Una empleada del Departamento de Educación asistía a un funeral esta semana cuando recibió la llamada: la estaban poniendo en licencia administrativa porque trabaja en proyectos que conectan a estudiantes negros, entre otros, con programas del gobierno federal.
Un veterano discapacitado empleado en el Departamento de Asuntos de Veteranos se emocionó cuando se enteró de la rescisión de las opciones de teletrabajo, sin estar seguro de si eso significaría el fin de su trabajo cuidando a sus compañeros soldados.
Un empleado de la Comisión Federal de Comercio estaba tan ansioso que les dijo a sus familiares que no hablaran de política de forma no cifrada. En todas las agencias gubernamentales, los trabajadores se miraron unos a otros con nerviosismo, preguntándose si algún colega los denunciaría, acusándolos de resistirse a la decisión de la nueva administración de poner fin a ciertos programas.
El rápido impulso del presidente Trump para reformar la burocracia federal en sus primeros días en el cargo ha sido recibido con una mezcla de miedo, furia y confusión en toda la fuerza laboral.
Decenas de empleados de todo el gobierno, muchos de los cuales hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias, describieron agencias presas de incertidumbre sobre cómo implementar las nuevas políticas y trabajadores tratando frenéticamente de evaluar el impacto en sus carreras y familias. Como el mayor empleador del país, la agitación en el gobierno federal podría repercutir en comunidades de todo el país.
A partir del día de la toma de posesión, las órdenes y memorandos llegaron uno tras otro, muchos de ellos elaborados en el tono belicoso de un discurso de campaña: el cierre de programas de diversidad “radicales y derrochadores” en las agencias federales; la eliminación de las protecciones de la función pública de una parte de la fuerza laboral federal; el fin del trabajo remoto que, según afirmaba un memorando de la administración, había dejado los edificios de oficinas federales “en su mayoría vacíos” y había convertido el centro de Washington en “una vergüenza nacional”.
Se congelaron todas las nuevas contrataciones, se rescindieron las ofertas de trabajo, se cancelaron las reuniones científicas y se prohibió temporalmente a los funcionarios federales de salud comunicarse con el público, una directiva que algunos entendieron como tan amplia que incluso se extendió a realizar órdenes de compra externas de suministros de laboratorio.
Para los más de dos millones de trabajadores federales, aproximadamente cuatro quintas partes de los cuales viven fuera del área de Washington, el cambio es inevitable cada vez que una nueva administración asume el poder. Pero pocos esperaban que se produjera a esta velocidad y escala.
“Están siendo derribados de la manera más brutal y traumática imaginable”, dijo Max Stier, presidente de Partnership for Public Service, una organización sin fines de lucro que trabaja para promover la excelencia y las mejores prácticas en el gobierno federal. Stier dijo que estaba profundamente preocupado por las consecuencias de los rápidos cambios de Trump sobre la capacidad del país para enfrentar una variedad de amenazas, desde el terrorismo hasta las pandemias.
La ambición de cambiar las cosas es razonable, afirmó. Pero “la velocidad es innecesaria y destructiva”, añadió.
Los empleados federales buscaban orientación en sus supervisores, pero decían que a menudo no tenían nada que dar, ya que intentaban interpretar órdenes breves y memorandos con pocos detalles. Por ejemplo, el memorando de regreso a la oficina decía que los empleados con una discapacidad podrían estar exentos, pero no estaba claro qué tipo de discapacidad podría calificar. Algunos directivos dijeron que no sabían nada más allá de lo que aparecía en las noticias. Al pánico se sumaron los comentarios del propio presidente, quien sugirió el viernes que podría considerar cerrar la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, que emplea a 20.000 trabajadores en todo el país.
Un portavoz de la Oficina de Gestión de Personal defendió las acciones en un comunicado, calificándolas de “pasos emocionantes para construir una fuerza laboral federal basada en el mérito, la excelencia y los logros, para que podamos tener un gobierno que sirva al público de manera efectiva y eficiente”.
“Ya hemos ahorrado millones de dólares de los contribuyentes ganados con tanto esfuerzo que ya no se destinan a programas de la DEIA que desperdiciaron millones de dólares de los contribuyentes ganados con tanto esfuerzo y discriminaron a los trabajadores federales”, decía el comunicado, refiriéndose a los esfuerzos de diversidad, equidad, inclusión y accesibilidad. .
Donald F. Kettl, profesor emérito de la Universidad de Maryland que estudia la función pública, dijo que había un consenso generalizado entre los expertos de que la función pública necesita cambios.
“Es demasiado difícil contratar, es demasiado difícil despedir y hay muy poca correspondencia entre el sistema de servicio civil y la capacidad que el gobierno necesita para manejar los desafíos del siglo XXI”, dijo el Dr. Kettl.
Pero dijo que muchos de los cambios propuestos por la administración Trump serían contraproducentes. “Están mucho más centrados en cambiar el equilibrio de poder que en mejorar los resultados del gobierno”, afirmó.
Dentro de las oficinas federales, el ambiente ha sido tenso y anticipatorio. Un empleado del Departamento de Seguridad Nacional dijo que el personal se sentía en riesgo de ser despedido en cualquier momento. En el Departamento de Comercio, los empleados estaban aterrorizados cada vez que se convocaba una reunión, dijo un trabajador.
El aislamiento se ve profundizado, dijeron algunos empleados federales, por el hecho de que la mayoría de sus compatriotas estadounidenses ven al gobierno federal como inflado e ineficiente. Algunos dijeron que la reforma, si estuviera bien pensada, sería saludable y bienvenida. Pero muchos señalaron que habían aceptado importantes recortes salariales para trabajar para el gobierno porque creen en el servicio público: emitir cheques del Seguro Social, mantener seguros los viajes aéreos e inspeccionar los alimentos, entre otras funciones.
“La realidad es que la economía estadounidense necesita el trabajo de mi agencia”, dijo Colin Smalley, geólogo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. y presidente de su local de la Federación Internacional de Ingenieros Profesionales y Técnicos. “Mantenemos los proyectos de construcción en marcha, los puertos y vías fluviales abiertos, las redes eléctricas en funcionamiento, protegemos a las comunidades de los desastres naturales y ayudamos a las comunidades afectadas a recuperarse. Dañar nuestra misión daña al público”.
Para agravar la ansiedad, hubo una directiva de la Oficina de Gestión de Personal que instruía a los jefes de las agencias a entregar antes del 24 de enero los nombres de aquellos que todavía estaban en su período de prueba, generalmente dentro de uno o dos años de su contratación.
La directiva señaló que dichos empleados “pueden ser despedidos durante ese período sin activar derechos de apelación” y que los gerentes deben determinar si deben ser retenidos, según una copia obtenida por The New York Times.
Jaqueline Simón, el El director de políticas de la Federación Estadounidense de Empleados Gubernamentales, que tiene alrededor de 300.000 miembros activos en docenas de agencias, dijo que los intentos de despedir a empleados federales que aún se encuentran en sus períodos de prueba podrían tener efectos perjudiciales en los servicios gubernamentales.
Por ejemplo, dijo, los empleados del Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria, que trabajan en plantas cárnicas y avícolas para evitar que animales enfermos y otros contaminantes entren en el suministro de alimentos, con frecuencia se van al cabo de un año porque el trabajo se está agotando mucho.
“No es un trabajo en el que uno permanece por mucho tiempo”, dijo Simon, calificando el trabajo de “sucio y peligroso”. Si la administración Trump destituyera a todos los miembros del servicio que todavía estaban en libertad condicional, añadió, habría una grave escasez de inspectores en las plantas procesadoras de carne.
Un abogado de una agencia federal de aplicación de la ley dijo que trabaja en un equipo de más de una docena de abogados, más de la mitad de los cuales todavía se encuentran en su período de prueba. Si el equipo perdiera a todos sus miembros que aún están en libertad condicional, dijo el abogado, sería “catastrófico” para la capacidad del equipo de asumir sus responsabilidades policiales.
Uno de los cambios más radicales realizados por Trump en su primera semana fue ordenar a los trabajadores federales que regresaran a la oficina a tiempo completo a finales del próximo mes, poniendo fin a años de una política flexible de teletrabajo, que en muchas oficinas se remontaba a mucho antes de la pandemia. Para algunos que quieren seguir trabajando para el gobierno, esto podría significar vender casas, cambiar las escuelas de sus niños y mudarse cientos de millas en cuestión de semanas. Las nuevas madres están debatiendo si podrán regresar de la licencia de maternidad y las parejas se han visto obligadas a elegir quién conserva sus trabajos actuales.
Actualmente, muchas oficinas no tienen suficiente espacio para que todos los empleados regresen. Algunos sostienen que éste es el punto. Poco después de las elecciones de noviembre, Elon Musk y Vivek Ramaswamy, los hombres elegidos por Trump para rehacer el gobierno, escribieron en un artículo de opinión en el Wall Street Journal: “Exigir que los empleados federales vengan a la oficina cinco días a la semana resultaría en una ola de despidos voluntarios que acogemos con agrado”.
“Creo que sabemos adónde parece que intenta llegar, que es obligar a la gente a renunciar”, dijo el representante Glenn F. Ivey de Maryland, un demócrata cuyo distrito alberga a decenas de miles de trabajadores federales. “Van a intentar forzar a muchos empleados federales a quedarse sin trabajo y luego reemplazarlos con políticos leales”.
Los esfuerzos de la administración ya están siendo cuestionados en los tribunales por sindicatos y otros grupos, quienes argumentan, entre otras cosas, que el levantamiento de las protecciones del servicio civil va en contra de las leyes que rigen a los trabajadores federales.
Entre los primeros en sentir el impacto directo de las nuevas políticas del presidente se encontraban los empleados que trabajan en iniciativas y programación de diversidad, equidad e inclusión. Trump ordenó el cierre inmediato de todas esas oficinas, y su personal fue puesto en licencia administrativa el miércoles a las 5 pm. Se ordenó a las agencias que elaboraran planes para despedirlos antes del 31 de enero. La administración también amenazó a los empleados con “consecuencias adversas”. si no informan sobre colegas que desafían las órdenes dentro de los 10 días, crean una cuenta de correo electrónico especial para dichos informes.
La empleada del Departamento de Educación que fue puesta de licencia mientras asistía a un funeral dijo que había trabajado en un aclamado programa que conectaba a estudiantes con becas y líderes de la industria, y ayudó a los negros a acceder a programas gubernamentales que a menudo no sabían que existían. En varias comunicaciones, la administración Trump ha calificado tales esfuerzos de “dañinos” y “despilfarradores”.
“Supongo que si eso es perjudicial, entonces estoy orgullosa de causar ese daño: empoderar a la comunidad para que sea mejor porque somos brillantes”, dijo. “Simplemente no tenemos el acceso a la riqueza generacional y al nepotismo que ellos tienen, por lo que tenemos que enseñar a la gente cómo lograrlo por sí mismos”.
En una fuerza laboral que es casi 20 por ciento negra, muchos empleados dijeron que las medidas podrían tener otra consecuencia: hacer que el gobierno federal sea más blanco y menos diverso.
Al final de la semana, algunos empleados dijeron con cansancio que no sabían cuánto tiempo podrían aguantar. Muchos describieron las condiciones como una reminiscencia de la era McCarthy y se sintieron abatidos al ver con qué rapidez los líderes de su oficina accedieron.
En el Departamento de Trabajo, los miembros del personal observaron cómo sacaban a una colega que había sido contratada recientemente para un puesto de servicio civil porque había sido designada políticamente. Una empleada dijo que su gerente le pidió que borrara del sitio web no solo las palabras “diversidad, equidad e inclusión”, como requería la orden ejecutiva, sino también las referencias a “comunidades marginadas” y “desatendidas”. Después, dijo, entró en un armario, llamó a su madre y lloró.
El martes por la mañana, Moriah Lee, analista de la NASA, se unió a una asamblea virtual para conocer qué significarían todos los pedidos para su pequeño equipo, que monitorea y audita proyectos en el programa espacial. Los supervisores en funciones, personas que ella conocía personalmente desde hacía años, dejaron claro a todos que no estaban dispuestos a mostrar flexibilidad, dijo.
Atrás quedó la serie de oradores semanales que se había organizado en el marco del programa de diversidad, que había atraído a personas sordas, veteranos de combate y otras personas para compartir sus experiencias. Atrás quedó su capacidad de vivir en Nashville e ir dos veces al mes a una oficina a dos horas de distancia en Huntsville, Alabama.
Después de la reunión, ella y sus colegas regresaron a sus trabajos. Estaban desconcertados, dijo, pero no asustados. “Las personas que actúan con más miedo son las que tienen autoridad”, dijo.
Pero el cambio al trabajo remoto, combinado con otras directivas, fue demasiado para ella. Y entonces la señora Lee envió su aviso: casi seis años después de comenzar a trabajar para el gobierno federal, renunciaba.
kate kelly, Hamed Al Aziz y Sheryl Gay Stolberg contribuyó con informes desde Washington.
