariales han respondido con entusiasmo a los planes republicanos para reducir los impuestos y reducir la regulación. Un gobierno simplificado podría, en teoría, hacer que la economía general sea más productiva.
Hasta ahora, sin embargo, el enfoque de la Administración Trump a la política económica se ha caracterizado más por el caos, aranceles que se anuncian y luego retrasan, trabajadores del gobierno que son despedidos y recompensados, que por una planificación cuidadosa.
Michael R. Strain, economista del conservador American Enterprise Institute, dijo que las políticas del Sr. Trump sobre el comercio y la inmigración, y su enfoque de recortes federales de empleo, tendrían un efecto dañino.
“Lo que el presidente Trump ha propuesto no causará una recesión”, continuó. “Pero frenará el crecimiento económico. Sacará dinero de los bolsillos de la gente. Aumentará la tasa de desempleo. Le costará trabajos a las personas. Hará que las empresas estadounidenses sean menos competitivas “.
‘Muerte por mil cortes de papel’
Ciertamente es posible que las políticas del Sr. Trump se reúnan de una manera que cause una recesión. Sus aranceles por sí solos podrían afeitar un punto porcentual completo en el crecimiento del producto interno bruto este año, según algunos modelos económicos, suficiente para reducir la mitad de la tasa de crecimiento del 2 por ciento que los economistas esperaban entrar este año.
Muchos economistas sostienen que deportar a millones de inmigrantes, como Trump prometió hacer en la campaña el año pasado, podría ser aún más dañino que los aranceles, dada la necesidad de los trabajadores de la economía estadounidense, particularmente en industrias como la construcción y la atención médica.
Y el impulso de la administración para reducir el gobierno federal, un esfuerzo dirigido por Elon Musk, podría dejar a cientos de miles de trabajadores federales y contratistas gubernamentales que buscan empleos cuando la contratación se ha desacelerado. Eso podría desencadenar una reacción en cadena: los trabajadores que pierden empleos, o se preocupan, retirarían el gasto, lo que obligaría a las empresas a reducir costos, lo que lleva a más despidos y nuevas reducciones en el gasto.
Por lo general, eso provocaría que la Reserva Federal reduzca las tasas de interés y apuntalara a la economía. Pero eso podría ser difícil si los aranceles también están subiendo los precios, poniendo nerviosos a los encargados de formular políticas de que reducir las tasas de interés podría estimular la inflación.
“Es una muerte por mil recortes en papel”, dijo Jay Bryson, economista jefe de Wells Fargo. “Todas estas cosas individualmente no son suficientes para causar una recesión, pero si las colocan cola una encima de la otra, podría serlo”.
Sin embargo, la mayoría de los economistas piensan que tal resultado es relativamente poco probable. Trump ha retrasado repetidamente la aplicación completa de sus aranceles prometidos, por ejemplo, el jueves, suspendió los aranceles a la mayoría de las importaciones de México y Canadá hasta abril. Sus esfuerzos de deportación también han tenido un comienzo lento. Y algunos de los recortes a la fuerza laboral federal han sido atados en la corte.
Tales retrasos y reversiones ayudarán a impartar el impacto de las políticas del Sr. Trump, y podrían hacer que una recesión sea menos probable, al menos a corto plazo. Pero la incertidumbre prolongada podría tener sus propios costos, lo que lleva a las empresas a retrasar las decisiones de inversión y contratación.
“Si no obtenemos claridad en la mitad de este año, la incertidumbre económica puede ser como un ciervo en los faros”, dijo Nancy Lazar, economista global en el banco de inversiones Piper Sandler. “Las cosas simplemente se detienen. La confianza del negocio está silenciada, el empleo está silenciado y el gasto de capital se suspende ”.
Costos a largo plazo
Incluso si las políticas del Sr. Trump no causan una recesión, podrían causar daños a largo plazo. La inmigración más baja abandonará el país con una fuerza laboral más pequeña a medida que la población nativa envejezca. Las barreras comerciales serán un arrastre relativamente modesto sobre el crecimiento mientras está en su lugar, una condición crónica, en lugar de una aguda.
“Es menos como si la economía esté en un accidente automovilístico, y es más como si la economía haya decidido comenzar a fumar un paquete al día”, dijo Michael Madowitz, economista del Instituto Roosevelt, un grupo progresivo.
En ciertos lugares y para ciertos grupos, las consecuencias podrían ser más difíciles de ignorar. Los veteranos, que constituyen una parte desproporcionada de los trabajadores federales, podrían ser particularmente afectados por los despidos del gobierno. También podrían partes del país que dependen en gran medida de los trabajos federales: ya hay señales de que los precios de las viviendas en el área metropolitana de Washington están cayendo.
“Será sustancial para ciertas comunidades”, dijo Gbenga Ajilore, economista jefe del Centro de Prioridades de Presupuesto y Políticas, un grupo de expertos liberal. “Cuando miras el agregado, pierdes muchos detalles subyacentes”.
