Fue una mala semana para Ben Coryell, quien dirige una empresa de guía en el desierto en Golden, Colo.
Recibió varias llamadas de clientes que querían cancelar sus cursos de escalada y expediciones de montañismo durante el verano, a menudo citando segundos pensamientos sobre grandes compras, ya que la administración Trump ha arrojado la economía a la agitación con aranceles llenos.
Al mismo tiempo, el Sr. Coryell se pregunta cuánto tiempo su negocio, Golden Mountain Guides, puede continuar ofreciendo esos viajes, ya que los recortes de personal en el Servicio de Parques Nacionales han mantenido el procesamiento de los permisos que necesita operar a lo largo de las rutas de alta demanda. Y con esos recortes dejando menos guardabosques en la patrulla, teme que los operadores sin licencia puedan volverse locos.
Hasta ahora no ha despedido a nadie, pero parece cada vez más probable que tenga que hacerlo.
“Realmente está empezando a sentir que muchas de las operaciones de las que hemos dependido podrían tener que ser superadas durante los próximos años hasta que podamos encontrar un status quo saludable”, dijo.
Miles de empresarios se encuentran en posiciones similares a medida que enfrentan la tormenta de cambios de Washington en los últimos dos meses y medio. Financiar las congelaciones, los recortes de personal a las agencias federales y una represión de inmigración, junto con, por supuesto, aranceles, están arrojando a muchos a la agitación, con poca certeza sobre cómo proceder.
“Se siente como un tornado para los propietarios de pequeñas empresas”, dijo Natalie Madeira Cofield, directora ejecutiva de la Asociación de Oportunidades Empresariales, que apoya las iniciativas para ayudar a las empresas con menos de 10 empleados. “Este es un momento sin precedentes”.
Los últimos años han sido un torbellino para esta parte del sector privado, lo cual es fundamental para alimentar a la economía estadounidense nuevas ideas y un vigor competitivo. La pandemia Covid-19 marcó el comienzo de un auge de la formación de negocios, y muchas de esas nuevas empresas continuaron prosperando en nuevos nichos, con prácticas modernas.
Luego, un aumento en la inflación, seguido de un aumento en las tasas de interés, extendió muchas pequeñas empresas a su límite. Las pequeñas empresas tienen menos empleados en promedio que antes de la pandemia, según la plataforma de nómina Homebase; La contratación disminuyó 1.6 por ciento en el primer trimestre de 2025 respecto al año anterior. Y los datos de la compañía de software de contabilidad QuickBooks muestran que el conjunto de empresas con menos de 10 trabajadores comenzaron a reducirse rápidamente en marzo de 2024.
El economista que compila esos números, Ufuk Akcigit de la Universidad de Chicago, también encontró en un documento de trabajo publicado el mes pasado que las pequeñas empresas comenzaron a aumentar sus facturas de tarjetas de crédito en 2021, incurriendo en pagos de gran interés. A medida que las tasas de interés aumentaron en 2022, los ingresos disminuyeron y más empresas se volvieron delincuentes.
“Las pequeñas empresas no tienen capital interno para confiar”, dijo el Dr. Akcigit. “Como resultado, si hay alguna dificultad financiera, son el primer grupo que queda fuera del mercado de crédito”.
No obstante, el optimismo se disparó a niveles récord después de la elección de Donald J. Trump el año pasado, según una encuesta de larga data realizada por la Federación Nacional de Negocios Independientes, que representa a pequeñas y medianas empresas.
Holly Wade, directora ejecutiva del Centro de Investigación de la Organización, dijo que la exuberancia surgió de las expectativas de sus miembros de política fiscal favorable y regulaciones relajadas. Aunque esa lectura de optimismo se desvaneció en febrero, dijo, el Congreso y la Casa Blanca están siguiendo sus promesas. La Sra. Wade citó como un ejemplo del anuncio del Departamento del Tesoro de que no aplicaría una nueva ley que requiera que las entidades corporativas revelen a sus verdaderos propietarios, con multas por incumplimiento.
“Esas son algunas victorias muy tempranas de los propietarios de pequeñas empresas en un tema que impactó a la mayoría de ellos con la carga de papeleo regulatorio”, dijo Wade.
La administración estuvo de acuerdo. “El presidente Trump está limpiando rápidamente el desorden de Biden al retroceder 10 regulaciones para cada nueva regulación, desatar energía estadounidense, reducir los impuestos y nivelar el campo de juego para las empresas estadounidenses”, dijo Taylor Rogers, secretario de prensa asistente de la Casa Blanca.
Pero no todos los movimientos han sido tan bienvenidos.
El primer golpe fue una congelación de subvenciones y contratos, especialmente para las empresas de propiedad de veteranos, que a menudo hacen la mayoría o la totalidad de sus negocios con el gobierno federal. Según Nancy Langer, quien dirige una firma de consultoría que se especializa en fusiones y adquisiciones para contratistas gubernamentales, algunos ya están en bancarrota.
“No creo que se hayan dado cuenta de que tendría un efecto tan eviscente en las empresas de propiedad de veteranos, pero lo ha hecho”, dijo Langer. “Toda la comunidad de pequeñas empresas en el mercado federal está reconociendo que este es un paradigma completamente diferente”.
Ahora, las nuevas oportunidades también se están evaporando.
En su primer día en el cargo, Trump emitió una orden ejecutiva que redujo sustancialmente la proporción de dólares federales de compra que se destinan a empresas pequeñas y desfavorecidas. (La administración Biden había elevado el objetivo al 15 por ciento, tres veces el mínimo legal y alcanzó niveles récord de adquisición con pequeñas empresas).
La compañía de producción de Rachel Klein, Fire Starter Studios, había llegado a depender de esos contratos en los últimos años, ya que la industria cinematográfica de Los Ángeles perdió Steam. Como un pequeño negocio de propiedad de mujeres, Fire Starter tenía una ligera ventaja competitiva al ofertar por documentales cortos, anuncios de servicio público y videos promocionales para clientes federales.
Pero en los últimos meses, esas solicitudes se han secado. Un contrato de $ 200 millones para promocionar el trabajo de aplicación de la ley de inmigración del Departamento de Seguridad Nacional se saltó las licitaciones competitivas y fue a dos fabricantes de anuncios republicanos. Sin mejorar en el horizonte, la Sra. Klein tomó la difícil decisión de vender la etapa de sonido que construyó.
“Es más que solo, ‘¿Ya estás ganando dinero?'”, Dijo Klein. “Es el mono del estrés absoluto el que ahora me está colgando del cuello, golpeándome en la cabeza, yendo: ‘¡Lo entiendes! ¡No lo entiendes! ¡Estás en quiebra!
Además de tratar de levantar a las pequeñas empresas a través de la adquisición, el gobierno federal los ha ayudado con préstamos, asistencia técnica y redes. Las partes de ese ecosistema de apoyo ahora también están en riesgo.
La administración de pequeñas empresas, por ejemplo, ha anunciado planes para reducir su fuerza laboral en un 43 por ciento. Si bien la agencia había ampliado su conteo de cabeza significativamente en los últimos cinco años para administrar programas de ayuda de la era de la pandemia, eliminando que muchas personas, en parte a través de compras voluntarias, podrían tensar el programa de préstamos insignia de la agencia.
La administración de pequeñas empresas también se ha vuelto cada vez más importante en la dispensación de fondos después de los desastres naturales. Pero la agencia principal responsable del alivio es la Agencia Federal de Gestión de Emergencias, que Trump ha propuesto eliminar. Eso desconcierta a Janice Jucker, copropietaria de Three Brothers Bakery en Houston, que ha necesitado asistencia federal para recuperarse de múltiples tormentas importantes.
“Para mí, FEMA se trata de poner en funcionamiento a mi comunidad para que puedan comprar en mi tienda”, dijo Jucker. Ella está empujando a los legisladores de Texas a recoger la holgura.
Algunas agencias federales han sido atacadas para una eliminación cercana.
A mediados de marzo, la Casa Blanca emitió una orden ejecutiva destinada a despojar el Fondo de Instituciones Financieras de Desarrollo Comunitario, una oficina del Departamento del Tesoro que apoya los préstamos a personas, empresas y lugares desfavorecidos. La oficina y su financiación han tenido mucho apoyo bipartidista, y los senadores de ambas partes se unieron para salvarlo.
Pero Mark Pinsky, quien ha trabajado en la banca de desarrollo comunitario durante décadas y ahora dirige una organización sin fines de lucro que busca dirigir el financiamiento de bajo interés a las áreas desatendidas, considera que el entorno político desinfla la voluntad de los bancos de participar después de años de crecimiento constante.
“Los cambios son como un glacial retrocediendo”, dijo Pinsky. “No es un tsunami. Pero es difícil revertir la dirección”.
La Casa Blanca ha sido más efectiva en todos, pero eliminando otra entidad nombrada en esa orden ejecutiva: la Agencia de Desarrollo de Negocios Minoritarios, que la administración Biden había revitalizado con nuevos fondos a través de la Ley del Plan de Rescate Americano de 2021. Ahora se reduce a tres miembros del personal, con varias docenas de otras licencias administrativas.
La pequeña oficina había actuado principalmente a través de sus socios regionales, que organizaban conferencias y brindaban asesoramiento a pequeñas empresas desfavorecidas. Jesse Villarreal, propietario de Trooperusa, una firma de limpieza de 160 personas en Mesa, Arizona, dijo que conoció a clientes, prestamistas y socios para empresas conjuntas a través de los eventos de la agencia.
“Tengo la buena fortuna de estar en el lado exitoso debido a su apoyo”, dijo el Sr. Villarreal. “Ahora el gobierno federal está eliminando el programa. Estamos muy preocupados porque necesitamos personas para ayudarnos”.
El último obstáculo para las pequeñas empresas son las arancelas empinadas de la administración Trump impuestas a las importaciones de casi todos los países.
Aunque las pequeñas empresas tienen menos probabilidades de exportar que las más grandes, dependen de las importaciones y tienden a tener menos flexibilidad para cambiar sus proveedores. Los nuevos gastos repentinos pueden obligarlos a cortar en otras áreas o incluso quedarse atrás en las facturas.
Fort Hamilton, una destilería de centeno y ginebra en Brooklyn, es relativamente afortunado: obtiene su grano del estado de Nueva York. Pero sus botellas de vidrio provienen de la India, sus elaboradas etiquetas de una impresora especializada en Gran Bretaña y sus corchos de México o Argentina. Cambiar cualquiera de ellos requeriría nuevos moldes y diseños caros, incluso si se pudiera encontrar un proveedor nacional.
Entonces, en cambio, Alex Clark, cofundador, decidió ordenar tanto como pudo almacenar antes de las tarifas, unos cuatro meses de suministro de botellas y un año de etiquetas. Pero gastar ese efectivo significaba que no podía agregar un vendedor a su personal de 11 miembros, que había estado planeando.
“Creemos que hay muchas oportunidades para un crecimiento continuo, pero tomará más cuerpos”, dijo Clark. “Y es difícil poner el cuerpo cuando no sabes cómo se ve el futuro”.
